Aceste artefacte magice defensive aveau forme dintre cele mai variate — unele erau făcute ca agrafe de jad pentru păr, brățări sau cercei, ceea ce era acceptabil, pentru că le putea purta. Dar armură? Și încă mărime XXXL? Cum ar fi putut ea să poarte așa ceva?
Să ia armura era una, dar scutul acela rotund, cu modele care semănau cu o carapace de broască-țestoasă? Sima Jiao părea hotărât să o transforme într-o fortăreață mobilă.
Liao Tingyan îl privi cum ridica o pereche grea de inele pentru nas, cântărindu-le cu satisfacție. Cu inima frântă de simțul lui estetic mort prematur, păși înainte și îi apucă mâna.
— Hai să uităm de inelele astea. Dacă ar trebui să le folosesc, probabil mi-ar cădea frumosul nas.
Sima Jiao:
— Hm? Astea sunt inele pentru nas?
Liao Tingyan:
— Da, da, sunt sigură că sunt făcute pentru boi. Sunt mult prea exagerate. Hai să nu le luăm, bine?
Sima Jiao:
— Cred că sunt potrivite.
Liao Tingyan: …Strămoșule! Nu pot accepta asta!
El trecu pe lângă Liao Tingyan și ridică o apărătoare de umăr — o piesă uriașă, acoperită cu țepi cristalini, probabil concepută pentru un războinic masiv cu optsprezece pătrățele abdominale. Judecând după expresia lui, îi plăcea destul de mult, așa că o luă și pe aceasta.
Liao Tingyan nu se așteptase ca gusturile lui să fie atât de sălbatice; nu-și putu controla expresia feței. Mergând înainte, Sima Jiao păru să-i observe reacția și afișă un zâmbet amuzat.
Nevrând să renunțe, Liao Tingyan mai făcu o ultimă încercare, trăgându-l de mâneca hainei:
— Toate astea sunt pentru mine?
Sima Jiao răspunse leneș:
— Bineînțeles, toate sunt pentru tine.
Liao Tingyan nu avu de ales și își activă abilitățile de alint:
— Dar nu-mi plac deloc! Nu putem să renunțăm pur și simplu?
Colțurile buzelor lui Sima Jiao se ridicară ușor. Auzise cum Liao Tingyan îl înjura în gând, ce temperament aprig. Ridică un colier Ying Luo de o frumusețe desăvârșită și i-l arătă, întrebând:
— Îți place acesta?
Colierul Ying Luo avea rândunele din jad și nori de bun augur, cu modele filigranate extrem de fine, încrustate cu pietre roșii și împodobite cu ciucuri aurii. Banda colierului era decorată cu decupaje delicate, de o rafinare extraordinară.
Liao Tingyan:
— Îl ador! Vezi ce frumos e?! Strămoșul chiar are gust când e normal.
Sima Jiao aruncă colierul Ying Luo deoparte cu un clinchet.
— Din păcate, nu e un artefact magic defensiv, așa că nu ne trebuie.
La naiba. Ce era în neregulă cu omul ăsta? Chiar avea sentimente pentru ea? Ce fel de iubire de plastic era asta?
Shi Yuxiang era stăpâna absolută a propriului Orașul Florilor Vântului, fără nimeni care să o controleze. În jurul ei erau doar însoțitori cu cultivare joasă, dar cu estetică suficientă — băieți frumoși. De când ajunsese aici, Liao Tingyan se bucura de o libertate și mai mare decât la academie. La urma urmei, nu mai avea cursuri, așa că totul semăna cu o vacanță relaxantă.
Reședința lui Shi Yuxiang era mai bună decât cea a academiei și chiar comparabilă cu Palatul de pe Stânca Cerbului Alb, lucru care demonstra cât de exagerat de bine erau tratați membrii familiei Shi. De când venise în această lume, Liao Tingyan văzuse atât de multe palate somptuoase și comori încât bogăția începuse să i se pară lipsită de importanță.
Acum dormea lângă cel mai irascibil strămoș, locuia în cele mai splendide camere…
și purta cele mai urâte artefacte magice defensive.
După ce s-au întors, Liao Tingyan a refuzat categoric să-și pună acele lucruri pe ea. S-a trântit direct pe patul moale, s-a îngropat în pilota cu nori și flori brodate și a rămas complet nemișcată, protestând în tăcere.
