Liao Tingyan:
— Pot să întreb… la ce te gândeai, mai exact?
Sima Jiao:
— Suferința unui dezastru nu ar trebui suportată de o singură persoană. Dacă se iubesc, e firesc să sufere împreună.
Liao Tingyan, care crezuse că eliberarea soției-vacă era un gest de milă, fu complet înfrântă. Strămoșul din fața ei părea absolut sincer, convins din adâncul inimii că acest mod de a gândi era perfect normal și că nu era nimic greșit în el.
Șef mare… ești antisocial, nu-i așa?
Nu după mult timp, Liao Tingyan descoperi că cei doi demoni-vacă capturați nu doar că nu nutreau ură față de Sima Jiao, ci îl respectau până la adorație. Se străduiau constant să-i intre în grații acestui mare boss insondabil, sperând cu ardoare să devină subordonații lui.
Din proprie inițiativă, își asumaseră rolul de gardieni ai „închisorii”, ocupându-se de supravegherea celor doi pui de munte. Chiar și micul șarpe negru fusese „promovat”, devenind fratele mai mare al cuplului de demoni-vacă.
Micul șarpe nu era foarte inteligent, dar sensibilitatea față de oameni o moștenise de la Sima Jiao, iar atitudinea față de viață era perfect aliniată cu cea a lui Liao Tingyan, plus un strat suplimentar de naivitate prostească. Pe scurt, era extrem de concentrat pe un singur lucru.
Deși Sima Jiao nu se pricepea deloc la asta, manifesta o oarecare indulgență. Liao Tingyan îi aducea adesea mâncare și băutură, îi mângâia capul din când în când și se juca cu el aruncându-i „frisbee”.
În conversații private, cuplul de demoni-vacă specula că seniorul care îi capturase era probabil un demon-șarpe cu un nivel de cultivare atât de ridicat încât forma sa originală nu putea fi percepută. Iar micul șarpe negru era copilul născut din relația dintre senior și acea femeie.
— Cu siguranță l-a născut acea femeie! spuse demonul-vacă cu convingere.
— Doar cu propria femeie, mama copilului său, ar fi atât de îngăduitor!
Soția lui dădu aprobator din cap.
Astfel, față de Liao Tingyan — „femeia marelui boss” — demonul-vacă era extrem de entuziast, complimentând-o fără oprire și chiar oferindu-se să o poarte în spinare.
— Pot alerga foarte repede și sunt stabilă! E foarte confortabil să mă călărești!
Liao Tingyan:
— Nu, mulțumesc.
Ea nu avea nicio idee ce imagine își formaseră cei doi despre ea. Privind cei doi demoni-vacă micșorați la dimensiunea unui pumn, care încercau disperat să se integreze în „tabăra inamică”, Liao Tingyan realiză din nou că trăia într-o lume unde forța era totul.
Dacă Sima Jiao ar fi vrut, cu puterea pe care o demonstrase, probabil ar fi putut forma o armată de rebeli în Vila Nemuritoare Gengchen în câteva minute. Dar nu avea niciun interes în asta — era încrezător în sine până la obsesie.
„La ce vă folosește că sunteți mulți? Eu singur vă pot omorî pe toți!”
Aceasta era probabil adevărata lui mentalitate — o aroganță pură, nefiltrată.
Un astfel de om nu ar fi luat niciodată în serios doi demoni-vacă neînsemnați. Cum Liao Tingyan nu voia să-i mănânce, el uită rapid de existența lor. Cei doi demoni-vacă miniaturizați nu puteau decât să rămână în această formă, muncind conștiincios, sperând ca într-o zi să fie cu adevărat acceptați sub aripa lui Sima Jiao.
Venise din nou timpul pentru ieșirea solo la masă a lui Liao Tingyan. Cum sezonul se schimbase, plănuia să-și cumpere haine noi, așa că ieși însoțită de servitoare — patru servitoare, doi gardieni: versiunea „buget” a unei domnișoare de rang înalt.
