Scena era plină de tensiuni subtile, fiecare calculând și intrigând în taină. Deși Liao Tingyan nu acorda importanță puiului ei de somn, în realitate, atrăsese privirile tuturor.
În special Liderul Sectei Shi Qianlü, care a gândit în secret că această femeie părea să nu aibă o natură intrigantă, dar tocmai din această cauză, el a devenit sigur că era extrem de profundă și calculată. Oare o femeie capabilă să-l câștige pe Sima Jiao putea fi cu adevărat un personaj atât de naiv și simplu? Mai mult, faptul că adormise brusc, aparent nonșalant, evitase perfect să-i vadă pe discipolii din Raiul Văii Limpezi în acțiune dedesubt. Evitase cu abilitate testul lui!
Această Liao Tingyan cu siguranță nu era una obișnuită. O discipolă atât de remarcabilă putea oare să fie doar o simplă membră a unei ramuri minore a Qinggu Tian? Shi Qianlü se îndoia de identitatea ei. El trimisese anterior oameni să investigheze, dar nu descoperise puncte suspecte — selecția ei părea a fi doar din noroc. Acum își reluă suspiciunile și, pe furiș, trimise un mesaj discipolilor săi, poruncindu-le să ancheteze mai temeinic.
Se părea că trebuia să acționeze repede pentru a o atrage de partea lui, înainte ca altcineva să o facă. Nu putea permite apariția vreunei variabile imprevizibile în jurul lui Sima Jiao, ultimul descendent al clanului Muntele Feng.
Yuan Shang din familia Yuan, care aranjase rolul lui Liao Tingyan în Conacul Nemuritor Gengchen, era și el prezent astăzi. Statutul său era cu o generație sub Shi Qianlü, așa că locul său era puțin mai în spate. Datorită profilului său de obicei discret și naturii oarecum solitare, puțini îl observau. A fost martor cu ochii săi la indulgența Zeului Compasiunii Sua Milei față de Liao Tingyan, iar bucuria din inima lui era dincolo de expresie. Inițial, nu crezuse niciodată că ar putea reuși printr-o astfel de femeie, dar acum cerul părea să-i ajute cauza.
Yuan Shang abia își putea stăpâni nerăbdarea la gândul de a se răzbuna în sfârșit pe dușmanul său și de a distruge acest Conac Nemuritor Gengchen. Trebuie să o facă pe Liao Tingyan să se întâlnească cu el!
Deși Stânca Cerbului Alb era sub controlul facțiunii Liderului Sectei, ca fiu al ramurii principale a familiei Yuan din Palatul Celor Patru Anotimpuri, autoritatea sa nu era mică. Deși nu putea face mișcări majore, aranja un mesaj pentru a o scoate la o întâlnire nu era imposibil.
Liao Tingyan dormise toată după-amiaza, aproape că-și înțepenise gâtul, și nici somnul nu fusese prea odihnitor. Temperamentul rece al Strămoșului îl făcea cu adevărat nepotrivit pe post de pernă. După ce termină de bombănit, începu să se întrebe de ce o lăsase Sima Jiao să doarmă pe coapsa lui. Oare pentru dezvoltare durabilă? Lăsând-o să se odihnească ziua ca să o poată tortura în continuare noaptea?
Asta ar fi cu adevărat depravat.
Interesul lui Sima Jiao nu era foarte mare astăzi și a plecat devreme cu anturajul său. Liao Tingyan era încântată — putea să se prăbușească pe patul ei moale și confortabil. Cine ar vrea să tragă un pui de somn într-un loc atât de zgomotos cu atâția oameni privind?
La fel ca ieri, de îndată ce s-au întors la Stânca Cerbului Alb, Sima Jiao a dispărut. Liao Tingyan s-a întors în camera ei, și-a dat jos pantofii și s-a îndreptat direct spre pat, arătând ca cineva care tocmai terminase lucrul și se prăbușise epuizat.
Liao Tingyan: Mănâncă întâi, apoi dormi, sau dormi întâi, apoi mănâncă?