Sima Jiao a ignorat-o total. Nici măcar nu i-a aruncat o privire, a luat acele obiecte și a plecat cu ele în altă parte. Liao Tingyan n-a auzit niciun zgomot din partea lui, așa că s-a ridicat să se uite, dar nu l-a găsit nicăieri.
Liao Tingyan s-a gândit: Strămoșul pune ceva la cale.
Avea impresia că Sima Jiao doar o tachinase mai devreme. Deși avea câteva sute de ani, uneori se purta copilărește ca un puști. Să-l numești „copil de școală primară” nu era deloc greșit — nepotul ei de vârstă școlară era mai matur decât el. Nepotul ei oferea flori fetiței care-i plăcea și chiar îi aducea lapte dimineața.
Liao Tingyan își umflă buzele, apoi își găsi o terasă confortabilă pe care se așeză. Cu o expresie ușor îngrijorată, scoase o sticluță cu pastile medicinale și înghiți câteva. Le luase din tezaur, atrasă inițial doar de sticluța frumoasă. Când o ridicase să o examineze, Sima Jiao aruncase o privire și comentase că pastilele aveau un gust bun și calmau mintea, așa că le adusese cu ea.
Dintr-un motiv necunoscut, de când se trezise din febra aceea, se simțea neliniștită, incapabilă să se concentreze la ceva anume. Tractând pastilele ca pe niște bomboane răcoritoare, luă două — și într-adevăr, simți cum mintea i se limpezește.
Liao Tingyan se gândi: Parcă mi-ar veni să recit sutre și să mă închin lui Buddha.
Sima Jiao găsi o cameră liniștită pentru rafinarea artefactelor. Obiectele magice defensive erau aruncate la întâmplare într-o parte, iar el le demonta pe rând, le examina și le studia cu atenție, apoi le topea, remodelându-le în diverse mărgele și elemente decorative.
În cele din urmă, scoase colierul Ying Luo pe care îl aruncase mai devreme în fața lui Liao Tingyan și îmbină acele mărgele cu acest obiect magic.
Liao Tingyan se trezi din starea ei de liniște și descoperi că fusese împinsă într-o parte. Sima Jiao ocupase fără nicio jenă tronul ei spațios, lăsând-o să stea culcată deasupra lui.
Se ridică în capul oaselor și simți o greutate în plus pe piept. Când privi în jos, văzu colierul Ying Luo.
Colierul Ying Luo fusese deja frumos, dar după ce fusese împodobit cu mărgele rotunde mici și decorațiuni florale, devenise și mai splendid. Liao Tingyan nu se îndura să se despartă de el și își spuse în sinea ei că strămoșul doar se prefăcuse mai devreme că îl aruncă, ca până la urmă să-l recupereze. Privind mai atent, observă însă că era ceva diferit.
Inițial, colierul Ying Luo avea funcția unui obiect de depozitare, lucru oarecum inutil pentru un cultivator aflat la nivelul Transformării Divine, care deja poseda abilități spațiale. Acum însă, părea să fi devenit un artefact defensiv, având în același timp și funcția de depozitare.
Petrecu ceva timp explorându-i utilizarea, minunându-se în sinea ei de transformare. Se întrebă ce fel de existență extraordinară era Sima Jiao — cum de știa și rafinarea artefactelor?
Sima Jiao deschise ochii și o privi. Liao Tingyan ridică colierul Ying Luo.
— L-ai rafinat tu însuți?
Sima Jiao pufni în semn de confirmare.
Liao Tingyan întrebă cu curiozitate:
— Unde ai învățat rafinarea artefactelor?
Lecțiile ei anterioare nu fuseseră degeaba; profesorul explicase bazele destul de cuprinzător. Rafinarea artefactelor era recunoscută ca fiind extrem de dificilă. Comparativ cu alte practici auxiliare ale cultivării, era ca matematica sau fizica din programa elevilor moderni — de neînțeles fără talent înnăscut.
Cel puțin ea nu era capabilă de așa ceva. După ce aruncase doar o privire peste un jade slip introductiv despre rafinarea artefactelor, renunțase imediat și în mod rațional.
De unde învățase acest strămoș, care fusese închis anterior pe Muntele celor Trei Sfinți, asemenea abilități?
Sima Jiao o întrebă la rândul lui:
— De ce ar avea nevoie ceva atât de simplu să fie învățat?
