Liao Tingyan a alternat între a se preface moartă și a se alinta, reușind în cele din urmă să înmoaie hotărârea strămoșului ei pe jumătate nebun.
El o fixă pentru o clipă cu acea privire înfricoșător de intensă; sprâncenele i se mișcară aproape imperceptibil, apoi se aplecă și o ridică în brațe. Liao Tingyan știa că renunțase la ideea de a o forța să se răzbune cu propriile mâini, iar ea se relaxă, așezându-și ușor mâna pe stomac și trăgând aer cu durere. Durerea era reală, nu prefăcută.
În această lume, poate că într-o zi, împinsă într-o situație disperată, fără nicio cale de scăpare, ar fi fost nevoită să ucidă pentru a supraviețui. Dar în circumstanțele actuale, să fie forțată să omoare pe cineva cu altcineva ghidându-i mâna — asta nu putea accepta.
Desigur, motivul principal era că persoana care o presa acum era cineva cu care avea o relație extrem de apropiată. Știa foarte bine că el nu i-ar face niciodată cu adevărat rău, așa că se simțea suficient de în siguranță încât să se alinte și să facă pe copilul răsfățat.
Sima Jiao o purtă pe Liao Tingyan până în fața lui Yue Chuhui. Yue Chuhui devenea din ce în ce mai îngrozită și începu să strige printre lacrimi:
— Cruță-mă! Nu mă omorî! Sunt tânăra stăpână a Palatului Lunii! Dacă mă eliberezi, mama mea îți va oferi comori prețioase — tehnici de cultivare de rang ceresc, arme spirituale, elixire, orice îți dorești!
Era imobilizată de puterea lui Sima Jiao, incapabilă să se miște, putând doar să privească cum moartea se apropie. A izbucnit în lacrimi. Timp de mulți ani, se bucurase de un statut nobil, trăind o viață fără griji, venerată de toată lumea. Nu și-a imaginat niciodată că, doar pentru că a făcut o criză de furie și a pedepsit o femeie cu statut inferior, va atrage o asemenea calamitate mortală.
Nici acum nu avea nicio idee cine erau acești doi oameni.
Sima Jiao nu avea nicio intenție să mai poarte vreo conversație cu ea. Și-a ridicat piciorul și a călcat pe fața lui Yue Chuhui. Aceasta a scos un țipăt mizerabil și a plâns și mai frenetic:
— Dacă mă omori, îți vei face dușman Palatul Lunii! Mama mea nu va lăsa asta așa! Dacă mă cruți acum, voi uita tot ce s-a întâmplat și îți voi oferi chiar statut și prestigiu… Yong Lingchun, nu-i așa? Ajută-mă, te rog, să cer îndurare, iar mama mea va ajuta Palatul Rătăcirii Nocturne!
Liao Tingyan și-a îngropat fața în pieptul lui Sima Jiao, nevrând să fie martoră la scena sângeroasă. Ea doar refuzase să ucidă cu propriile mâini, ceea ce însemna pur și simplu că nu era obișnuită cu principiile acestei lumi. Nu avea nicio intenție să-și impună standardele asupra acțiunilor altora. În plus, din punct de vedere tehnic, acum făcea parte din facțiunea „ticăloșilor” — cum ar fi putut să pledeze pentru cineva care o rănise? Știa perfect unde trebuie să-i fie loialitatea.
Pleosc.
Sunetul a fost ca cel al unui pepene zdrobit, însoțit de un zgomot ușor lipicios de lichid. Sima Jiao zdrobise capul frumos al lui Yue Chuhui cu un singur pas, distrugându-i simultan sufletul care încerca să scape.
Liao Tingyan rămase nemișcată, strânsă în brațele lui, în timp ce părăseau Palatul Terasei Norilor. Pe tot parcursul drumului, nu și-a ridicat capul să privească împrejurimile, deoarece întreaga zonă era o scenă de măcel — genul de priveliște care i-ar fi provocat coșmaruri dacă ar fi văzut-o.
Marele șarpe negru îi aștepta afară, părând neliniștit în fața grămezii de cadavre. Era greu de descris cum un șarpe putea părea „tulburat”, dar stătea cu gura deschisă în fața corpurilor, ezitând.
