La Ora 23:00, sub Stânca Cerbului Alb.
Această zonă se afla la marginea Stâncii Căprioarei Albe. Un pas mai înăuntru și ar fi intrat în raza conștiinței divine a lui Sima Jiao — un loc unde nimeni nu îndrăznea să pășească la întâmplare. Puțin mai departe creștea un uriaș arbore de Flori Albastru-Strălucitoare, care marca hotarul — dincolo de el nu mai era teritoriu al Stâncii Căprioarei Albe și se afla în afara percepției divine a lui Sima Jiao.
Yuan Shang aştepta sub copac, cu chipul rece ca gheaţa. Dacă Liao Tingyan nu ar fi venit astăzi, ar fi luat în considerare să se ocupe el însuşi de ea. Dacă un câine pe care l-ai crescut nu muşcă duşmanii, trebuie să te temi că s-ar putea întoarce şi să te muşte pe tine, stăpâne.
Foşnetul paşilor se apropia din depărtare. Cel care venea nu încerca să se ascundă şi sosise singur. Yuan Shang ieşi din umbră, privindu-o pe Liao Tingyan cu o expresie neplăcută şi un ton plin de ironie:
— M-ai făcut să aştept. După ce te-am contactat o dată, de două ori, ai refuzat să ne vedem şi nici măcar un mesaj nu mi-ai trimis. Se pare că ţi-ai găsit o ramură mai înaltă pe care să urci şi te pregăteşti să rupi toate legăturile cu mine, nu-i aşa?
Liao Tingyan se gândi: Ce-i cu discursul ăsta melodramatic, de parcă am fi un cuplu care s-a transformat în duşmani? Exact ca atunci când un tip îşi dă seama că prietena lui s-a răcit faţă de el, nu-i mai răspunde la mesaje, şi când, în sfârşit, se întâlnesc, o ia de sus că l-a făcut să aştepte, gata să declanşeze o ceartă furtunoasă. Incredibil cât de realist sună!
La naiba, tipul ăsta trebuie să fi fost, fără îndoială, iubitul corpului original!
Gândindu-se la strămoșul care probabil o urmărea din spate ca să vadă spectacolul, se adună, își netezi expresia și spuse rece:
— Între noi s-a terminat. Să nu mai îndrăznești să mă cauți.
Cuvintele lui Yuan Shang fuseseră doar ironii. Nu se aşteptase ca Liao Tingyan, acel câine vânător, să îndrăznească cu adevărat să îl sfideze pe stăpânul ei. Furios pe loc, rosti aspru:
— Să nu uiţi, viaţa ta e tot în mâinile mele! Cum a fost senzaţia Otrăvii Care Sapă în Oase ieri? Ți-a plăcut?
Liao Tingyan se înfurie şi ea. Deci acest nenorocit fusese în spatele tuturor! Tu ai fost cel care m-ai făcut să sufăr atâta durere, aproape până la moarte! Ce fel de bărbat bolnav la minte îşi controlează iubita cu otrăvuri ciudate, în numele unei iubiri denaturate? Oare gazda originală fusese oarbă sau fără judecată ca să-l placă? Până şi strămoşul ucigaş era mai suportabil decât el. Astăzi avea să taie orice fir de sentiment în locul celei de dinainte!
— Un gunoi ca tine, care ştie doar să-i ţină pe alţii în frâu prin intrigi, merită să rămână singur! Şi mai ai tupeul să mă ameninţi? Ce ruşine! Cine crezi că se teme de tine? Hai, vino-ncoace dacă îndrăzneşti, prostule!
Deşi Liao Tingyan nu avea experienţă în certurile de cuplu, stăpânea perfect elementele de bază ale artei de a înjura.
Cum putea vorbi așa fără să se teamă de moarte? Yuan Shang a fost provocat de cuvintele ei. A scos clopoțelul legat de viața lui Liao Tingyan și fără ezitare l-a zdrobit pe al doilea, intenționând să-i dea o lecție. El își dezvăluise deja un zâmbet rece, gata să o urmărească pe Liao Tingyan zbătându-se de durere pe pământ, dar după un moment lung, nu s-a întâmplat nimic. Doar coroana copacului cu Flori Luminoase Albastre foșnea în vânt.
