Solzii marelui șarpe negru erau netezi și reci; să stai întinsă pe ei era ca și cum te-ai culca pe un covoraș răcoros. Liao Tingyan se tolăni deasupra lui, bucurându-se de adierea blândă a vântului — era chiar plăcut.
Dar fratele șarpe negru avea o slăbiciune specială pentru locurile strâmte — crăpături înguste sub stânci, vizuini săpate de cine știe ce animale și desișuri cu frunze putrezite. Îi plăcea la nebunie să se strecoare în astfel de locuri.
Liao Tingyan, o vidră cu blana lucioasă, fusese plimbată încoace și-ncolo până i s-a făcut blana vraiște.
Această plimbare cu „mașina neagră” era mai mult decât putea suporta. Liao Tingyan și-a folosit lăbuțele pentru a îndepărta frunzele și iarba de pe cap, apoi a încercat să-și netezească blana care ieșea în toate direcțiile. Senzația mătăsoasă dispăruse. Văzând că șarpele negru mare era pe punctul de a se îndrepta spre fundul cascadei, Liao Tingyan s-a pregătit imediat să sară.
— Copil prost, am rău de mișcare. Nu mă mai joc cu tine. Du-te și joacă-te singur, bine?
Liao Tingyan l-a bătut pe șarpele negru și a fluturat din lăbuță, iar înainte ca acesta să se scufunde în cascadă, ea a zburat și s-a îndreptat spre sala principală.
A zburat stând întinsă. Câștigase o anumită înțelegere a zborului și a controlului și acum cerceta învățarea în vise. Într-o lume fantastică, totul este posibil, iar toate fanteziile ar trebui încercate cu curaj.
Zburând spre sala principală, Liao Tingyan a auzit un șuvoi de blesteme:
— Nu m-ai lăsat să ies de atâtea zile. Dacă ai curaj, ține-mă în interiorul corpului tău pentru totdeauna! Nu-ți prețuiești viața — o să te ard de viu!
Vocea copilăroasă era atât de familiară — nu era aceasta mica flacără morocănoasă și cu gura murdară? De când părăsise Muntele Trei Sfinți, nu mai văzuse această flacără.
A plutit în fața ferestrei și a văzut o baltă de apă verde smarald și o flacără de lotus roșu în interiorul sălii, cu Sima Jiao stând în apropiere. Dar ceva nu era în regulă — această flacără devenise extrem de îndrăzneață, îndrăznind chiar să-l blesteme pe Sima Jiao. Ce se întâmplase cu lașitatea ei de altădată?
— Nu o să mai blestem, bine?! Obișnuiai doar să torni apă pe mine, dar acum ești și mai vicios! Ah! Doare atât de tare!
Liao Tingyan: Această tehnică nouă părea să fie cea pe care o folosise ea pentru a aplica măștile de față. Strămoșii sunt rapizi la învățare și adaptare.
După ce a suferit acest abuz, flacăra a continuat să se roage și să plângă, dar Sima Jiao a ignorat-o. A devenit mai hotărâtă și a continuat să blesteme cu înverșunare:
— Nebunule! Dacă mor, mori și tu. Dacă mă doare, te doare și pe tine. Turnând apă pe mine așa — nu simți și tu, la naiba?! De ce nu mori odată?! O să te ucid! Odată ce mă eliberez de sub controlul tău, tu vei fi primul pe care îl voi arde de viu!
Sima Jiao a prins-o într-un balon de apă și a rânjit:
— Doar să te privesc mă enervează. Dacă sufăr, mă voi simți mai bine.
Flacăra alterna între plânsete și blesteme înverșunate — un copil inconsistent. Sima Jiao și-a menținut o expresie iritată și batjocoritoare de la început până la sfârșit. Ambele părți arătau de parcă nu mai puteau aștepta să se distrugă reciproc.
Liao Tingyan a simțit în mod ciudat că erau ca un tată și un fiu care nu se puteau suporta.