După ce a deliberat zece minute, Liao Tingyan a început să recite meniul persoanei păpușă care se ocupa de nevoile ei zilnice.
Persoana păpușă s-a întors să-i aducă masa.
De data aceasta, masa a fost servită în micul salon din afara camerei ei de dormit, unde erau așezate scaune de nor și aranjamente florale, cu lămpi de cristal plutitoare în apropiere. Liao Tingyan s-a aplecat pe pernele moi, ciocănind lămpile de cristal plutitoare în timp ce persoana păpușă îi aducea ceai. Erau tăcuți, dar personal de serviciu profesionist incredibil de eficient. În doar două zile, Liao Tingyan ajunsese deja răsfățată până-ntr-acolo încât aștepta ca hainele să-i fie puse direct pe brațele întinse și mâncarea să-i fie servită până la gură.
Dar se simțea atât de bine.
Feluri de mâncare aranjate rafinat au fost servite, fiecare avea o aromă delicioasă și o energie spirituală bogată: feluri principale, deserturi, supă și… o scrisoare.
O scrisoare? Liao Tingyan a luat scrisoarea de culoare roz și s-a uitat la persoana păpușă care livrase masa.
— Ce este asta?
Persoana păpușă nu a avut nicio reacție, stând liniștită la o parte, cu capul plecat, arătând ca o statuie de lemn.
Liao Tingyan privi scrisoarea parfumată și simți că aspectul ei era complet nepotrivit. Un roz atât de copilăresc, cu flori desenate și o aromă dulceagă — părea mai degrabă o scrisoare de dragoste. După o clipă de ezitare, puse jos bețișoarele și desfăcu plicul ca să citească mai întâi conținutul.
【Astăzi la miezul nopții, sub Stânca Cerbului Alb, lângă Florile Strălucire Albastră, voi aștepta.】
Scrisoarea conținea doar aceste șaisprezece caractere, dar Liao Tingyan a simțit că între rânduri exista o atmosferă plină de ambiguitate. Oare putea fi iubitul fostei stăpâne a acestui trup? De ce altfel ar invita-o cineva în secret afară în toiul nopții, lângă Florile Strălucire Albastră — nu era asta în esență o întâlnire la lumina lunii? Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât părea mai mult așa. Sudoarea rece i-a izbucnit pe tot capul lui Liao Tingyan — ce să facă acum! Nu era persoana originală; nu putea merge la întâlnire în locul ei.
Scrisoarea de flori din mâna ei a fost prinsă de vânt și s-a împrăștiat brusc în mai multe petale roz, căzând printre degetele ei pe pământ.
Liao Tingyan a rămas tăcută o clipă, apoi a ridicat petalele și le-a aruncat pe fereastră, prefăcându-se că nimic nu s-a întâmplat, și și-a luat bețișoarele pentru a continua să mănânce. Din moment ce scrisoarea se împrăștiase în petale, se va preface că nu exista. Nu va merge, indiferent de circumstanțe. Oricare ar fi situația, nu va merge.
Yuan Shang trimisese acel mesaj secret printr-o păpușă și aștepta acum întâlnirea de seară. Datorită urii sale, se întorsese spre Tărâmul Demonilor, iar Liao Tingyan era un cadou pregătit pentru el de acel tărâm. Metodele Tărâmului Demonilor de a controla oamenii erau fără egal. Liao Tingyan fusese crescută cu tehnici speciale în Tărâmul Demonilor, inima ei fiind deja înclinată spre el. Adăugând la asta otrăvirea corozivă a oaselor, Yuan Shang era sigur că nu-l putea trăda. Când nu a răspuns ultima dată, a fost supărat, dar la o reflecție atentă, s-a gândit că s-ar putea să fi fost pentru că Muntele Trei Sfinți era special și nu putea pleca de sub ochiul vigilent al Zeului Compasiunii Sua Milei.
Dacă l-ar fi trădat cu adevărat, nu ar fi trăit încă în siguranță în Conacul Nemuritor Gengchen.