Liao Tingyan a rămas pe loc, expresia ei fiind neschimbată. Atmosfera a devenit rece și stânjenitoare.
Ce se întâmpla? Clopoțelul, acest obiect spiritual legat de viață, de ce încetase să funcționeze? Abia acum Yuan Shang a simțit că ceva era în neregulă.
— Cum de ești neafectată? A fost neutralizată Otrava ta Care Rode Oasele?!
Nici Liao Tingyan nu era complet lămurită cu privire la ce se întâmplase, dar știa că trebuie să fi fost strămoșul care rezolvase problema pentru ea noaptea trecută. Nu a putut să nu-i dea lui Sima Jiao încă un card de om bun. Deși nu părea a fi o persoană bună, pentru ea, el fusese cu adevărat.
— Cum ai putut să neutralizezi Otrava Care Rode Oasele… Trebuie să fie Zeul Compasiunii Sua Milei! Ți-a neutralizat-o Sima Jiao?
Privirea lui Yuan Shang a devenit ciudată în timp ce se uita la ea, plină de neîncredere:
— Din moment ce a putut să-ți neutralizeze Otrava Care Rode Oasele, înseamnă că îți știe deja identitatea, totuși nu te-a omorât?!
Ce identitate am? Liao Tingyan s-a simțit neliniștită în interior, dar a spus cu încredere:
— Strămoșul meu nu s-ar interesa de identitatea mea. Este înțelept și mărinimos. Cum ar putea el să se certe cu mine pentru niște fleacuri? — vorbi ea cu convingerea unei credincioase.
Privirea lui Yuan Shang deveni din ce în ce mai ciudată.
— Nu m-aș fi gândit că ai asemenea talent — să-l îndupleci până și pe el să treacă cu vederea identitatea ta. Te-am subestimat.
Ugh, omul ăsta avea atâtea remarci acide. Așa este, fosta ta iubită și-a găsit pe altcineva — mori de furie, idiotule.
Liao Tingyan a spus:
— Problema noastră se încheie aici. Mai bine să nu mă mai provoci în viitor.
Dar Yuan Shang nu era dispus să sufere o pierdere atât de mare. Inițial, el cooperase cu Tărâmul Demonilor pentru a o plasa pe Liao Tingyan în Conacul Nemuritor Gengchen, apoi și-a folosit abilitățile pentru a aranja intrarea ei în Muntele Trei Sfinți. După ce a depus un efort atât de mare și nu a obținut nimic, această femeie folosise ajutorul lui pentru a se cățăra mai sus, apoi l-a aruncat deoparte. Nu numai că nu reușise să facă nimic pentru el, dar acum îl juca. O femeie atât de șireată și calculată — odată ce poziția ei devenea mai sigură, nu l-ar lăsa niciodată să plece. Nu putea lăsa un astfel de pericol ascuns uriaș.
— Sima Jiao s-ar putea să nu-i pese de identitatea ta, dar celorlalți din Conacul Nemuritor Gengchen nu le-ar păsa? Dacă Liderul Sectei și alți Maeștri de Palat ar afla, crezi că Sima Jiao te-ar mai putea proteja? În prezent, abia se poate proteja pe sine. Aroganța lui este doar temporară. Chiar crezi că urmându-l rezolvă totul?
Yuan Shang a spus cu o expresie sumbră:
— A scăpa de mine nu va fi atât de ușor. Dacă nu te supui instrucțiunilor mele, vei avea o moarte mizerabilă în viitor.
La urma urmei, fusese odată din Tărâmul Demonilor. Dacă ar expune-o, nici Tărâmul Demonilor nu ar ierta ușor un trădător.
Liao Tingyan a simțit doar dispreț. Ce ticălos! Ticăloșii din lumile de cultivare Xianxia erau la fel ca cei din timpurile moderne? Folosind scheme pentru a controla iubitele, agățându-se și hărțuind, amenințând — toate aceleași tactici.