Academia Chen era plină de tineri bogați de generația a n-a, cu bani de cheltuit fără număr, stimulând direct economia piețelor din jur. Zona din apropierea academiei era cea mai animată din curtea exterioară a Gengchen Immortal Mansion, plină de magazine de haine, bijuterii, parfumuri și medicamente, îndrăgite de doamne și domnișoare.
Liao Tingyan vizita cel mai des cea mai mare prăvălie de pe strada principală — Casa de Broderie Yunyi, specializată în îmbrăcăminte feminină de lux. Mii de mostre de țesături se transformau în fluturi colorați care pluteau în aerul spațios, pentru ca clientele să-și aleagă materialele dorite. Se vindeau haine gata făcute și se oferea și croitorie la comandă.
Fiind clientă frecventă și generoasă cu pietrele spirituale, Liao Tingyan era tratată ca o oaspete de seamă. Imediat ce intră, fu condusă într-un pavilion privat de flori pentru a examina țesături și modele noi, cu personal dedicat — atenția nu era cu nimic mai prejos decât la Haidilao.
— Vă rog să priviți, acesta este un material nou sosit luna aceasta — Voal de Nebuloasă. Noaptea, lumina stelelor de pe tiv strălucește ca un râu ceresc curgând pe cer, absolut splendid. Mai mult, aceste stele sunt imprimate cu formațiuni — rezistență la praf este garantată, iar pentru apărare este și mai eficient…
— Și acest brocart floral — aceste flori nu sunt obișnuite. Majoritatea oamenilor nici măcar nu au auzit de ele. Aceasta se numește Floarea Întunecată Soare-Lună, o floare cu adevărat extraordinară!
Când însoțitorul a ajuns în acest punct al prezentării sale, expresia sa a devenit reverentă și solemnă.
— Cu siguranță cunoașteți renumitul clan Sima al Gengchen Immortal Mansion. Această floare este cunoscută drept floarea însoțitoare a marilor lor figuri. Foarte puțini au văzut adevărata ei formă, iar acest model este disponibil exclusiv la Casa Yunyi!
Liao Tingyan:
— …Hmm, este destul de drăguță.
Dar, ca cineva care văzuse această floare în persoană și chiar o mâncase, Liao Tingyan a observat că forma florii nu era tocmai corectă, nici frunzele.
Cu toate acestea, floarea brodată era într-adevăr frumoasă. Florile albe și negre nu păreau monotone; în schimb, pe măsură ce lumina se mișca, ramurile florilor tremurau, probabil făcute cu ață și tehnici de broderie extraordinare.
Însoțitorul care făcea prezentarea părea destul de mândru de acest model exclusiv, spunând:
— Acest brocart floral a fost întotdeauna greu de obținut. Casa noastră de Broderie Yunyi primește doar o duzină de suluri în fiecare an, fiind mereu în stoc limitat.
Văzând argumentele sale de vânzare entuziaste, Liao Tingyan a dat din cap:
— Atunci îl voi lua pe acesta și Voalul de Nebuloasă de mai devreme.
Însoțitorul a continuat să prezinte zâmbind următorul articol:
— Vă rog să vă uitați la acesta, acesta este Firul de Aur…
Servitoarea începu să prezinte următorul articol, dar nu apucă să spună nici o propoziție când o tânără îmbrăcată în verde intră grăbită și îi șopti ceva.
Servitoarele în albastru aveau rang mai înalt decât cele în verde. După ce ascultă mesajul, cea în albastru se încruntă, își ceru scuze și se retrase să discute.
Deși Liao Tingyan nu trăgea cu urechea, nivelul ei de cultivare îi permitea să audă totul clar.
O tânără de rang înalt pusese ochii pe brocartul cu Floarea Soare-Lună și declarase că îl voia pe tot. Sulul comandat de Liao Tingyan trebuia trimis acelei persoane.
Cineva cu un temperament prost cu siguranță ar exploda atunci când i s-ar cere să renunțe la ceva ce alesese. Dar lui Liao Tingyan nu-i păsa — nu avea nevoie de acest brocart Înflorire Întunecată Soare-Lună, mai ales că modelul era greșit și se simțea mereu ca un fals.
