Liao Tingyan auzea bătăile rapide din pieptul ei. Nu era sigură dacă se datorau faptului că tribulația de fulgere fusese atât de intensă încât încă nu-și revenise din șoc, sau dacă era din cauză că Sima Jiao îi făcea inima să o ia la galop.
Tocmai sfidase fulgerul ceresc, iar pe fața lui se afla în continuare acea expresie rece și batjocoritoare, neschimbată. Privindu-l, Liao Tingyan avu impresia că se întorsese la momentul primei lor întâlniri, când el purta adesea exact aceeași expresie.
Degetul lui îi atinse ușor fața. La început, mângâierea fu blândă, purtând o intimitate și un confort greu de descris. Dar apoi el zâmbi și, dintr-odată, îi întinse pe față tot sângele de pe mână — genul de gest obraznic care cerea să fie pedepsit.
Simțindu-și fața dintr-odată plină de sânge, Liao Tingyan gândi: …Chiar ai tupeul să zâmbești? Cu o secundă în urmă, căprioara din inima mea a fost călcată în picioare și a murit, știi asta? Cere-ți scuze căprioarei!
Datorită gestului lui, Liao Tingyan simți cum inima ei începe să bată din nou normal, iar mintea i se limpezește.
Îl apucă pe Sima Jiao de încheietură și îl trase să se așeze în locul pe care îl aranjase mai devreme, apoi îl întrebă:
— O asemenea agitație, nu va atrage atenția? Ar trebui să plecăm acum sau cum?
Sima Jiao scutură nepăsător câteva picături de sânge de pe mână, își șterse rana cu mâneca și spuse:
— Valea Tunetului Răsunător este specială. Când treci printr-o tribulație a tunetului aici, nu vor exista fenomene neobișnuite în exterior.
Se pregătise din timp.
Gândul îi fulgeră prin minte lui Liao Tingyan, dar atenția îi fu rapid atrasă de gesturile neglijente ale lui Sima Jiao. Modul lui de viață dezordonat era exact ca al unui tânăr modern singur — nu avea habar să aibă grijă de sine. Liao Tingyan îi apucă mâna, îi șterse sângele cu grijă și se pregăti să-i aplice medicament.
Sima Jiao o lăsă să se ocupe de mâna lui, fără să mai spună nimic. Se întinse exact în locul unde zăcuse mai devreme Liao Tingyan, asemenea unei doamne nobile venite să-și facă manichiura, aranjându-se comod și privind cu lejeritate la ce făcea ea.
În timp ce îi ștergea sângele de pe mână, Liao Tingyan se gândea cât de risipitor era. Împrăștia sânge fără grijă — oare cât timp i-ar lua să-l recupereze pe tot?
Rana încă sângera. Degetele sunt legate de inimă, iar doar privind, Liao Tingyan simțea durerea lui.
Scoase medicamentul special de vindecare pe care îl păstrase de mai înainte, îl aplică pe rană, apoi o înfășură cu un talisman medicinal care ajuta la refacerea țesuturilor. Cu îngrijire adecvată, chiar dacă rănile lui Sima Jiao se vindecau mai lent, ar fi trebuit să se refacă complet într-o lună.
După ce îi bandajă o mână, Sima Jiao își flutură cele cinci degete în fața lui Liao Tingyan, iar expresia îi deveni din nou plină de subînțeles.
— Unguent Spirit de Jad și Talisman de Carne Spirituală — nu aveai aceste medicamente vindecătoare înainte, dar acum ai un stoc destul de mare. Se pare că le-ai pregătit special pentru mine.
Liao Tingyan a răspuns:
— Da.
Nici măcar nu ridică privirea, acceptând direct.
Prin acest răspuns simplu, Sima Jiao rămase tăcut.
Se lăsă liniștea pentru o clipă.
După câteva minute, Sima Jiao își mișcă din nou degetele, încruntându-se iritat, și încercă să smulgă bandajele.
— Nu vreau să fiu bandajat. E supărător.
Liao Tingyan se uită la el. Felul în care încerca să-și dea jos bandajele îi aminti de o vizită la o cafenea cu pisici, unde o pisică avea șosete puse pe lăbuțe și le trăgea cu exact aceeași expresie de nemulțumire ca Sima Jiao acum.