— Deci știi să te întorci.
Sima Jiao și-a întors brusc capul spre fereastră.
Liao Tingyan s-a așezat pe pervazul ferestrei, gândindu-se, ce-i cu tonul ăsta părintesc?
— Vino aici și toarnă apă pe ea.
Sima Jiao a spus această poruncă și cu o simplă mișcare a mânecii, dispăru dintr-o suflare.
Liao Tingyan a plutit leneșă la o distanță sigură în jurul flăcării. Flacăra i-a recunoscut aura și a început să blesteme:
— Ești tu din nou! De ce te-ai transformat în forma asta stupidă? Te avertizez, lacheule al lui Sima Jiao! Dacă îndrăznești să torni apă pe mine, o să te ard de vie!
După ce a blestemat o vreme fără să vadă nicio reacție din partea lui Liao Tingyan, nu s-a putut abține să nu întrebe cu curiozitate:
— De ce nu torni apă pe mine?
Liao Tingyan:
— Pentru că sunt destul de leneșă și nu vreau să muncesc?
Flacăra a sărit o dată:
— Îndrăznești să nu te supui lui Sima Jiao? Nu ți-e frică că te va ucide?
Liao Tingyan a scos o pernă și s-a întins pe ea, gândindu-se că nu era atât de speriată de amenințarea de a fi ucisă. Dacă ar fi fost amenințată cu membre rupte, crampe musculare, jupuire sau tăierea cărnii — pedepse dureroase ca acestea ar fi mai eficiente asupra ei.
Văzând că ea chiar nu avea de gând să toarne apă, flacăra s-a extins ușor și și-a pus mâinile în șolduri:
— Ești destul de perspicace, ți-e frică de amenințările mele, nu-i așa!
Liao Tingyan:
— Da, da, da, mi-e atât de frică să nu-mi ardă blana. Poți fi liniștită și să nu-mi deranjezi cultivarea?
Flacăra:
— Dormi! Crezi că nu-mi pot da seama?! Ești o leneșă!
Liao Tingyan:
— Cercetez cultivarea în vise.
Flacăra:
— N-am auzit niciodată de așa ceva. Cum cultivi visele?
Liao Tingyan:
— Îți voi spune odată ce îmi dau seama.
Flacăra a pufnit:
— Nu mi-ar fi de folos chiar dacă aș ști. Nu pot visa… Ei bine, nu e corect. Am avut un vis odată. Visez doar când visează Sima Jiao, dar el nu a dormit de mult timp. Dacă nu visează, nici eu nu am vise.
Liao Tingyan:
— De fapt, visarea afectează semnificativ calitatea somnului.
Flacăra era feroce și disprețuitoare:
— Aura ta a ajuns deja la stadiul Suflet Născând, de ce mai trebuie să dormi?
Liao Tingyan:
— Visul meu anterior era să dorm suficient când nu lucram. Acum îmi împlinesc visul. Nu ai înțelege sentimentele mele. Bine acum, nu mai vorbi. Încep să dorm acum.
Flacăra s-a plâns zgomotos:
— Nu o să tac! Nu o să tac! De ce ar trebui? Sunt deja atât de hărțuită de Sima Jiao, iar acum femeia lui reușește să doarmă liniștită în fața mea? Vreau răzbunare!
Liao Tingyan s-a gândit: Asta-i un buclucaș care are nevoie de puțină educație. Stilul de „pedeapsă corporală” al lui Sima Jiao ca metodă de educație e cu adevărat problematic.
Datorită flăcării, Liao Tingyan a învățat să folosească o altă abilitate — izolarea fonică.
A învățat două tipuri de izolare a sunetului. Primul era ca și cum ar fi purtat dopuri în urechi — îi tăia complet auzul, exact ca atunci când porți dopuri pentru somn, făcând lumea să devină tăcută de tot. Era însă prea liniște, ceea ce o făcea pe Liao Tingyan să nu poată adormi. Așa că a adoptat a doua metodă — crearea unei bariere de sunet care bloca poluarea sonoră chiar de la sursă. Aceasta funcționa mult mai bine.
