Malul lacului era acoperit cu nisip alb, împrăștiat cu multe flori mici albe, arătând ca un peisaj înzăpezit la prima vedere. Lacul nu era mare, iar apa lângă mal era deosebit de mică, ajungând doar până la gambele cuiva. Fundul lacului era, de asemenea, nisip alb, iar cu apa limpede, peștii albaștri ca gheața, semi-transparenți care înotau în interior erau deosebit de atrăgători.
Liao Tingyan a stat acolo, nemișcată mult timp. Sima Jiao și-a ridicat o sprânceană și a întrebat curios:
— Nu ai de gând să lenevești cu peștele?
Lenevești cu peștele? Liao Tingyan voia acum să ia o mână de nisip și să-l îndese pe sub gulerul acestui strămoș.
— Nu merg, a spus ea, tonul ei fiind tare ca piatra.
Dar și mai tare decât ea era „bărbatul drept” Sima Jiao, care păși înainte, prinse un peștișor din lac și i-l întinse:
— Du-te și atinge-l.
Pe fața lui scria clar: „Ești atât de leneșă încât vrei să atingi pești, dar trebuie să ți-i prind eu și să ți-i aduc până în față ca să-ți faci pofta.” Liao Tingyan se enervă atât de tare încât se „energiză spiritual”, apucă peștișorul care încă se zbătea, cu intenția de a-l arunca înapoi în apă.
Sima Jiao spuse liniștit:
— Am auzit că peștii ăștia albastru-gheață sunt buni pentru frumusețe și întinerire.
Liao Tingyan își retrase mâna, hotărâtă să nu-și descarce nervii pe biata vietate nevinovată. Până la urmă, greșeala era a lui Sima Jiao, nu a peștișorului care putea să o facă mai frumoasă.
— Dacă ai terminat de mângâiat peștele, poți să-l și frigi, zise Sima Jiao, care între timp prinsese o înțelegere profundă asupra iubirii ei pentru mâncare și somn.
— Aici să-l frig? Când am intrat, erau atât de mulți paznici… locul ăsta clar nu e unul obișnuit. Una e să furi peștii altora, alta e să-i frigi în fața lor — asta e deja rebeliune.
Dar Sima Jiao era exact genul de om care face fix asta.
De când avea depozitul spațial, Liao Tingyan se dedicase complet transformării în Doraemon, capabilă să scoată orice obiect la nevoie. Așa că, în timp ce spunea: „nu prea e frumos ce facem”, scose un grătar.
Grătarul nu era ca cele moderne. Îl văzuse la un negustor când pregătea carne friptă și i se păruse util, așa că își făcuse rost și comandase mai multe. Doar bune pentru momente ca acesta — perfect pentru un picnic improvizat.
— Un pește e prea puțin, mormăi Liao Tingyan. Peștișorul acela dolofan, plin de energie spirituală, abia dacă-i ajungea pentru două mușcături. Iar faptul că avea chef să gătească era rar — nu putea face ceva lipsit de prestanță.
De data aceasta, fără să-l mai aștepte pe Sima Jiao, intră singură în apă să prindă pește. Iar Sima Jiao, cu zero intenție de a o ajuta, era deja așezat confortabil pe pernuța scoasă de ea, întins acolo ca un bărbat întreținut.
Liao Tingyan nu se supără — până la urmă, Sima Jiao nici nu mânca, toți peștii erau pentru ea, așa că putea să-i prindă singură. Și având cultivare la nivelul Transformării Divine, se gândi că prinderea câtorva peștișori ar fi floare la ureche. Sigur, absolut sigur.
Dar după zece minute bune în apă fără să prindă măcar unul, începu să se îndoiască de viața ei.
Chestiile astea care-i scăpau printre degete — erau pești sau erau mici cultivatori cu tehnici de teleportare?! Peștișorii care mai devreme îi înotau relaxat prin față dispăreau în clipita următoare. Cum reușise Sima Jiao să-i prindă atunci?
Folosise deja toate micile tehnici care nu atrăgeau atenția. Nu putea folosi fulgere ca să-i electrocutaze — ar fi făcut scandal și ar fi atras toți paznicii.
Așa că Liao Tingyan se întoarse cu mâinile goale și se întinse lângă Sima Jiao, imitând postura peștilor singuratici care sfârâiau pe grătar.
Sima Jiao: …
Liao Tingyan: …
La suprafață tăcu amândoi, dar în capul Liei Tingyan se derula cu pasiune aceeași propoziție:
„Oricine poate prinde mulți pești pentru mine este cel mai tare bărbat din lume, îl ador, îl admir, bărbații care prind pește sunt atât de frumoși, îmi dau un sentiment de siguranță, peștii ăștia sunt imposibil de prins, iar cine reușește este incredibil de minunat.”
Sima Jiao își apăsă fruntea, se ridică și se duse spre marginea apei.
Liao Tingyan se ridică imediat și se așeză lângă grătar, așteptând cuminte. Când Sima Jiao se întoarse cu un șir lung de pești, Liao Tingyan îi întinse solemn o bucată de pânză albă, spunând cu toată atenția:
— Mulțumesc pentru efort, poftim, șterge-ți transpirația.