Liao Tingyan:
— Pfft.
Sima Jiao se opri și se uită la ea.
— De ce râzi?
Când Liao Tingyan nu era emoțional agitată, el nu-i putea auzi gândurile. Ca acum — nu putea ghici de ce izbucnise brusc în râs, așa că activă „buff-ul adevărului”.
Liao Tingyan deschise gura:
— Cred că ești drăguț, de-asta am râs.
Sima Jiao păru să nu fi auzit bine. Expresia cu care o privi deveni ciudată. După o vreme, ridică mâna și îi frecă fața lui Liao Tingyan, trăgându-i capul mai aproape de al lui și frecând-o energic de câteva ori.
Buzele lui Liao Tingyan se strânseră sub frecarea lui și ea exclamă:
— Mâna ta! Mâna ta! Nu folosi forța! Rana se va redeschide!
Sima Jiao:
— Știi de ce râd eu?
Liao Tingyan: … De unde să știu? Eu nu am abilitatea înnăscută de a afla adevărul.
Îi trase mâna lui Sima Jiao înapoi și continuă să o bandajeze. Când el încercă să și-o retragă, ea îl prinse ferm, fără să-i permită să se miște.
Sima Jiao se enervă din nou. Detesta orice formă de constrângere.
— Nu vreau să fiu bandajat.
Acest strămoș, deși avea sute de ani, se dovedea în multe privințe destul de copilăros după ce petreceai timp cu el — probabil pentru că nu fusese educat de mic și își petrecuse toți acești ani doar cu un șarpe drept companion. Liao Tingyan îi ținu mâna și o scutură ușor, pe un ton blând, ca să-l îmbuneze:
— Medicamentul tocmai a fost aplicat. Dacă nu e bandajată, rana se va redeschide ușor. Doar pentru trei zile, bine?
Sima Jiao: …
Liao Tingyan:
— Lasă-l, te rog. Mă doare pe mine când văd rana. Odată ce se vindecă puțin, putem scoate bandajul.
Sima Jiao: …
Liao Tingyan:
— Te rog, sunt îngrijorată.
Sima Jiao: …
Privind expresia lui Sima Jiao, Liao Tingyan râdea în hohote în sinea ei. Era pur și simplu prea amuzantă, imposibil de descris.
Nu se putea spune că era supărat, dar nici că era fericit. Părea puțin încurcat, puțin ezitant — oscilând între „o ascult și suport” și „nu vreau s-o ascult, dacă nu vreau bandaj, atunci nu vreau bandaj”.
Liao Tingyan nu era bună la prefăcătorii. Temându-se că își va trăda zâmbetul pe care abia îl putea reprima, se aruncă pur și simplu asupra lui, cuprinzându-i gâtul cu brațele, sprijinindu-se de pieptul lui, îngropându-și fața în scobitura gâtului său, și își stabiliză vocea:
— Știi că am pregătit asta special pentru tine. Dacă nu îl folosești, nu înseamnă că l-am pregătit degeaba? Eu port colierul Yin-Luo pe care l-ai făcut pentru mine.
Sima Jiao, prins astfel în brațe, se uită o vreme la propria mână, apoi o așeză pe spatele ei, îmbrățișând-o înapoi.
— Doar trei zile. — A cedat el.
Liao Tingyan se abținu cu greu să nu izbucnească în râs.
Sima Jiao pufni disprețuitor, cu o batjocură rece:
— Crezi că nu văd că te alinți intenționat.
La ce bun să vezi prin prefăcătorie, dacă tot cedezi? Strămoșii spuneau că vorbele spuse pe pernă sunt cele mai eficiente — și se pare că aveau dreptate.
Liao Tingyan îi cuprinse gâtul, simțind cum inima i se liniștește treptat. Tunetul asurzitor de mai devreme se estompa, rămânând doar bătăile constante ale inimii lui Sima Jiao lângă urechea ei. Dintr-odată, simți o căldură care îi cuprinse corpul, scufundându-i inima într-o stare moale și blândă.