După un timp, însoțitorul în haină albastră s-a întors cu reticență, cerându-și scuze foarte atent, cu un zâmbet forțat.
— Îmi pare sincer rău, dar brocartul Înflorire Întunecată Soare-Lună a fost rezervat. A fost greșeala mea; nu am știut despre asta… Pentru a ne exprima scuzele, puteți selecta astăzi douăzeci de suluri de țesătură nouă ca compensație. Ar fi acceptabil?
Indiferent cum ar fi fost tratată situația, aceasta urma să fie neplăcută. Totul depindea de cine avea influența mai mare și pe cine nu își permiteau să supere. De aceea, servitoarea prezentase „smulgerea” materialului drept propria ei greșeală, pentru a evita conflictele și escaladarea situației.
Servitoarele din spatele lui Liao Tingyan, instruite de Yongling Chun, aveau toate personalități puternice. Obișnuite să domine în Palatul Plimbării Nopții, la Academia Chen nu mai erau la fel de favorizate și adesea se simțeau neglijate de stăpâna lor. Dorind cu nerăbdare să-și demonstreze loialitatea și să-i recapete aprecierea, acum, confruntate cu această problemă, erau chiar mai furioase decât Liao Tingyan și pășiră imediat în față, hotărâte să preia inițiativa.
— Ce greșeală? Văd pe cineva înhățând lucrurile stăpânei noastre. Ne privești de sus, ți-e frică să nu jignești și crezi că ne poți expedia pur și simplu așa!
— Într-adevăr, primul venit, primul servit — ce motiv există pentru ca noi să renunțăm la lucrurile noastre!
— Știi cine este stăpâna noastră? Stăpâna noastră este tânăra amantă a Palatului Plimbării de Noapte, nepoata Bătrânului Muxi din Vila Mu!
Înainte ca Liao Tingyan să apuce să scoată un cuvânt, a fost complet acoperită de tirul verbal al servitoarelor. Ele erau la fel de iscusite în lingușeală pe cât erau în confruntare, însă exista o mică problemă — tonul și atitudinea lor semănau perfect cu cele ale servitorilor aroganți de lângă o antagonista secundară malefică, genul care așteaptă doar ca eroina principală să le pălmuiască peste față.
— Hmph, doar un Palat al Plimbării Nopții.
Un râs rece răsună de la intrarea în pavilionul cu flori.
— Chiar dacă stăpânul Palatului Plimbării Nopții și bătrânul Muxi ar veni personal, tot ar trebui să se poarte politicos în fața mea.
Ei bine, desigur — „aplicatoarea de palme” își făcuse apariția.
Tânăra care stătea acolo emana o aură de noblețe din cap până în picioare, purtând câteva instrumente spirituale rare de grad celest. Ornamentul acului de păr de pe capul ei nu era unic și special, ci conținea și numeroase formațiuni și restricții. De la hainele ei până la pantofi și accesorii, niciun articol nu era obișnuit.
Nu doar ea, ci și bărbații și femeile care o serveau erau nobili și eleganți, împreună cu un grup de paznici cu cultivare înaltă — patru dintre ei la tărâmul de Transformare Divină ca Liao Tingyan.
Sprânceana lui Liao Tingyan a sărit la această vedere.
A recunoscut această tânără înconjurată de stele!
Pe vremea când ea și Sima Jiao încă trăiau la Stânca Cerbului Alb, strămoșul a avut odată o criză de furie și a închis-o inexplicabil, locul de detenție fiind Pavilionul Gâștii Albe Zburătoare — un mic pavilion care putea zbura în aer, susținut de un stol de gâște albe, aparținând lui Yue Chuhui, fiica stăpânei Palatului Lunii.
Atunci, Sima Jiao o dusese acolo și o izgonise fără menajamente pe proprietara Pavilionului Zburător al Gâștei Albe, Yue Chuhui. Expresia exagerată a fetei nefericite în momentul în care fusese alungată lăsase o impresie profundă, astfel că Liao Tingyan și-o amintea foarte clar.