Liao Tingyan a spus:
— Mă supun instrucțiunilor tale? Dă-i drumul și provoacă probleme dacă vrei. Ce identitate ar trebui să am? Dă-i drumul și spune-o! Vezi cine te crede!
Văzându-i comportamentul încăpățânat și arogant, refuzând să recunoască înfrângerea până nu vedea sicriul, Yuan Shang a ridicat clopoțelul cu doar un singur clopoțel rămas:
— Nu uita, obiectul tău spiritual legat de viață este încă în mâinile mele. Deși nu te mai poate controla, atâta timp cât îl am, identitatea ta nu poate fi negată…
Înainte să apuce să termine de vorbit, mâna lui s-a simțit brusc goală — clopoțelul apăruse în mâna lui Liao Tingyan.
Auzindu-l vorbind atât de grav de parcă ar fi fost ceva foarte important, prima ei reacție a fost să-l smulgă repede. Nu se așteptase să-l obțină atât de ușor. Pentru ceva atât de important, omul ăsta îl ținea atât de nonșalant încât oricine îl putea apuca. Era un idiot?
Ochii lui Yuan Shang aproape că i-au ieșit din orbite. Chiar acum, Liao Tingyan fusese extrem de rapidă — nici măcar nu-i detectase mișcarea. Dar cum era posibil acest lucru? Nu era ea doar la nivelul de Condensare a Qi-ului? Cum putea smulge ceva din mâinile unui cultivator Yuan Ying în stadiu târziu ca el? A realizat că ceva nu era în regulă și a examinat-o cu atenție, doar pentru a descoperi că nu putea vedea prin nivelul de cultivare al lui Liao Tingyan.
Cum era posibil acest lucru? Chiar ieri fusese încă la stadiul de Condensare a Qi-ului!
Deși nu își stăpânise pe deplin abilitățile, punctele de experiență erau autentice. Liao Tingyan a realizat și ea că nivelul ei îl depășea acum, devenind imediat neînfricată și chiar dorind să-l bată.
— Este Sima Jiao din nou! El chiar… a mers la astfel de extreme pentru tine!
Ochii lui Yuan Shang erau însângerați, de parcă ar fi fost pe punctul de a muri din cauza presupunerilor sale.
Yuan Shang avea un motiv pentru o astfel de furie. Odată, și el fusese o mândrie a cerului, dar, din păcate, din cauza unui accident, cultivarea lui regresase de la stadiul Suflet Născând înapoi la stadiul Yuan Ying. Timp de mulți ani, în ciuda faptului că consumase nenumărate materiale cerești și comori pământești, nu putea să-și crească din nou nivelul de cultivare, fără nicio speranță de a avansa mai departe în această viață. Devenise din ce în ce mai descurajat, mentalitatea lui devenind mai îngustă și predispusă la gelozie. Acum, văzând-o pe Liao Tingyan — câinele pe care îl crescuse pentru a mușca pe alții — ridicându-se la cer într-un singur pas, chiar depășindu-l pe el însuși, a simțit nu doar gelozie și furie, ci și o umilință profundă.
— Meriți să mori!
Yuan Shang, provocat sever, a materializat o sabie lată în mână și a sărit la ea cu ochii însângerați.
Liao Tingyan, un simplu „pește sărat” care fusese forțat de Sima Jiao să devină un „Rege al Peștelui Sărat”, avea puterea necesară, dar totuși s-a panicat când Yuan Shang a atacat necugetat în furia lui. Mișcările lui erau prea rapide pentru ca ea să gândească, și instinctiv a încercat să se apere.
Cu toate acestea, a simțit de parcă nici măcar nu-l atinsese pe Yuan Shang înainte ca acesta să zboare departe cu un „puf”, izbindu-se de trunchiul copacului mare cu Flori Luminoase Albastre, apoi rostogolindu-se să zacă acolo jalnic.
Sunt eu… chiar atât de puternică acum? Nu am simțit mare lucru chiar acum. Liao Tingyan s-a uitat la mâna ei, apoi la Yuan Shang în depărtare. Nu l-am omorât, nu-i așa?