Crescut de Sima Jiao atâta vreme pe Muntele celor Trei Sfinți, se obișnuise să fie un fel de „coș de gunoi”, responsabil să consume cadavrele pentru a menține mediul de trai al stăpânului său curat și ordonat. Astfel, își formase obiceiul de a înghiți automat orice cadavru întâlnea.
În trecut, când nu exista altceva de mâncare, acest lucru era acceptabil. Dar după ce o urmase pe Liao Tingyan și fusese hrănit cu atâtea delicatese — toate mai gustoase decât cadavrele — ajunsese să deteste cu adevărat aceste „resturi” și nu mai voia să le mănânce.
Totuși, dacă nu le mânca, se temea că stăpânul său s-ar supăra. Tocmai când ezita, Sima Jiao se întoarse cu Liao Tingyan.
Marele șarpe negru, simțind aura familiară și înfricoșătoare a stăpânului său, deveni imediat docil și își deschise gura uriașă, pregătindu-se să înghită cadavrele.
Văzând asta, Sima Jiao îl certă:
— Nu mai mânca asemenea lucruri murdare!
Șarpele negru gândi: …Nu asta spuneai înainte. Șarpele se simte foarte nedreptățit.
Totuși, faptul că nu mai trebuia să mănânce aceste cadavre îl făcu fericit.
În cele din urmă, Liao Tingyan își văzu dorința împlinită: făcu o baie și se întoarse în patul ei mare și moale, simțind cum durerea din tot corpul i se mai domolea. Sima Jiao, care dispăruse în timp ce ea se îmbăia, se întoarse cu câteva pastile medicinale — în acest timp scurt, cine știe ce vistierie jefuise.
Această figură de temut intra în tezaurul Conacului Nemuritor Gengchen ca și cum ar fi intrat în propria curte, venind și plecând după bunul plac. Liao Tingyan luă două pastile albe pe care i le întinse; imediat simți o căldură răspândindu-se în corpul ei, iar energia spirituală de fulger stagnantă din răni se risipi.
Aceste răni fuseseră provocate de un cultivator al fulgerului aflat în Tărâmul Transformării Divine. Pentru că Yue Chuhui o considerase neascultătoare, ordonase ca ea să fie biciuită de acel cultivator. Pentru a-i face pe plac tinerei prințese, acesta forțase în mod deliberat energie spirituală de fulger explozivă în răni, provocând o durere atât de intensă încât era pe punctul de a leșina.
Sima Jiao își așeză mâna peste rănile ei și o mișcă lent. Mâna lui era rece, dar prin mișcare extrăgea energia haotică de fulger rămasă, făcând ca meridianele ei spirituale să se simtă mult mai bine. Sub efectul medicamentelor, zonele rănite începură să se vindece treptat.
Energia ei spirituală, blocată anterior, a început să curgă din nou lin, reparând natural rănile corpului. O altă rană gravă era pe abdomenul ei, provocată de un Cultivator de Pământ din anturajul lui Yue Chuhui. Loviturile acelui bărbat scund și îndesat fuseseră extrem de dureroase. Dacă nu ar fi ajuns deja la cultivarea Tărâmului Transformării Divine, probabil că i-ar fi spart stomacul dintr-o singură lovitură. Chiar și așa, situația nu era cu mult mai bună — organele ei interne fuseseră rănite, iar pe abdomen i se întindea o vânătaie albastru-închis, aproape neagră. Probabil că acel gras folosise vreo tehnică specială; rana arăta deosebit de înfiorător și provoca o durere persistentă, târâtoare.
Când Sima Jiao îi ridică hainele pentru a examina rana, expresia i se întunecă, iar el spuse rece:
— I-am omorât prea ușor mai devreme. Dacă aș fi știut că te-au rănit în halul ăsta, ar fi trebuit să-i fac să moară mult mai dureros.
Liao Tingyan gândi: …Cum ar fi putut muri mai îngrozitor de atât? Moartea lor nu fusese deja suficient de groaznică?
Ca să nu mai vorbim de ceilalți — doar cultivatorul fulgerului: îi turnase energie violentă de fulger direct prin chakra coroanei, zdrobindu-i atât creierul, cât și meridianele spirituale. Iar cultivatorului pământului îi sfâșiase reședința spirituală, îi rupsese abdomenul și îi scosese o bucată lungă de intestine, pe care le folosise apoi ca să-l sugrume pe fratele acestuia.