Sima Jiao — care evident nu transpira — luă prosopelul și își șterse mâinile, spunând:
— Nu-i frige pe toți, fă și o supă pentru mine.
Liao Tingyan: — Hă? Tu vrei să mănânci?!
Sima Jiao: — I-am prins eu, nu am voie să-i mănânc?
Liao Tingyan: — Ba da, ba da, normal că poți.
În timp ce curăța peștii, Liao Tingyan se întreba: ce l-a făcut pe strămoșul care niciodată nu se bucura de mâncare să ceară el însuși? Oare peștii ăștia sunt buni pentru frumusețe? Nu! Era dragoste!
Uluitor! O plăcea atât de mult încât era dispus să-și depășească aversiunea pentru mâncare ca să guste ceva preparat de ea.
Dar gândul acesta se spulberă imediat ce începu să mănânce peștele. Dumnezeule, cum putea un pește să fie atât de bun?! Piele crocantă, carne fragedă, fără miros, fără oase — proaspăt și delicios. Iar supa… supa era atât de bună încât simțea că aproape își înghite limba.
Supa era pentru Sima Jiao, dar el abia luă două înghițituri, iar restul fu devorat de Liao Tingyan.
— Gustos? Sima Jiao și-a sprijinit bărbia pe mână, privind-o cu o urmă de batjocură în ochi.
— Gustos, a spus Liao Tingyan sincer, îmbrățișându-și burta.
Mister rezolvat — cele două înghițituri nu erau din vreo iubire profundă și lacrimogenă, ci pentru că supa era într-adevăr delicioasă. Dacă și o mâncare făcută de ea pe fugă era atât de bună, ce-ar mai putea face un bucătar adevărat?
Sima Jiao:
— În copilăria mea pe Muntele Trei Sfinți, oamenii livrau multe mâncăruri zilnic, inclusiv acest tip de pește. Am mâncat atât de mult încât m-am săturat.
Liao Tingyan: … Deci nu ești anorexic, doar pretențios.
N-avea cum să mai mănânce acum chestii banale, dacă în copilărie fusese răsfățat cu delicatese. Uff, ce viață bună!
Liao Tingyan își frecă palmele:
— Crezi că putem lua și pentru acasă?
Sima Jiao își flutură mâneca și ridică jumătate din peștii lacului, iar Liao Tingyan îi depozită pe toți în cutii de conservare, gata pentru „gustări” viitoare.
— Ajunge, ajunge, lasă niște resurse să se regenereze.
Lacul acesta se numea Domeniul Yunking, iar peștii erau numiți Pești Zburători Hrăniți cu Spirit. Un peștișor cât palma avea nevoie de o sută de ani să crească, și se hrănea doar cu particule de energie spirituală pură, de apă — de aici culoarea aceea superbă albastru-gheață.
La început, locul fusese creat de un cultivator puternic din clanul Sima, dar în timp ajunsese la clanul Shi. Cel care îl administra era fratele vitreg al lui Shi Qianlü, Shi Qianji — lacom și meschin din fire. Folosindu-se de statutul fratelui său, adunase multe comori, inclusiv lacul și peștii.
De obicei, el nu își permitea să prindă mulți nici pentru el — doar doi sau trei, din când în când, ca să-și potolească poftele. Chiar și copiilor lui preferați le dădea doar câte unul drept recompensă.
În ziua aceea, Shi Qianji venise să-și prindă câțiva pești, însă scoase un urlet de durere absolută.
Incidentul se răspândi imediat în Tot Palatul Gengchen, până și în curtea exterioară unde era Liao Tingyan, stârnind mare agitație. Shi Qianji, furios că i se furaseră comorile, jurase să nu lase lucrurile așa și trimise numeroși discipoli și slujitori să-l găsească pe hoț.
Dat fiind statutul lui, un astfel de furt deveni un scandal imens. Știrile circulau rapid, toată lumea discutând despre cine putea fi atât de îndrăzneț și atât de puternic în cultivare încât să facă așa ceva.
Când Liao Tingyan auzi colegii discutând, ea avea în mână o bucată de jerky crocant din pește proaspăt prăjit. Se opri o clipă, realizând gravitatea situației… și imediat simți că jerky-ul era și mai delicios.
Deci era ceva atât de prețios? Ei bine, cu atât mai bine.
Sima Jiao ascultă totul fără expresie, jucându-se cu bila lui spirituală — semn clar că se pregătea să iasă iar să facă probleme.
Liao Tingyan îl privi puțin mai insistent, iar Sima Jiao întinse deodată mâna, îi prinse ceafa, o trase spre el, o strânse de după cap și o sărută.
Se plânse:
— Ai gust de pește la gură.
Liao Tingyan își șterse gura și continuă să ronțăie jerky-ul.
După ce termină, analiză obiectiv:
— Îți sugerez să-mi găsești ceva și mai gustos. Așa o să fie altă aromă data viitoare. Hmm… ce-ar fi aromă de vită?
Sima Jiao: — Ce e atât de grozav la vită?
Liao Tingyan: — M-am săturat de asta! Eu mănânc orice, vreau să încerc de toate!
