Liao Tingyan stătea întinsă pe pat, gâfâind, cu privirea goală. Tot corpul îi era cuprins de o stare de rău — genul acela de rău care te face să suspectezi că îți cedează rinichii. Nu mai era vorba nici măcar de a fi o păpușă stricată; se simțea ca o baltă de noroi care nu poate fi ridicată, sau ca o băltoacă de apă, fără oase, moale și amorfă. Dacă Sima Jiao n-ar fi fost acolo să o oprească, probabil s-ar fi scurs direct de pe pat.
Nu știa cât timp fusese în acea transă. Când și-a revenit în sfârșit, prima ei reacție a fost să-i acopere fruntea lui Sima Jiao cu mâna.
Sima Jiao i-a tras mâna în jos.
— De ce îți este frică?
De ce naiba îmi este frică? Liao Tingyan era încă traumatizată. Tocmai fusese prin iad și înapoi, înapoi și înainte — era terifiant, insuportabil. Îi era frică, atât de frică. Leneșa slabă, jalnică și neputincioasă a încercat să se târască departe, doar pentru a fi apucată de picior și târâtă înapoi de Sima Jiao.
Liao Tingyan s-a prăbușit în fața lui.
— Strămoșule, te rog, cruță-mă
Sima Jiao râse, asemenea unui tânăr pus pe șotii, cu ochii și sprâncenele pline de viclenie.
— Fără milă, a spus el.
Liao Tingyan nu putea să-și dea seama dacă vorbea serios sau glumea. Dacă vorbea serios, atitudinea lui era mult prea leneșă și părea chiar mulțumit. Dacă glumea, tot se apleca spre ea, îndeajuns cât să o sperie și să o facă să-și tragă capul între umeri.
— Pac!
O frunză verde rece s-a lipit brusc de fruntea lui Sima Jiao. Aceasta era o specialitate a Raiului Qinggu, un fel de medicament spiritual folosit pentru a limpezi mintea și a concentra spiritul. Liao Tingyan, inspirată de panică, i-a lipit repede una pe frunte. Acel lucru, pus pe frunte, putea limpezi mintea — era o încercare de a-l calma. Numai că, privit din afară, semăna mai degrabă cu un talisman galben lipit pe capul unui zombie.
Sima Jiao a ezitat, iar Liao Tingyan a crezut că fusese cu adevărat supus. Cine știa că va ciupi acea frunză verde și, după un moment, se va prăbuși râzând pe pat? Nu purta haine, zăcând pe patul dezordonat cu părul ciufulit — o scenă foarte nepotrivită, genul care, dacă ar fi fotografiată și postată online, imaginea ar fi eliminată imediat.
— Nu crezi că funcționează doar când este aplicată pe frunte, nu-i așa, hmm?
Liao Tingyan a avut o altă premoniție proastă.
Premoniția ei proastă s-a adeverit din nou.
S-a prăbușit lângă Sima Jiao, gâfâind, simțind o pereche de brațe care o îmbrățișau în starea ei de zăpăceală. L-a îmbrățișat instinctiv înapoi — agățarea de lemnul plutitor în timp ce plutea în mare era o reacție umană inconștientă.
Complet epuizată și-a revenit în simțiri, fața ei era încă umedă de lacrimi. A auzit pieptul care o îmbrățișa vibrând continuu; Sima Jiao râdea, fără ca ea să înțeleagă de ce. Privirea lui coborî spre ea; avea colțurile ochilor ușor înroșite, iar părul lung, negru, îi aluneca pe umeri și îi atinge pieptul, semăna cu un spirit al apelor. Cu degetele lui reci ca gheața, i-a șters lacrimile din colțul ochiului și a murmurat, cu un zâmbet abia ghicit:
— Ai plâns atât de tare.
Tu mare dobitoc, ai râs și tu atât de tare.
Starea mentală a lui Liao Tingyan s-a prăbușit. Chiar a crezut că ar putea fi mai bine dacă Sima Jiao s-ar angaja pur și simplu în raport fizic cu ea în schimb. În acest fel, ar putea cel puțin să se odihnească între ele, sau cel puțin să se odihnească mental. La naiba, raportul spiritual nu lăsa loc pentru gândire sau odihnă; era doar fără sfârșit.
A renunțat la ea însăși, prefacându-se moartă, stând întinsă acolo cu o atitudine de „vino și prăjește acest cadavru dacă vrei”.