Nu era chiar fata care stătea acum în fața ei, cu chipul plin de dispreț și batjocură?
Cum ajunsese o asemenea figură de prințesă din curtea interioară a Conacului Nemuritor Gengchen tocmai în curtea exterioară? Ce întorsătură a sorții.
Și această chestiune era, până la urmă, tot legată de Sima Jiao. El ucisese anterior atât de multe figuri importante din curtea interioară; mulți bătrâni retrași fuseseră omorâți sau grav răniți de el, provocând un haos considerabil. Deși conducătorul sectei și ceilalți reușiseră să stabilizeze situația și să țină informațiile sub control, toți știau că Sima Jiao nu avea de gând să lase lucrurile așa. În ultima vreme, curtea interioară a Conacului Nemuritor Gengchen trăia într-o stare permanentă de neliniște.
Stăpâna Palatului Lunii suferise și ea răni grave în acea bătălie. În Palatul Lunii se întâmplaseră multe lucruri, iar ea era copleșită și îngrijorată că Sima Jiao s-ar putea întoarce pentru răzbunare, așa că își trimisese fiica într-o ramură a curții exterioare, pentru a-și limpezi mintea și a evita nenorocirea.
De când fusese izgonită fără pic de considerație pentru delicatețea ei feminină de către Venerabilul Cizang, zdrobindu-i inima de fată tânără, Yue Chuhui fusese deprimată mult timp, iar temperamentul ei se înrăutățise. De data aceasta, fiind trimisă aici de mama ei, starea ei devenise și mai proastă, motiv pentru care venise să-și cumpere haine noi, însoțită de mai multe tinere din ramura exterioară a familiei Yue.
De fapt, nu îi plăcea în mod special brocartul cu Floarea Întunecată Soare-Lună; crescuse având tot ce își dorea și văzuse cu ochii ei adevărata Floare Întunecată Soare-Lună. Dar faptul că nu îi plăcea nu însemna că nu o voia. Dacă ea o dorea, nimeni altcineva nu avea voie să o aibă.
De data aceasta, Liao Tingyan nimerise pur și simplu peste fitilul altcuiva. Văzând că situația nu putea fi rezolvată pe cale amiabilă, se ridică și făcu un pas înapoi, spunând:
— Dacă o vrei, este a ta.
Simțea că tonul ei era destul de prietenos; chiar zâmbise. Având în vedere că cealaltă parte avea un avantaj numeric, pentru a evita dezavantajul, a decis că este mai bine să plece prima.
Cu toate acestea, Yue Chuhui nu a lăsat-o să plece.
— Am spus eu că poți pleca? Yue Chuhui nu a recunoscut fața lui Liao Tingyan, care era acum a lui Yongling Chun, dar asta nu a împiedicat-o să o considere pe Liao Tingyan enervantă. Ești de la Palatul Plimbării de Noapte?
Liao Tingyan a răspuns sincer:
— Da.
Yue Chuhui râse rece. Nici nu mai era nevoie să vorbească; însoțitoarele ei porniră imediat o umilire verbală din toate direcțiile, înroșindu-le de furie pe servitoarele din spatele lui Liao Tingyan.
Liao Tingyan rămase complet nepăsătoare, fără să-și ridice măcar pleoapele.
Yue Chuhui voia să o umilească, dar lipsa totală de reacție o înfurie și mai tare. Chiar atunci, micul șarpe negru încolăcit în jurul gleznei lui Liao Tingyan se trezi și ieși să se uite în jur.
Când Yue Chuhui văzu șarpele negru, își aminti imediat de marele șarpe negru al Venerabilului Cizang, iar dispoziția i se înrăutăți și mai mult. Ridică ușor bărbia și îi porunci lui Liao Tingyan:
— Lasă acest șarpe la mine și dispari. Să nu te mai văd niciodată, altfel luarea vieții tale va fi doar o chestiune de un singur cuvânt din partea mea.
Liao Tingyan a prins micul șarpe negru și l-a băgat în mânecă.
Prietena mea, știi ceva? A-ți lua viața este, pentru mine, tot o chestiune de un singur cuvânt.