Sima Jiao: — Mănânci cam mult în ultima vreme, ți s-a rotunjit burta.
Liao Tingyan sări în picioare:
— Minți! Un cultivator nu se îngrașă!
Sima Jiao: — Atunci ești însărcinată.
Liao Tingyan s-a așezat cu picioarele slăbite:
— Imposibil, cum ar putea intercursul spiritual să provoace sarcină!!!
Sima Jiao a purtat o expresie nonșalantă:
— Nu ai auzit de „concepție prin conexiune spirituală”?
Vorbea de parcă ar fi fost un lucru real. Liao Tingyan se uită la el îngrozită:
— Ce aberații sunt astea? Voi chiar nu aveți treabă?! Dacă asta poate duce la sarcină, voi nu folosiți nicio măsură de protecție?!!!
Sima Jiao: Pfft.
Și-a acoperit fruntea și ochii cu degetele lui subțiri.
Liao Tingyan:
— Râzi, deci mă minți, nu-i așa?
Sima Jiao dădu din cap, încă râzând, uitându-se la ea cu afecțiunea cuiva care privește un copil… nu prea deștept.
Mânia îi urcă lui Liao Tingyan până în creștet, iar ea sări pe el cu mâinile fluturând, hotărâtă să-l învețe minte pe elevul de clasa a doua care intimida fetele. El o agăță cu un picior, o trânti ușor, îi prinse talia și o lipi de masă, imobilizând-o complet.
Complet înfrântă, Liao Tingyan declară foarte serioasă și foarte crudă:
— O să slăbesc. O să dau jos toată burta asta moale. Și atunci n-o să mai fie nimic plăcut la atins!
Sima Jiao: — …
Când se întoarse din următoarea ieșire, aduse o vacă.
Ca de obicei, se întoarse în toiul nopții, trezind-o iar pe Liao Tingyan. Dar de data asta, când deschise ochii și văzu în cameră o vacă care mugea, rămase mută.
Vaca purta o pătură elegantă, avea bijuterii încrustate în coarne și un guler prețios cu perle și nestemate — mai luxoasă decât Liao Tingyan însăși. Categoric nu era o vacă obișnuită; o vacă normală nu s-ar apuca să plângă și să implore.
Vaca vorbi omenește:
— Vă implor, senior, nu mă mâncați!
Liao Tingyan își băgă capul înapoi sub pătură, refuzând să accepte coșmarul ăsta nocturn. Dar Sima Jiao o trase afară:
— N-ai spus că vrei carne de vită?
Liao Tingyan era furioasă. Asta îi adusese? Asta era o vacă? Era demon-vacă sau spirit-vacă, dar sigur nu vacă.
— Vreau să mănânc doar vaci care nu vorbesc, spuse ea rece.
Sima Jiao, foarte firesc:
— Îi tai limba și nu mai vorbește.
Apoi îi aruncă vacii o privire rece și amenințătoare:
— Atât cu vorbitul.
„Vaca” începu să plângă cu sughițuri, cu o expresie de gospodină nefericită. Dacă nu avea copite puternice și un corp de două ori cât al lor, chiar părea o soție amărâtă.
Sălbăticia lui Sima Jiao era 100% naturală.
Liao Tingyan voia să plângă la fel ca „vaca”. Îi prinse mâna lui Sima Jiao:
— Chiar nu vreau s-o mănânc, te rog, strămoșule, uite, poți să-mi atingi burta cât vrei, dar las-o să se întoarcă acasă.
Sima Jiao îi ciupi moale burta, încă vizibil nemulțumit:
— Te-ai obrăznicit din ce în ce mai mult în ultima vreme.
Tonul lui nu era sever… suna mai degrabă a plângere.
Liao Tingyan nu se sperie deloc; chiar voia să înjure: Ce vorbești acolo? Eu obrăznică? Uite cine vorbește!
Dar în timp ce înjura calm în gând, cu voce tare capitulă rapid:
— Da, da, sunt super obrăznică, e greșit să ne certăm la ora asta, putem dormi acum?
A doua zi dimineață, vaca dispăruse. Liao Tingyan crezu că visase totul — până când văzu micul șarpe negru împingând cu botul cușca puilor de munte… în care acum stătea o vacă miniaturizată. Vaca mică se adaptase bine, alergând după cei doi pui.
Șarpele avea acum mai multe animale de îngrijit — două păsări și o vacă.
Liao Tingyan îl întrebă pe Sima Jiao:
— Bun… și vaca asta ce e de fapt?
Sima Jiao:
— Soția unui demon-vacă.
Liao Tingyan: — ???
— Ai răpit nevasta cuiva?! Nu vine demonul-vacă să se răzbune? Și să-ți dispară nevasta din senin… e destul de tragic.
Sima Jiao reflectă o clipă:
— Ai dreptate.
Apoi dispăru jumătate de zi și se întoarse cu demonul-vacă, reunindu-l cu soția lui. Cei doi, miniaturizați, fură puși într-o altă cușcă, devenind noii „animăluțe” ale șarpelui.
Liao Tingyan:
— Ce intrare spectaculoasă..