Sima Jiao a împuns golul de sub clavicula ei:
— Hmm… crezi că asta mă va împiedica să acționez?
Capul lui Liao Tingyan a început să pulseze de la aceste cuvinte. Pentru a evita să moară în pat, s-a ghemuit brusc într-o minge, excepțional de agilă, zvârcolindu-se de sub Sima Jiao, rostogolindu-se de pe pat și evadând rapid prin ușă.
În interiorul camerei, Sima Jiao s-a prăbușit pe pat, râsul lui atât de puternic putea fi auzit afară.
Liao Tingyan, cu părul ciufulit, s-a întors și a arătat degetul mijlociu.
După ce Sima Jiao s-a trezit, Liao Tingyan a observat că acel tărâm în nuanțe palide, scăldat într-o lumină fără sfârșit, începea treptat să se estompeze.
— Ar trebui să plecăm? a întrebat Liao Tingyan, așezată la trei metri distanță de Sima Jiao.
Sima Jiao, acum îmbrăcat, s-a uitat gânditor pe fereastră.
— Locul ăsta va dispărea în jumătate de zi.
Liao Tingyan se gândea unde ar trebui să meargă în continuare când l-a auzit pe Sima Jiao spunând:
— Să mergem.
Era genul de bărbat care pleca imediat ce spunea că pleacă, iar nimeni nu-i putea ghici gândurile, nici măcar Liao Tingyan, care pășise de mai multe ori prin palatul lui spiritual. Tot ce observase ea era că strămoșul devenise mai atașat de ea, îi plăcea să o țină în brațe mai des. Asta o putea înțelege, cui nu i-ar plăcea să țină în brațe o fată dulce și delicată? Atâta timp cât nu se ajungea la vreun contact spiritual intim, putea s-o țină cât voia.
Unde mergeau, Liao Tingyan nu a întrebat. Simțea că nu putea schimba destinația lui Sima Jiao, iar toate locurile erau la fel pentru ea oricum.
Nu era surprinzător, se va întoarce la Conacul Nemuritor Gengchen. Sigur, o zi mai târziu, au ajuns la Piața Nemuritoare Luohe.
Acesta nu era un oraș, ci un târg unde oamenii obișnuiți și cultivatorii trăiau împreună, la marginea Conacului Nemuritor Geng City, și prima oprire la intrarea pe teritoriul Conacului Nemuritor Gengchen. Râul Luo era granița care separa Conacul Nemuritor Gengchen de lumea exterioară.
Piața Nemuritoare Luohe a fost norocoasă să aibă cuvântul „nemuritor” în numele său datorită Conacului Nemuritor Gengchen, dar era mai mult ca un târg muritor. Puțini cultivatori trăiau acolo, iar cei care o făceau erau în mare parte cultivatori mici care fuseseră marginalizați sau aveau niveluri de cultivare scăzute. Acești cultivatori nu însemnau mare lucru în curtea exterioară a Conacului Nemuritor Geng City, dar în acest oraș mic de la margine, erau în special venerați.
Când Liao Tingyan și Sima Jiao mergeau împreună în Piața Nemuritoare Luohe, au văzut o echipă de gărzi cu aspect înfricoșător eliberând drumul, forțând pe toată lumea să stea pe marginea drumului. Era un spectacol destul de mare.
Desigur, ei nu puteau fi forțați pe marginea drumului, deoarece cultivarea șefului Sima Jiao era supremă. Chiar dacă încă își revenea după răni grave, era mai mult decât capabil să bată o grămadă de oameni. El și Liao Tingyan stăteau pe șarpele mare, invizibili pentru oamenii din jurul lor, care îi evitau inconștient. Chiar și acele gărzi care eliberau drumul îi evitau inconștient.
Liao Tingyan și-a întors capul să vadă cine venea. Sima Jiao s-a uitat la ea, și-a încovoiat degetele și a ciocănit capul șarpelui negru mare. Șarpele negru mare a încetinit, șerpuind în ritm de broască țestoasă pe strada principală.
În depărtare, mai mult de zece oameni cărau un scaun sedan mic asemănător unei case, urmat de un convoi lung de slujnice. La început, Liao Tingyan a crezut că era vreun personaj puternic, dar apoi a descoperit că bărbatul de vârstă mijlocie așezat în sedan era doar un cultivator în stadiul de Clădire a Fundației.
