După ce a părăsit piscina, Sima Jiao s-a întors la reședința sa de la Stânca Cerbului Alb. Nu a făcut niciun efort să se usuce, totuși, pe măsură ce mergea, umezeala se evapora în mod natural, de parcă o anume flacără ardea în interiorul lui.
Fața lui era sumbră, sprâncenele îi erau încruntate, iar linii fine însângerate apăreau în ochii lui negri ca smoala. Stânca Cerbului Alb, de obicei casă a multor fiare spirituale, a căzut acum într-o liniște mortală. Orice creatură cu o urmă de conștiință spirituală putea simți acea presiune apăsătoare și, instinctiv, rămânea nemișcată. Cerbii albi din munți zăceau tremurând pe pământ, în timp ce cocorii albi care zburaseră la Vârful Norilor coborâseră în pădurea de pini, neîndrăznind să mai zboare, doar privind de departe palatul din centrul Stâncii Cerbului Alb.
Imediat, flăcări stacojii izbucniră de sub palma lui, răspândindu-se în toate direcțiile. Într-o clipită, jadul solid începu să se topească, ca gheața atinsă de foc. În doar câteva momente, în centrul podelei de jad se formă un bazin adânc. Stând la marginea lui, Sima Jiao își întinse cele cinci degete spre fereastră și făcu un gest ca și cum ar fi apucat ceva din aer. Ceața albă care acoperea Stânca Căprioarei Albe începu să se agite și să curgă înapoi, revărsându-se în bazinul gol. Pe măsură ce ceața se aduna acolo, se transforma în apă rece ca gheața, emanând o răceală tăioasă.
Încă îmbrăcat, Sima Jiao a pășit în apa bazinului glacial și s-a scufundat.
Simți deodată cum temperatura din jur începea să crească, iar ceața albă care plutea deasupra apei se risipise aproape complet. O liniște apăsătoare plutea în aer, iar florile spirituale din apropiere se clătinau fără pic de vânt, lăsând să cadă numeroase petale pe suprafața apei.
S-a scărpinat pe față și a continuat să se scalde și să cânte. După baie, s-a întors în camera ei să doarmă. Adevărat, Stânca Cerbului Alb era mult mai confortabilă decât Turnul Central. Dotările camerei erau toate frumoase, în special patul, care era deosebit de confortabil. Avea doar o mică problemă cu acele perdele de pat roșu-trandafiriu. De fiecare dată când se întindea pe acel pat uriaș și moale ca norii, apoi trăgea jos perdelele luxoase de un roșu intens, avea senzația că arată ca o femeie vulgară.
Liao Tingyan a presupus că Fratele Negru cel Mare băuse destul pentru seara aceea și că nu avea să vină după o gustare de miezul nopții, așa că a închis toate ușile și ferestrele. Nu știa însă că, în toiul nopții, avea să fie trezită din nou – nu de Fratele Negru, ci de frig. Era ca și cum cineva ar fi îndreptat spre capul ea o gură de aer condiționat, trezind-o la propriu din somn cu răceala aceea.
Ploua afară. Ferestrele erau larg deschise, la fel și ușa, iar cineva stătea întins lângă ea. Liao Tingyan era cât pe ce să țipe, aproape mușcându-și limba, deoarece, după senzația părului de sub mână, a realizat că era șeful ei, Sima Jiao, care îi ținea viața în mâini.
Strămoșul apăruse acolo la un moment dat, fără ca ea să-și dea seama când, și acum stătea întins în patul ei ca și cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume. Deși nu-și dăduse hainele jos, Liao Tingyan nu se putea opri din a se întreba dacă nu cumva avea anumite intenții față de ea. Doamne! Infiltrându-se în patul ei în toiul nopții — oare nu se gândea să… doarmă cu ea?! Ținându-și respirația, privi în întuneric silueta întinsă lângă ea, simțind aerul rece care-l înconjura. Îi amintea de o bucată de carne de porc înghețată scoasă proaspăt din frigider — era atât de rece și nemișcat, încât părea un mort, iar asta o făcu să se înfioare.