În ceea ce privește de data aceasta, Yuan Shang calculase că la miezul nopții, lumina lunii va fi la apogeu, iar Zeul Compasiunii Sua Milei va arde inevitabil cu Focul Spiritului Muntelui Feng, stând în bazinul său rece. La un moment ca acesta, cu siguranță nu ar avea-o pe Liao Tingyan să-l însoțească, așa că ar avea timp să iasă pentru întâlnire. Pentru această întâlnire secretă, Yuan Shang depusese mari eforturi pentru a pregăti o comoară care putea orbi temporar mecanismul ceresc — Oglinda Care Acoperă Cerul — pentru a evita detectarea.
Shi Qianlü, între timp, umpluse aproape întregul Stânca Cerbului Alb cu spionii săi. Fără pregătire, ar fi fost cu siguranță detectați imediat.
Totul era gata, lipsea doar Liao Tingyan.
Liao Tingyan… adormise direct. Fie că era o scrisoare misterioasă sau posibilitatea ca Strămoșul Maestru să vină pentru o vizită nocturnă, dacă nu era chiar în fața ei, nu exista.
Acolo, Yuan Shang a așteptat cea mai mare parte a nopții fără ca nimeni să vină. Creierul lui înflăcărat s-a luminat în sfârșit puțin și s-a trezit din visul său frumos de a folosi o femeie frumoasă pentru a-l ucide pe Zeul Compasiunii Sua Milei și a distruge Conacul Nemuritor Gengchen. Toate schemele și calculele lui s-au transformat în furie.
— Oare a avut curajul să ne trădeze, să trădeze Tărâmul Demonilor!
Figura în robă cenușie de lângă Yuan Shang a vorbit cu un ton aspru.
Expresia lui Yuan Shang era de asemenea urâtă. Nu se așteptase ca toate pregătirile sale pentru noapte să fie în zadar. Acum și el se îndoia dacă Liao Tingyan îi trădase cu adevărat.
— Se pare că a devenit într-adevăr prea îndrăzneață. Anterior, nu a răspuns la chemările mele, fără să trimită nici cel mai mic mesaj. Acum, ignoră complet scrisoarea maestrului. Trebuie să-i dăm o lecție! a spus furios persoana în robă cenușie.
Fața lui Yuan Shang s-a întunecat în timp ce o ață de clopoței a apărut în mâna lui. Existau trei clopoței, și el a scuturat mai întâi ața, scuturând-o destul de mult timp. Văzând că încă nu venea nimeni, a pufnit rece și a zdrobit direct unul dintre clopoței.
Această ață de clopoței era obiectul congenital al lui Liao Tingyan. Otrăvirea corozivă a oaselor din corpul ei, deși numită otravă, era o tehnică sinistră. Tărâmul Demonilor avea puțini oameni, așa că adesea contrabandau mulți copii din lumea muritorilor înapoi în Tărâmul Demonilor pentru a-i crește din copilărie. Toți acești oameni erau aranjați ca spioni în diverse secte de cultivare, loialitatea fiind cea mai crucială. Astfel, din copilărie, această tehnică specială a Tărâmului Demonilor era plantată în corpurile lor, clopoțeii servind ca mediu. De-a lungul multor ani, a devenit congenială pentru ei. Odată ce cineva poseda acești clopoței, controla viața și moartea. Îndepărtarea completă a acestei tehnici era extrem de dificilă.
În general, cei cărora li se plantase această otravă corozivă a oaselor nu ar trăda niciodată Tărâmul Demonilor și pe stăpânii lor. Totuși, Liao Tingyan nu avea nicio idee că era un spion al Tărâmului Demonilor.
Pe măsură ce sunetul clopoțelului a sunat, Liao Tingyan care dormea a fost trezită de durere. Zăcea singură în pat, atingându-și stomacul dureros cu o privire descurajată.
Ce se întâmpla? Nu o puteau lăsa să doarmă? Strămoșul Maestru nu venise în seara asta — de ce o durea stomacul? S-a ridicat să viziteze baia, constatând că nu era perioada ei.