Pentru el, chiar era simplu. Pe Muntele celor Trei Sfinți se transmisese din vechime o parte din cărți și tehnici. Deși nu avusese inițial dorința să învețe, zilele erau incredibil de lungi și plictisitoare, așa că citise câteva și le înțelesese cu foarte puțină reflecție. În plus, avea un avantaj față de cultivatorii obișnuiți: poseda foc spiritual.
Liao Tingyan gândi: Sunt orbită de aura de superioritate a acestui ticălos.
— Deci nu mai trebuie să port acele plăci de umăr și armuri? spuse Liao Tingyan, ținând cu grijă colierul frumos pe care i-l dăruise strămoșul, simțind că tocmai evitase un dezastru.
Sima Jiao răspunse:
— Ar fi fost suficient să te gândești puțin ca să-ți dai seama că nu te-aș fi pus niciodată cu adevărat să porți asemenea lucruri.
Hmm… cunoscând firea misterioasă și imprevizibilă a lui Sima Jiao, asta nu era neapărat sigur.
Liao Tingyan îi zâmbi:
— Bineînțeles că nu ai fi făcut-o! Ești cel mai bun.
Sima Jiao:
— Asta nu e ceea ce gândești în interior.
Liao Tingyan:
— Mintea mea este foarte liniștită. N-ar trebui să poți auzi ce gândesc.
Sima Jiao își apăsă palma pe fruntea ei și o împinse lângă el, cu o expresie pe jumătate zâmbitoare:
— N-am nevoie să aud. Pot ghici.
Ei bine, putea ghici cât voia. Liao Tingyan nu se temea deloc de el și continuă să examineze cu atenție colierul Ying Luo, numărând câte formațiuni defensive conținea. Pe lângă integrarea artefactelor defensive existente, se părea că el crease și noi incantații de apărare, folosind funcția originală de depozitare pentru a miniaturiza numeroase dispozitive defensive în interiorul colierului. Cu cât se uita mai mult, cu atât îi era mai greu să le numere pe toate.
Liao Tingyan se întinse pe pat.
Sima Jiao:
— Ai terminat de numărat?
Liao Tingyan:
— Nu mai număr. Sunt atât de multe încât mă îndoiesc că o să am nevoie de toate.
Sima Jiao râse disprețuitor.
— O să ai nevoie de ele foarte curând.
Liao Tingyan:
— ???
Se întoarse să se uite la Sima Jiao, dar îl văzu cu ochii închiși.
— O să afli peste câteva zile.
El nu fusese niciodată genul care să-și explice acțiunile. Doar când considera momentul potrivit, acționa brusc. Liao Tingyan se obișnuise deja cu stilul lui. De asta i se spunea strămoșul — nivelul de dificultate era cu adevărat „ancestral”.
Dacă ar fi fost altcineva, probabil ar fi înnebunit trăind cu el. Dar curiozitatea lui Liao Tingyan dura cel mult zece minute, iar dorința ei de a explora lucrurile era extrem de limitată. Așa că nu se mai obosi să întrebe, preferând să treacă podul când avea să ajungă la el.
În ultimele două zile, se simțise inexplicabil de inconfortabil, neliniștită fără să știe de ce. Nici măcar nu mai dormea bine și devenise iritabilă. În mod surprinzător, Sima Jiao, care de obicei avea o fire rea, era extrem de calm văzând-o în starea asta. Uneori îi observa crizele de nervi cu o privire ciudată. După expresia lui, părea că îi mai lipsea puțin ca să aplaude și să-i ceară să mai facă o criză, doar pentru divertisment.
Liao Tingyan gândi: Vreau să beau niște „Soluție orală calmantă pentru doamne”.
În acea noapte, ploaia torențială era însoțită de tunete. Tunetele erau deosebit de puternice, ca și cum ar fi lovit chiar deasupra capului. Liao Tingyan simți fără motiv un sentiment de teamă și reverență. Pentru prima dată, nu fu trezită în mijlocul nopții de Sima Jiao împingând-o, ci de tunet.
Ce se întâmplă cu mine? Am făcut ceva greșit și acum mi-e frică de tunet? Liao Tingyan stătea pe pat, complet derutată. O altă bubuitură de tunet îi făcu inima să bată haotic, iar fără să-și dea seama, îl zgâlțâi pe Sima Jiao.