— Ugh. Nu suporta să-și amintească; îi venea să vomite.
Chiar și acum, când Sima Jiao îi mângâia ușor abdomenul cu aceleași mâini care disecaseră alți oameni, i se făcea pielea de găină și se temea că ar putea, dintr-un impuls, să-i aplice și ei tehnica „tigrul negru smulge inima”. Mai devreme fusese atât de furios încât amenințase că o va omorî; iar acum încă părea furios — să-i sfâșie stomacul părea o posibilitate foarte reală.
Mai mult, el zâmbise când îi smulsese acelui om stomacul, dar acum, când îi atingea ei abdomenul, expresia îi era chiar mai sumbră decât atunci.
Poate simțindu-i tensiunea, Sima Jiao își îngustă ochii, îi acoperi stomacul cu palma mare, iar degetele îi urmau marginile rănii în timp ce se apleca și întreba:
— Ți-e frică?
Simțind că acesta era genul de întrebare la care un răspuns sincer i-ar putea aduce moartea — și cum nu exista nicio regulă care să ceară onestitate, iar strămoșul părea să permită supraviețuirea prin minciună — Liao Tingyan spuse:
— Nu, nu mi-e frică.
Sima Jiao răspunse:
— Nici acum nu știi ce e frica.
Tonul lui era neobișnuit de calm — atât de calm încât devenea înspăimântător. Liao Tingyan se gândi panicată: Am ales răspunsul greșit?!
Sima Jiao își așeză o mână pe fața ei, atingând rana de acolo.
— Ar trebui să primești o pedeapsă.
Liao Tingyan gândi: „…???!”
Ce făcuse ea greșit ca să merite o pedeapsă?
Ce fel de pedeapsă? O va spinteca? Te rog, nu — dacă mă spinteci, tot tu va trebui să mă vindeci după aceea. Liao Tingyan își acoperi nervoasă abdomenul, dar hainele îi fuseseră deja date la o parte.
Pentru o clipă, sentimentele ei au devenit foarte complicate.
Dacă asta înțelegeai prin „pedeapsă”, puteai să spui de la început, în loc să mă sperii în halul ăsta.
Sima Jiao observă:
— Nu pari foarte dornică să te zbați.
Liao Tingyan răspunse:
— Ah? Dacă asta se cere, pot încerca.
Se mișcă puțin fără vlagă și spuse:
— Nu face asta, oprește-te chiar acum.
Sima Jiao, încă furios, aproape că izbucni în râs la vederea acestei scene, dar expresia i se strâmbă pentru o clipă în timp ce se abținea. Îi ciupi obrazul și spuse:
— Nu încerca să mă faci să râd.
Liao Tingyan gândi: De unde să știu eu unde începe și unde se termină simțul tău ciudat al umorului? Ești incredibil de greu de mulțumit, știi?
Sima Jiao porunci:
— Nu te zbate.
Dar când își plecă capul și începu să-i sărute rănile de pe abdomen, Liao Tingyan nu se putu abține să nu se miște puțin — senzația era mult prea ciudată. Totuși, cu talia strânsă ferm în brațele lui, nu avea cum să se miște prea mult.
— Fața ta e foarte roșie, spuse Sima Jiao ridicând capul, mângâindu-i obrazul cu degetul mare înainte de a se apleca și a o săruta.
Gesturile acestui bărbat feroce aveau o blândețe și o tandrețe complet incompatibile cu personalitatea lui.
Totuși, Liao Tingyan înțelese de ce numea asta o „pedeapsă”.
— Toate femeile suferă așa cu bărbații din familia Sima?! strigă ea în cele din urmă, incapabilă să se mai abțină, cu brațele în jurul gâtului lui Sima Jiao, strângându-i umerii și trăgându-l de păr.
Pielea îi devenise complet roșie, de parcă ar fi luat foc. Disperată, își lovi capul de bărbia lui Sima Jiao și plânse incoerent:
— Ard de vie!