Văzând mulți oameni importanți, nu se așteptase să poată fi considerată acum una — oh, da, datorită cultivării duale, cultivarea ei avansase din nou. Era acum la apogeul stadiului târziu de Transformare a Miezului de Aur, la doar un pas de a ajunge la stadiul Sufletului Nou-născut.
Deși impresionant, Liao Tingyan se simțea totuși inutilă la o analiză atentă. De partea lor, strămoșul singur putea înfrunta un grup întreg, în timp ce ea era doar un adaos neglijabil. Chiar dacă ar putea gestiona un adversar, nu ar face nicio diferență pentru Sima Jiao, așa că putea rămâne fericită leneșă.
Alți cultivatori se confruntau adesea cu blocaje și trebuiau să spargă tribulații majore și minore de tunet, dar Liao Tingyan nu avea nimic din toate astea. Curioasă, a întrebat despre asta, iar Sima Jiao a pufnit, deși nu era clar ce ironiza, spunând:
— De ce crezi altfel că toată lumea vrea Floarea Sângelui din Muntele Fengshan?
— Am crezut că această floare nu este greu de crescut, și-a amintit Liao Tingyan cum el pur și simplu smulsese o floare și i-o aruncase atât de generos. Cu adevărat nu putea simți prețiozitatea ei ca alții.
Sima Jiao s-a uitat la ea.
— Creșterea unei flori necesită jumătate din sângele meu. Poate crește doar în timpul lunii noi, și de fiecare dată mă lasă foarte slăbit. Dacă nu este culeasă, o floare poate trăi timp de o mie de ani.
Chiar și clanul familiei Shi, cu toată acumularea lor de-a lungul anilor, nu ar avea mai mult de zece petale de flori în posesia lor. În comparație, Liao Tingyan, care obținuse zeci de petale deodată, era incredibil de bogată, deși nu era conștientă de asta.
Pierderea a jumătate din sângele cuiva deodată ar ucide o persoană. Liao Tingyan s-a gândit la medicina modernă, apoi și-a amintit cum corpul distrus al lui Sima Jiao se recuperase rapid și a decis să se închine lumii fantastice. Bine, ești impresionant, tu ai ultimul cuvânt.
Sedanul făcut din aur, diverse pietre prețioase și lemn prețios a trecut, cu șarpele negru mare urmând alături. Profitând de invizibilitatea lor, Liao Tingyan a folosit vântul pentru a deschide cortina sedanului și s-a uitat curioasă înăuntru. Cultivatorul de sex masculin de vârstă mijlocie arăta bine, iar tânărul și tânăra așezați lângă el arătau și mai bine.
Liao Tingyan s-a uitat puțin mai mult, iar Sima Jiao a încovoiat ușor două degete, desprinzând o piatră prețioasă încastrată pe exteriorul sedanului, și a aruncat-o nonșalant înăuntru, lovind pe tânărul și tânăra care îl flatau pe bărbatul de vârstă mijlocie, făcându-i să țipe de durere.
Liao Tingyan a retras vântul. Se temea că, dacă va continua să se uite, strămoșul va demonta acest sedan bogat chiar pe stradă.
Deși a încetat să se uite, Sima Jiao a pus șarpele negru mare să-i urmărească, de parcă ar fi prins un interes pentru ei.
Cultivatorul de vârstă mijlocie avea numele de familie Mu. Deși cultivarea lui nu era foarte înaltă, era rudă îndepărtată cu clanul Mu din curtea interioară, ceea ce îi permitea să fie un șarpe local mic în Piața Nemuritoare Luohe, bucurându-se de o asemenea grandoare. De data aceasta, afișarea lui grandioasă era pentru a primi niște oameni.
Clanul Mu avea o domnișoară care se căsătorise cu un tânăr maestru al Palatului Nopții Rătăcitoare. Născuse doi copii, un băiat și o fată. Acești doi copii aveau acum șaisprezece ani și fuseseră trimiși la familia lor maternă în Conacul Nemuritor Geng City pentru a studia.
Existau academii în cadrul Conacului Nemuritor Gengchen, mai multe la diferite niveluri atât în interior, cât și în exterior. Această pereche de frați și surori nu aveau un statut deosebit de înalt. Deși puteau studia doar în curtea exterioară, erau în academia de top de acolo, ceea ce era deja ceva de mândrie. Așa că acești frați și surori au sosit ca niște păuni mândri, ținând capul sus.