Sima Jiao, care stătuse în copacul cu Flori Luminoase Albastre, și-a lăsat mâna în jos și s-a uitat la înfățișarea prostească a lui Liao Tingyan, ciupindu-și podul nasului. Era într-adevăr un cultivator la stadiul Suflet Născând fals, incapabil să învingă chiar și un cultivator Yuan Ying. Omul care putea aranja un astfel de spion al Tărâmului Demonilor să se infiltreze nu era nici el prea deștept.
Yuan Shang a scuipat sânge, scrâșnind din dinți în timp ce ridica capul pentru a o privi fix pe Liao Tingyan:
— Crezi că, omorându-mă, vei împiedica identitatea ta să fie expusă?
Liao Tingyan era complet confuză. Cine a atacat primul chiar acum? Cine vrea să te omoare? Clarifică faptele.
Yuan Shang:
— Nu m-am așteptat ca sfârșitul meu să vină din mâinile unei femei ca tine. Nu pot accepta asta!
Liao Tingyan s-a gândit: Nimeni nu vrea să te omoare! De ce atâta dramatism? Te rog să te stăpânești.
I-a aruncat lui Yuan Shang o privire care îi transmitea muta ei uimire, apoi s-a întors să plece. Yuan Shang a continuat să scuipe sânge și, văzând-o plecând, a strigat:
— Tu… oprește-te.
Liao Tingyan și-a întors capul:
— Ce mai vrei să spui? Te rog să spui totul dintr-o dată.
Prefăcându-se a fi altcineva în toiul nopții pentru a se despărți de fostul ei iubit era cu adevărat epuizant.
Yuan Shang:
— Motivul pentru care m-ai trădat — este pentru că te-ai îndrăgostit de Sima Jiao? Cât de ridicol! Un om atât de rece și viclean ca el te va ucide mai devreme sau mai târziu!
Nu sunt! Nu m-am îndrăgostit! Nu face astfel de afirmații!
Liao Tingyan s-a uitat nervos în stânga și în dreapta, nesigură dacă strămoșul o urmărise și trăgea cu urechea. Dacă auzea aceste cuvinte și înțelegea greșit că îl plăcea, ce avea să facă? L-a întrerupt repede pe Yuan Shang:
— Taci! Nu mai vorbi prostii. Văzând că te frămânți cu atâtea lucruri absurde în fiecare zi, trebuie să trăiești tare greu. Îți recomand să mergi la un doctor, să iei niște medicamente, să găsești un loc unde să te refaci și să încetezi să cauți belele tot timpul. Așa doar o să mori devreme.
Cu asta, a plecat în grabă.
Yuan Shang a scuipat cu furie o gură de sânge. Totul astăzi fusese dincolo de așteptările lui. De ce ar tolera Sima Jiao pe Liao Tingyan, un spion al Tărâmului Demonilor? Ar fi putut fi cu adevărat amăgit de frumusețe? Nu, imposibil. Cum ar putea cineva ca el să fie ușor captivat de o femeie? Trebuia să fie ceva ce nu știa!
— Ești din sângele familiei Yuan?
Yuan Shang a fost tresărit și a ridicat privirea pentru a-l vedea pe Sima Jiao, îmbrăcat în roba neagră, ieșind din spatele copacului.
— Familia care odată disprețuia cel mai mult Tărâmul Demonilor, acum este încurcată cu ei. Ești mult mai ridicol decât alții.
A mers la Yuan Shang, a văzut frica din ochii lui și i-a așezat un deget pe frunte. După ce și-a închis ochii pentru un moment, a murmurat pentru sine:
— Așa deci.
Yuan Shang nu se putea nici mișca, nici vorbi. A simțit doar că atunci când degetul acela rece a plutit deasupra frunții sale, marea lui de conștiință și palatul spiritual au fost instantaneu măturate de un uragan. Spiritul lui s-a zguduit, și nu numai că corpul lui a experimentat o durere extremă, dar sufletul lui a arătat și semne de disipare. Toate secretele lui au fost explorate forțat.
Poc—
Cadavrul lui Yuan Shang se prăbuși la pământ, cu tot capul sfărâmat. Sângele roșu a fost stropit pe Florile Albastre Luminiscente, iar mirosul înțepător a acoperit parfumul florilor, provocând greață.