Familia Sima rareori se amesteca cu alte clanuri, în parte pentru că sângele spiritual al Muntelui Feng din trupurile lor conținea esența focului spiritual, greu de suportat de cei din alte neamuri. Mai ales prima dată — a o numi „pedeapsă” nu era deloc o exagerare. Dacă Liao Tingyan nu ar fi băut anterior atât de mult din sângele lui Sima Jiao, cu siguranță nu ar fi putut suporta astăzi această arsură a focului spiritual.
Și totuși, această senzație era ceva ce Sima Jiao îndurase zi și noapte timp de mulți ani.
— Inițial nu am vrut să suferi așa, dar m-ai făcut nefericit, așa că de data asta e o pedeapsă pe care trebuie să o suporți. Ai înțeles? spuse el răgușit, sărutându-i fruntea înroșită.
Liao Tingyan și-a înfășurat inconfortabil brațele în jurul gâtului său, părând hotărâtă să-l sufoce deasupra ei, ca și cum nu l-ar fi auzit. Sima Jiao a mușcat-o de obraz, apoi a lins picătura de sânge care s-a scurs din rană, ca o fiară adultă care alină un pui rănit, dar totuși incapabil să-și stăpânească natura feroce, dorind mereu să-i provoace puțină durere.
I-a dat la o parte șuvițele de păr de pe obraji și și-a lipit fața de a ei. Aceasta nu era prima lor comuniune spirituală, dar experimentarea ei alături de intimitatea fizică era o premieră. Liao Tingyan era complet buimăcită de această configurație avansată.
— Nu te teme, sunt aici. Nimeni nu te va mai răni vreodată. Acest fel de durere, nu o vei mai simți în viitor. Plângi la mine, nu te abține. Să nu mă mai faci niciodată să simt durere.
Sima Jiao era răzbunător de la natură — ar fi ucis pe oricine îi provoca suferință, dar Liao Tingyan îi provoca și ea durere, totuși nu o putea ucide. Putea doar să îndure angoasa pe care ea i-o aducea. Ce exasperant.
— Dacă va exista o dată viitoare, te voi omorî. Numai Sima Jiao putea transforma o amenințare cu moartea într-o declarație de dragoste.
Liao Tingyan îi simți adevăratele gânduri prin comuniunea lor spirituală și tremură. Mare stăpân, deci vorbeai serios.
Și totuși, nu doar că nu îi era frică — simți cum i se strânge nasul, aproape până la lacrimi.
Își aminti ce o învățase maestra ei despre „efectele secundare” ale comuniunii spirituale. Cu cât sentimentele erau mai profunde și cu cât îți păsa mai mult de cealaltă persoană, expresia „rana ta, durerea mea” înceta să mai fie o figură de stil și devenea realitate. Altfel, de ce acele cupluri care fuseseră împreună o viață întreagă alegeau să se sinucidă după moartea celui iubit?
A trăi și a muri împreună nu era o constrângere, ci rezultatul unor sentimente atât de adânci încât nu mai puteai suporta să trăiești singur.
Fără să-și dea seama, devenise tot mai dependentă de Sima Jiao. Această emoție era reciprocă — nu știa dacă ea îl influențase mai mult pe el sau invers. Dragostea încolțea și înflorea în inimile lor, fiecare comuniune spirituală fiind ca o ploaie hrănitoare care o făcea să crească nestingherită.
Dragostea încolțea și înflorea în inimile lor, fiecare comuniune spirituală fiind ca o ploaie hrănitoare care o făcea să crească nestingherită.
După ce Liao Tingyan adormi epuizată, Sima Jiao îi atinse fruntea, verificându-i temperatura.
Schimbări aveau loc în trupul ei. După această experiență, corpul ei urma să devină mai special decât al cultivatorilor obișnuiți, iar rănile viitoare se vor vindeca mult mai rapid.
Interesant era că, cu cât sângele clanului Sima era mai puternic, cu atât le era mai greu să se vindece singuri — însă aveau capacitatea de a oferi altora o vindecare extrem de rapidă.
Sima Jiao coborî colivia cu fazanii agățată afară și eliberă cei doi fazani de munte, permițându-le să revină la forma umană.
Frații Yong Lingchun și Yong Shiqiu aveau să se întoarcă la identitățile lor originale, fără nicio amintire a celor petrecute în această perioadă, iar toate urmele activităților lui și ale lui Liao Tingyan urmau să fie îngropate aici.
Trebuiau să plece din acest loc.