Liao Tingyan și Sima Jiao l-au urmărit pe cultivatorul de vârstă mijlocie și au asistat la întregul proces. Cei doi copii cu statut înalt, privilegiați, nu au arătat o atitudine bună față de cultivatorul de vârstă mijlocie care venise să-i primească. Mai ales tânăra, care a pufnit direct și a râs, înjurând:
— Vulgar în mod insuportabil, ce fel de creatură este potrivită să ne primească?
Tânărul a menținut o aparență mai potrivită și a oferit câteva cuvinte de admonestare, dar disprețul din ochii lui nu era ascuns deloc; oricine îl putea vedea. Cultivatorul de vârstă mijlocie nu a băgat în seamă, încuviințând și plecându-se în timp ce îi întâmpina. Acești doi tineri maeștri erau figuri extrem de importante pentru el, pe care trebuia să le curteze. Această sarcină de recepție era ceva pentru care depusese mult efort pentru a o obține.
Fratele și sora au adus un grup mare de servitori și sclavi. Călătorind un drum lung, au plănuit să se odihnească în Piața Nemuritoare Luohe pentru o zi.
Sima Jiao i-a urmărit până la conacul cultivatorului de vârstă mijlocie. Au intrat cu aroganță călărind pe șarpele negru, apoi au intrat cu aroganță în reședința temporară a fraților.
— Frate, locul ăsta e atât de șubred. Trebuie să stăm aici o zi? Nu pot suporta. Vreau să plec curând, sau altfel găsește-mi un loc mai bun!
Tânăra a început să facă crize de nervi de îndată ce a intrat în cameră.
Liao Tingyan s-a uitat la arhitectura și decorațiunile pline de bani, gândindu-se că, în afară de a fi puțin orbitoare, nu aveau nimic de-a face cu cuvântul „șubred”. Această tânără era răsfățată și stricată pe deasupra.
În lumea cultivării, de ce existau atât de mulți copii răsfățați din a doua generație?
Tânărul a scos un evantai de jad folosit pentru a se lăuda, l-a fluturat și și-a pus însoțitorii să redecora camera. Își păstrau toate bunurile în pungile spațiale, arătând de parcă ar fi adus o casă întreagă cu ei. În acest moment, toți servitorii se zbăteau, și în scurt timp, camera a fost complet redecorată.
— Când ești departe de casă, condițiile în mod natural nu se pot compara cu cele de acasă. Va trebui doar să suporti puțin, a spus tânărul.
Tânăra a pufnit, apoi a zâmbit din nou.
— Frate, cum crezi că sunt academiile din Conacul Nemuritor Gengchen? Sunt mai bune decât Academia Chongjiu la care am mers înainte?
Tânărul:
— Cum se poate compara Academia Chongjiu cu academiile din Conacul Nemuritor Gengchen? Chiar dacă este doar o academie din curtea exterioară, nu oricine poate merge acolo. Mama ne-a spus înainte să venim să ne comportăm bine. Dacă putem deveni discipoli ai Conacului Nemuritor Gengchen, vom câștiga prestigiu când vom ieși în viitor. Poate chiar și Palatul Nopții Rătăcitoare va avea nevoie de protecția noastră în viitor.
Tânăra:
— Știu. Voi fi mai bună decât ceilalți. Când va veni timpul, Palatul Nopții Rătăcitoare va fi al nostru.
În timp ce frații și surorile își vizualizau viitorul, Sima Jiao o luase deja pe Liao Tingyan în jurul curții lor și se întorsese să stea în fața lor. Arătând spre cei doi, i-a spus lui Liao Tingyan:
— Ce zici de a le folosi identitățile?
Liao Tingyan:
— Hmm?
Sima Jiao i-a luat răspunsul ca fiind acord.
Apoi, Liao Tingyan și Sima Jiao s-au transformat în aparențele fraților, în timp ce frații… au fost transformați în doi pui de munte micuți, cenușii, de către Sima Jiao.
Sima Jiao, arătând acum ca fratele, a împins cei doi pui de munte terifiați spre Liao Tingyan:
— Soră, ia, pentru tine să te joci cu ei.
Liao Tingyan s-a gândit: Strămoșule, ce joc ciudat joci…?