În starea ei de somnolență, Liao Tingyan a simțit pe cineva ghemuindu-se în fața ei și un disconfort ciudat, ca și cum cineva îi mângâia continuu genele — foarte enervant. Și-a deschis ochii să-l vadă pe Sima Jiao trăgându-i de mustăți. Vidrele au mustăți — câteva fire de păr alb — iar Sima Jiao se juca cu ale ei.
Sincer, acest strămoș și flacăra zgomotoasă erau tăiați din aceeași pânză când venea vorba de a fi enervanți — la fel de supărători.
— Ți-am spus să torni apă pe el. De ce nu ai făcut-o? a întrebat el.
Liao Tingyan:
— Am turnat puțin.
Sima Jiao:
— Mă minți.
Liao Tingyan: Într-adevăr.
Sima Jiao a scos un mormăit ambiguu, dar în mod surprinzător nu a mai spus nimic, doar a ridicat-o și a ieșit.
Afară era deja întuneric. El mergea repede, mișcându-se cu o viteză incredibilă, purtând vidra într-o mână, în timp ce zdrobea cu cealaltă pe toți oamenii păpuși pe lângă care trecea.
Liao Tingyan: Ce faci? Acești oameni păpuși nu au viață — sunt practic ca niște roboți inteligenți. Obții plăcere din distrugerea lor?
Sima Jiao nu a cruțat niciun om păpușă, distrugându-i pe toți de pe Stânca Cerbului Alb. Apoi a prins șarpele negru mare care încă rătăcea prin munți urmărind cerbi albi și l-a îndesat în Pavilionul Zburător Gâscă Albă de pe cer.
Șarpele Negru Mare, trimis brusc spre cer: ?
Sima Jiao:
— Rămâi aici.
Ce este asta, să pui pe rând angajații companiei în izolare? Liao Tingyan a observat că astăzi strămoșul părea puțin agitat.
După ce s-a întors la Stânca Cerbului Alb, Liao Tingyan s-a uitat în sus la cer și a observat că silueta șarpelui negru era destul de evidentă în Pavilionul Zburător Gâscă Albă. Sima Jiao a dus-o apoi în afara Stâncii Cerbului Alb. A folosit ceva asemănător cu Tehnica de Micșorare a Pământului, iar Liao Tingyan a simțit presiunea extraordinară a accelerării de parcă blana ei ar putea fi spulberată. Peisajul din fața ochilor ei a devenit un caleidoscop bizar.
Viteza lui era extrem de rapidă. Liao Tingyan zburase anterior cu maestrul ei, Adevăratul Nemuritor Dong Yang, dar a simțit că viteza lui Sima Jiao era de cel puțin o mie de ori mai mare.
Pentru o clipă, Liao Tingyan a văzut clădiri luminos luminate, nenumărați discipoli în haine similare adunați împreună și oameni antrenându-se pe o stâncă. Peisajul care trecea a devenit o serie de cadre de diapozitive.
Liao Tingyan a înțeles oarecum de ce se ocupase de acei oameni păpuși mai devreme. Probabil că avea ceva de făcut.
Sima Jiao s-a oprit în cele din urmă. În fața lor era un mare oraș prosper. Liao Tingyan a văzut emblema Conacului Nemuritor Gengchen pe poarta orașului. Acest loc ar trebui să fie încă pe teritoriul Conacului Nemuritor Gengchen, dar nu în regiunea interioară — aparținea regiunii exterioare.