Se sprijini de el, ușor amețită. Nările îi erau pline de mirosul lui Sima Jiao — fiecare om are un miros unic, pe care poate nu îl simte el însuși, dar ceilalți da. Mirosul lui purta o vagă aromă de flori care coagulează sângele, amestecată cu ceva indescriptibil. La gât, acolo unde curgea sângele, aroma era și mai puternică, ca și cum venea direct din sângele lui.
În această lume, probabil doar ea ajunsese atât de aproape încât să-i cunoască mirosul în acest fel. Fără să se gândească prea mult, Liao Tingyan ridică capul și îl sărută pe bărbie. Sima Jiao coborî capul și îi răspunse la sărut. Cei doi schimbară un sărut firesc.
Când se despărțiră, Sima Jiao își ținu fruntea coborâtă și își lipi ușor buzele de ale ei, părând ca și cum toată asprimea i se topise. Mâna îi mângâia inconștient spatele.
După aceea, Sima Jiao chiar nu mai încercă să rupă bandajele, doar din când în când își privea cele două mâini cu o expresie nemulțumită. Felul în care își ținea degetele întinse îi aminti lui Liao Tingyan de „Prințesa Perla Întoarsă” din copilărie — mâinile lui Zi Wei fuseseră odată bandajate exact la fel.
Îi venea să râdă, dar nu mai putea. Dacă ar fi fost oricine altcineva, cu o cultivare atât de înaltă, asemenea răni s-ar fi vindecat rapid cu câteva pastile spirituale. Dar Sima Jiao nu era ca ceilalți.
Își aminti de mica pastilă care îl salvase data trecută de la moarte și se întrebă din ce era făcută, de fusese atât de eficientă.
Sima Jiao spuse:
— A fost un medicament secret al Templului Budist Shangyun. Există unul singur în lume. Dacă clanul Sima n-ar fi avut legături cu Templul Shangyun în trecut și dacă eu n-aș fi fost ultimul din clanul Sima, acel medicament nu mi-ar fi fost dat.
Liao Tingyan:
— Am vorbit cu voce tare?
Sima Jiao:
— Ai vorbit. Și ți-am spus să nu-ți faci griji. Nu voi muri înaintea ta.
Liao Tingyan: …
Omul ăsta rigid chiar nu știe să vorbească frumos.
Ea s-a ridicat:
— Ai ales special acest loc pentru ca eu să trec prin tribulația tunetului, și anterior ai creat o comoară defensivă atât de puternică, și chiar ai venit aici personal. Știai de timpuriu că această tribulație a tunetului nu va fi simplă, nu-i așa?
Liao Tingyan bănuise mai devreme că poate, fiindcă nu aparținea inițial acestei lumi, tribulația o viza în mod special. Apoi, văzând cât de bine pregătit fusese Sima Jiao, se gândise că poate pentru că avansase prea repede, sărind peste toate tribulațiile anterioare, aceasta devenise atât de violentă.
Dar răspunsul lui Sima Jiao nu se potrivea cu niciuna dintre ipotezele ei.
El a spus:
— Deoarece sufletul tău s-a contopit cu al meu, purtând aura mea, înfrunți Marea Tribulație a celor Nouă Nouă Tunete.
Liao Tingyan:
— Înțeleg.
Nu exista și vorba că răufăcătorii de neiertat sunt loviți de fulger? Se pare că acesta era într-adevăr tratamentul rezervat unui mare antagonist. Atitudinea ei rămase calmă.
Sima Jiao:
— Norocul și Calea Cerului sunt lucruri complicate. Aproape dispariția clanului Sima de azi are legătură cu acel noroc misterios și cu Calea Cerului. El vrea să distrugă clanul Sima. Vrea să mă omoare.
Liao Tingyan: — …Aha.
Deci exterminare în masă — unul greșește, toți plătesc.
Nu era de mirare că, mai devreme, strămoșul era la un pas să ridice degetul mijlociu spre cer.
Totuși, ceva nu-i dădea pace.
— Îmi amintesc că Istoria Gengchen menționa că, în urmă cu mulți ani, clanul Sima avea mulți nemuritori puternici care au ascensionat pentru a deveni zei. — Dacă era așa, clanul Sima nu putea fi considerat dispărut.