După ce ezită o clipă, întinse cu prudență mâna și atinse mâna strămoșului. Era înghețată bocnă, iar, spre uimirea ei, el nu dădu niciun semn de reacție. Îl atinse din nou — nimic. Un fior rece îi străbătu scalpul. Se ridică pe jumătate și îl privi cu atenție pe Sima Jiao, întins lângă ea. Avea ochii închiși, chipul palid ca moartea, chiar și în întuneric, iar ea nu-i putea auzi deloc respirația.
Oare… să fi murit? — gândul o făcu pe Liao Tingyan să tresară, alungându-l imediat ca fiind imposibil. Totuși, nesigură, își puse palma pe pieptul lui.
Inima îi bătea — încet, dar bătea. Slavă cerului, nu murise. Liao Tingyan se liniști, se întinse din nou, trase pătura mai bine peste ea și închise ochii, hotărâtă să-și reia somnul.
În timp ce era pe punctul de a adormi, Sima Jiao, care păruse a fi un cadavru, a vorbit brusc:
— Așa… o să dormi pur și simplu?
Liao Tingyan s-a trezit brusc, și-a dres glasul și a răspuns cu ezitare:
— Strămoșul Maestru… vrei să te acopăr și pe tine cu pătura?
Sima Jiao: …
Nu a răspuns, dar a simțit-o pe femeia de lângă el trăgând pătura să-l acopere și pe el. A așteptat să vadă dacă avea vreo altă reacție și, când a constatat că rămânea tăcut, a presupus că totul era în regulă și s-a pregătit să se întoarcă la somn.
Sima Jiao nu înțelegea prea bine. În Conacul Nemuritor Gengchen, toată lumea se temea de el — chiar și venerabilul Șef de Sectă Shi Qianlü simțea, în mare parte, o neliniște și o prudență față de el, însoțite de o teamă pe care nu ar fi recunoscut-o niciodată. Totuși, această persoană de lângă el, deși părea speriată de multe lucruri, avea frici superficiale — mai degrabă ca o persoană obișnuită speriată de un fantomă, nu ca o teamă adânc înrădăcinată de moarte.
Afirmația ei de a se teme de morți nu era prefăcută, totuși putea dormi atât de liniștită lângă cineva care ucidea dintr-un capriciu. Era cu adevărat neînțeles. Sima Jiao știa că alții îl găseau inexplicabil, și în mod similar, persoana de lângă el i se părea la fel de ciudată și inexplicabilă.
În seara asta a simțit din nou o durere de cap sfâșietoare care îl făcea iritabil și însetat de sânge. Fiind doar ei doi la Stânca Cerbului Alb, venise aici . Totuși, stând lângă pat mult timp, urmărind-o cum doarme nepăsătoare, intenția lui ucigașă clocotitoare s-a risipit inexplicabil. Simțind în continuare durerea de cap, pur și simplu s-a întins lângă ea. Își amintea cum înainte, în Turnul Central, reușise un somn bun rar, stând întins lângă această persoană.
Își imaginase reacția ei la trezire — poate teroare șocată, tremurând, incapabilă să mai doarmă; sau ca cei cu motive ascunse din trecut, strecurându-se lângă el pentru a-și dezvălui dorințele interioare murdare. Dar nu se așteptase să fie speriată momentan, apoi să continue să doarmă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, ca și cum prezența lui la miezul nopții lângă ea ar fi fost un eveniment perfect normal.
Sima Jiao era o persoană nerezonabilă, un perfecționist iritant cu multe defecte. Stând întins acolo inconfortabil, a decis să o trezească pe Liao Tingyan lângă el.
— Ridică-te. Nu mai dormi.