Conacul Nemuritor Gengchen era vast și fără limite. Regiunea interioară era locul unde locuiau principalele familii, cu diverse terenuri de cultivare bogate în energie spirituală, precum și teritoriile discipolilor. Regiunea exterioară consta din clanuri de familie mai mici care formau comunități similare națiunilor, majoritatea descendenți ai foștilor discipoli ai Conacului Nemuritor Gengchen care se înmulțiseră de-a lungul generațiilor, și chiar mulți cetățeni obișnuiți care migraseră căutând protecție.
Întregul Conac Nemuritor Gengchen era ca un copac uriaș, iar aceste orașe mari și mici din regiunea exterioară erau frunzele care creșteau pe el.
Liao Tingyan auzise ceva despre situația lumii din partea copiilor din Peștera Raiului Văii Limpezi, dar nu știau multe, așa că înțelegerea ei era incompletă.
Un oraș atât de mare ar avea un cultivator în stadiul Yuan Ying care să prezideze, deși, în general, nu ar apărea decât dacă orașul s-ar confrunta cu un pericol extrem. De obicei, doar cultivatorii de Condensare a Qi-ului și Stabilirea Fundației mențineau securitatea orașului.
Regiunea exterioară nu se putea compara cu regiunea interioară unde cultivatorii Yuan Ying erau abundenți. Aici, nivelurile tuturor erau mult mai mici, așa că Sima Jiao a intrat în acest oraș fără nicio îngrijorare. Pur și simplu a mers pe vârful zidului orașului, iar niciunul dintre cultivatorii din oraș nu l-a putut detecta.
Deși cultivatorii din acest oraș erau de niveluri inferioare, vigoarea nu putea fi egalată nicăieri altundeva — era cel mai aglomerat loc pe care Liao Tingyan îl văzuse de când venise în această lume. Mai mult, era agitația familiară a oamenilor obișnuiți din lumea muritorilor, amintindu-i de când se întorcea acasă cu colegii după muncă, luând cina pe străzi la căderea nopții. I-a dat un sentiment de familiaritate.
După ce a intrat în oraș, Sima Jiao părea să rătăcească. În timp ce mergea pe stradă, ceilalți oameni nu-i puteau vedea și îl evitau inconștient.
Liao Tingyan urmărise anterior drame de epocă și credea că nopțile moderne erau mai vii, dar acum căpătase o nouă perspectivă. Nopțile din această lume fantastică de cultivare erau chiar mai aglomerate decât în societatea modernă, deoarece exista mai mult decât doar activitate umană.
Iluminatul stradal includea nu numai lămpi obișnuite, ci și diverse lucruri ciudate pe care Liao Tingyan nu le mai văzuse niciodată. De exemplu, luminile colorate agățate pe un stindard în afara unui magazin erau făcute din bucăți subțiri ca de cochilie care reflectau lumina, extrem de luminoase și orbitoare. Sferele strălucitoare atârnate pe stradă care semănau cu lămpi stradale își deschideau gura pentru a mânca insecte mici atrase de lumină — erau vii.
Exista și un copil dolofan care se juca în fața unei măcelării, ținând ceva ce arăta ca un ochi, din care era emisă lumină. Liao Tingyan s-a gândit că semăna cu o lanternă.
Sima Jiao a mers până la copilul dolofan, i-a luat „lanterna” din mână, s-a uitat la ea pentru un moment, părând ușor interesat, și a continuat să meargă calm cu ea.
Copilul dolofan se juca fericit când a descoperit brusc că jucăria lui plutea în mod misterios în aer, îndepărtându-se din ce în ce mai mult. Ochii i s-au mărit în timp ce se întorcea și plângea spre magazin:
— Tată, ochiul meu de lumină a zburat! S-a dus!
În spatele lor, copilul dolofan a început să vaiete, iar tatăl lui a strigat din interior:
— De ce plângi? O să-ți cumpăr altul data viitoare!
Liao Tingyan se cățără pe umărul lui Sima Jiao, privindu-i chipul palid și gândindu-se că acest strămoș, care fura jucăria unui copil, semăna cu un ticălos prostănac.