Sima Jiao râse din nou, râsul lui fiind plin de batjocură, de parcă Istoria Gengchen menționată de ea nu valora nici cât o glumă proastă.
— Ascensiunea ca zei este cea mai mare farsă din lume.
— În trecut, ori de câte ori un nemuritor ascensiona, lumea se umplea de energie spirituală. Știi de ce?
Liao Tingyan recită reflex răspunsul standard din manuale:
— Pentru că atunci când nemuritorii ascensionează, poarta dintre tărâmul divin și tărâmul inferior se conectează, iar energia spirituală curge în lumea muritorilor.
Sima Jiao a spus direct:
— E pentru că acei nemuritori care ascensionau nu au ajuns niciodată în tărâmul divin. În schimb, s-au risipit în lume, sufletele și corpurile lor transformându-se în energie spirituală pură, hrănind această lume.
Liao Tingyan rămase înmărmurită.
Stai puțin—asta nu era un secret care zdruncină cerul și pământul? Și el îl spunea așa, pe față?!
Ca și cum ar fi răspuns gândurilor ei, norii de furtună se adunară din nou deasupra lor, iar tunetul bubui amenințător, ca un avertisment.
Sima Jiao îl ignoră complet și continuă:
— Acest lucru a fost confirmat de ultima persoană din clanul Sima care a ascensionat. Altfel, de ce nimeni nu a mai îndrăznit să ascensioneze timp de mulți ani după aceea? — Și de ce altfel clanul Shi ar fi complotat fără teamă împotriva membrilor rămași ai clanului Sima, izolându-i și să le ia treptat poziția și puterea?
Totul pentru că clanul Shi aflase, din gura bătrânilor clanului Sima, că mulți dintre așa-zișii zei ai clanului Sima care „ascensionaseră” nu se mai puteau întoarce niciodată.
Toată gloria și splendoarea—o glumă.
Liao Tingyan îi acoperi gura cu mâna.
— Bine, am înțeles. Nu e nevoie să mai spui nimic.
Dacă mai continua, tunetul sigur avea să lovească din nou—iar mâinile lui erau încă rănite.
Sima Jiao îi trase mâna jos și o privi fix în ochi.
— Ți-e frică? Ți-e frică că te voi implica și pe tine?
Dintr-un motiv oarecare, nu își folosi „buff-ul adevărului”.
Liao Tingyan:
— Nu mi-e frică, este doar… toate viitoarele mele tribulații ale tunetului vor fi așa? Dacă nu ar fi fost în această Vale a Tunetului, afară ar fi distrus probabil doi munți.
Sima Jiao:
— Cu mine aici, vei fi bine.
Chipul lui deveni brusc aspru, iar părul parcă i se zbârli.
Liao Tingyan îi netezi părul la rândul ei.
— Mă gândesc că, din moment ce trecerea prin tribulația tunetului este atât de problematică, nu ar trebui să-mi ridic cultivarea prea repede.
În acest fel, dacă ar lenevi și nu ar cultiva, presiunea psihologică nu ar fi atât de mare.
Bucuria de a nu-ți face temele pe ascuns și bucuria de a nu le face legitim, din motive speciale, erau complet diferite. În al doilea caz, puteai renunța total la povară și te simțeai instantaneu ușurat.
Liao Tingyan se simți mulțumită pe ascuns.
Apropo, în mintea ei strigă tare: Să uităm și de cultivarea duală! Cultivarea duală crește nivelul prea repede!
Sima Jiao: …
Liao Tingyan se gândi puțin și decise să pună toate întrebările dintr-o dată—altfel, mai târziu ar fi fost prea leneșă să le mai pună.
— Strămoșule, ce nivel ai atins în cultivarea ta?
Părea că nimeni nu-i putea evalua exact nivelul.
Sima Jiao nu ascunse nimic și răspunse direct:
— Dacă nu ar fi fost Focul Spiritului Fengshan din mine, după ce aș fi trecut prin tunetul tribulației de adineauri, aș fi ascensionat imediat — și atunci, atât persoana cât și sufletul meu s-ar fi transformat în energie spirituală pură pentru a hrăni toate ființele vii din lume.
Acest om atinsese nivelul maxim de cultivare.