Sima Jiao nu dormea; doar ținea ochii închiși. Liao Tingyan îl zgâlțâi mult timp fără ca el să-i deschidă, însă colțurile buzelor lui continuau să se curbeze într-un zâmbet.
După un moment de tăcere, Liao Tingyan își apăsă mâna pe o anumită parte a corpului lui.
Sima Jiao deschise în sfârșit ochii.
Fața lui Liao Tingyan era extrem de serioasă:
— Când aud tunetul mă simt neliniștită. De ce se întâmplă asta? N-am mai fost așa niciodată.
Sima Jiao:
— Ia-ți mâna de acolo, sau vei fi lovită imediat de fulger.
Liao Tingyan a aruncat o privire spre acea zonă:
— Ai putea să-mi explici relația cauză-efect aici? Doar nu cumva lucrul ăla al tău atrage fulgerele? A strigat ea entuziasmată în minte.
Sima Jiao s-a întors, râzând cu poftă. Ea îi nimerise din greșeală din nou punctul sensibil. După ce a râs destul, și-a pus mâna după capul lui Liao Tingyan și a tras-o peste el.
— Ești pe cale să avansezi în nivel. În curând te vei confrunta cu tribulația fulgerului, de aceea te simți așa.
Liao Tingyan înțelese brusc și își aminti de acest lucru.
Da, într-adevăr era pe punctul de a face un nou salt în cultivare. Nu era vina ei că nu avea un simț clar al realității — nu cultivase pas cu pas prin propriile eforturi. Anterior, datorită Florii de Coagulare a Sângelui de pe Muntele Feng, avansase de nenumărate ori fără să treacă prin tribulații ale fulgerului, progresând lin și fără experiență directă. Aceasta urma să fie prima dată.
Nivelul ei de cultivare crescuse prea repede, iar recenta cultivare duală cu Sima Jiao îl ridicase și mai mult. El sugera că, dacă ar mai practica acum cultivarea duală, ea ar putea avansa chiar pe loc și ar fi lovită de fulger chiar acolo.
Liao Tingyan trase adânc aer în piept și își frecă degetele. A fost la limită.
Dar de ce starea de dinaintea avansării semăna atât de mult cu o menopauză prematură?
Și, se pare, strămoșul adunase toate acele armuri defensive tocmai pentru a o proteja de tribulația fulgerului. Ea crezuse că fusese stimulat de faptul că fusese agresată mai devreme.
După ce se gândi o vreme, Liao Tingyan întrebă cu modestie:
— Nu voi fi prima cultivatoare din tărâmul Transformării Divine care moare pentru că n-a rezistat tribulației fulgerului, nu?
Pentru că ajunsese la acest nivel pe scurtături, se simțea puțin nesigură.
Sima Jiao își continuă demonstrația de aroganță:
— Dacă nu te las să mori, nu vei muri.
Bine, bine, bine. Tu ești cel mai puternic.
A doua zi, Liao Tingyan descoperi că strămoșul era într-adevăr înfricoșător de capabil.
— Știi de ce am ales-o pe Shi Yuxiang? spuse Sima Jiao, ridicând șobolanul alb care era adevărata formă a lui Shi Yuxiang, și i se adresă lui Liao Tingyan. — Pentru că și ea este o cultivatoare din tărâmul Transformării Divine, aflată pe punctul de a avansa.
Membrii familiei Shi beneficiau cu toții de tratament special. Când cineva din familie urma să facă un salt în cultivare, putea merge într-un loc secret din Conacul Nemuritor Gengchen numit Valea Tunetului Răsunător. Acolo, barierele naturale puteau bloca cea mai mare parte a tribulației fulgerului. Chiar și cel mai incompetent discipol al familiei Shi nu ar fi putut fi ucis de fulger în acel loc.
Mai mult, acel loc ascundea un secret care putea ridica nivelul cultivatorului cu încă un mic tărâm în doar câteva zile după avansare. Pe măsură ce cultivarea progresa, înaintarea devenea din ce în ce mai dificilă. Un asemenea mic tărâm ar fi necesitat, în mod normal, zeci de ani — sau chiar un secol — de cultivare pentru oamenii obișnuiți.
Sima Jiao voia ca Liao Tingyan să o înlocuiască pe Shi Yuxiang și să meargă în Valea Tunetului Răsunător pentru propriul ei avans.