Părea similar cu data trecută. Liao Tingyan și-a amintit când stătuse la Muntele Trei Sfinți, experimentând o durere asemănătoare perioadei fără să aibă de fapt perioada.
Acea dată avusese o durere severă, tușind sânge și leșinând, crezând că va muri. Când s-a trezit și l-a văzut pe Sima Jiao, fusese speriată. La reflecție, era înclinată să creadă că Sima Jiao o salvase, ghicind că acest corp avea probabil o problemă.
Acum durerea a început din nou. După ce a stat pe marginea patului o vreme, inconfortabilă din cauza durerii, Liao Tingyan s-a ridicat totuși, luând o lampă să-l găsească pe Sima Jiao. Era cea mai susceptibilă la durere, motiv pentru care și-a schimbat abordarea ei obișnuită, leneșă, de „împinge o dată, mergi o jumătate de pas” și l-a căutat activ pe Strămoșul Maestru.
Lămpi de cristal pluteau peste tot în Stânca Cerbului Alb. A ieșit din holul ei lateral, purtând o haină exterioară, îndreptându-se spre holul principal puternic iluminat, simțindu-se ca un lotus alb care se oferea în toiul nopții.
Aplecată, cu talia îndoită, cu o față abătută, a ajuns la holul principal al lui Sima Jiao, a împins ușa grea și a intrat, strigând încet:
— Strămoș Maestru?
— Strămoș Maestru?
— Șșșșș — șarpele negru cel mare încolăcit în jurul unui stâlp s-a târât în jos.
Fața lui Liao Tingyan devenise palidă de durere. L-a întrebat:
— Unde e șeful nostru? Mor de durere aici.
Șarpele negru cel mare și-a înclinat capul și a condus-o spre locul unde era Sima Jiao, deși acest laș era prea speriat să intre pe ușă. Liao Tingyan nu era nici ea foarte curajoasă, dar cu stomacul ei încă dureros ca și cum ar fi omorât-o, nu putea decât să împingă ușa și să-și scoată capul înăuntru.
Aerul din interiorul sălii era deosebit de rece, cu un strat de ceață albă pe podea. De îndată ce ușa a fost împinsă, Liao Tingyan a tremurat de frig. Două lămpi de cristal erau aprinse în interior, dar nu era foarte luminos. A văzut un bazin în interior, cu o siluetă neagră neclară care se îmuia în el.
Și-a amintit că a întâlnit o scenă similară la Turnul Central — de data aceea, șarpele negru cel mare o dusese și pe ea în domeniul privat al lui Sima Jiao, unde îl văzuse înmuindu-se într-un bazin.
Probabil că nu-i plăcea să doarmă în apă atât de rece, dar avea alte motive. Să-l deranjeze acum nu părea înțelept.
Liao Tingyan a ezitat o clipă, apoi a intrat, ținându-și stomacul. Cu fiecare pas înainte, se simțea ca și cum ar fi călcat pe mine terestre, neștiind dacă următorul pas va exploda. Mergând cu prudență până la marginea bazinului, și-a așezat lampa de cristal deoparte, s-a ghemăit în timp ce își îmbrățișa stomacul și l-a privit pe Sima Jiao înmuindu-se în apă. Era în apă cu ochii închiși și fără expresie, neafectat de sosirea ei.
Tocmai când Liao Tingyan era pe punctul de a-l striga, a auzit brusc un sunet clar în mintea ei, ca un clopoțel care se sparge. Întreaga ei lume s-a învârtit și a căzut înainte în bazin. Aproape instantaneu, o durere chinuitoare i-a răpit toate simțurile și a tușit o gură mare de sânge în apă.
S-a simțit ca și cum toate organele din corpul ei ar fi fost zdrobite. Totuși, în ciuda acestei dureri, nu și-a pierdut cunoștința, ci a rămas într-o stare în care putea percepe totul în exterior în timp ce simțea agonia internă a corpului ei.
În momentul în care Liao Tingyan a căzut în bazin, ochii lui Sima Jiao s-au deschis brusc. A întins mâna, a apucat-o în jurul taliei și s-a ridicat din bazin cu ea.