Liao Tingyan: …Strămoșule, ce faci? Lipsa somnului cauzează rapid cearcăne. Nu poți să ții cont și de grija unei frumuseți pentru păstrarea aspectului?
S-a trezit cu reticență pentru a se ocupa de acest strămoș brusc înnebunit. După ce l-a etichetat mental ca pe un lunatic, Liao Tingyan a acceptat cu ușurință orice făcea. Acum s-a așezat instabil, trăgând aer în piept pentru a-l întreba pe acest strămoș:
— Strămoș Maestru, este vreo problemă?
Sima Jiao:
— Cum poți să dormi încă?
Liao Tingyan:
— Ah, de ce nu aș putea dormi?
Sima Jiao:
— Sunt aici.
Liao Tingyan:
— De fapt, nu este atât de frig cu pătura.
Privindu-i expresia, Liao Tingyan i-a înțeles cu întârziere sensul. El voia să spună: „Cum poți să dormi cu un maniac ucigaș ca mine lângă tine?!” mai degrabă decât „Cum poți să dormi cu un frigider umblător ca mine lângă tine?”
Dar nu era prima dată. Ultima dată o folosise ca pernă pentru o noapte de somn — spusese ea ceva? Poate voia să-și arate vreo dilemă interioară, dar era oare vina ei că dormea atât de bine?
În orice caz, Liao Tingyan nu a putut dormi deloc în acea noapte. Cu o cultivare atât de scăzută încât practic nu exista, spre deosebire de marele maestru Sima Jiao, era disperată de somn în toiul nopții, forțată să-și țină pleoapele deschise în timp ce stătea pe pat uitându-se la el. Fratele Șarpe Negru cel Mare a venit pe la miezul nopții pentru o băutură nocturnă, dar, văzându-i pe amândoi — în special văzându-l pe Sima Jiao stând pe pat — a fost atât de speriat încât s-a întors și a fugit, neîndrăznind să mai contemple o gustare suplimentară de la miezul nopții.
A doua zi, Sima Jiao a mers din nou la Platforma Muntelui Lingyan. De data aceasta, Liao Tingyan nu a uitat să aducă perne și o umbrelă, dar, din păcate, nu a avut nevoie de ele. O platformă înaltă specială fusese construită pentru Strămoșul Maestru, Liderul Sectei și alții pentru a observa bătăliile. Nu numai că avea canapele moi pentru a sta și a se odihni, dar avea și mâncare. Liao Tingyan a observat ceva — mâncarea includea multe dintre preferatele ei. Îi fuseseră preferințele complet înțelese după doar două mese afară? A fost doar speriată pentru un moment înainte de a se așeza sincer lângă Sima Jiao, prefăcându-se că nu observase nimic.
În ceea ce-l privește pe Sima Jiao, privind Platforma Muntelui Lingyan de astăzi, și-a încolăcit brusc buzele într-un zâmbet. În timp ce în trecut, doar discipolii de elită se adunau la Platforma Muntelui Lingyan, astăzi existau mulți discipoli obișnuiți lipsiți de cunoștințe — miei de sacrificiu pregătiți de diverși lideri de ramură pentru juniorii lor. Ce conta dacă mureau câțiva oameni, atâta timp cât nu erau discipolii lor prețioși? Puterea și autoritatea lor însemnau că, doar cu un cuvânt, existau o mulțime de oameni dispuși să se sacrifice.
Liderul Sectei Shi Qianlü a zâmbit și i-a spus lui Sima Jiao:
— Strămoș Maestru, va fi astăzi la fel ca ieri?
Sima Jiao:
— Nu — azi va fi o luptă pe viaţă şi pe moarte între o sută de persoane..
Shi Qianlü a răspuns cu un „Da”, privirea lui trecând aproape imperceptibil peste Liao Tingyan așezată lângă Sima Jiao, apoi a instruit:
— Atunci să înceapă discipolii.
Mulți dintre discipolii de astăzi veniseră din ramuri minore. El aranjase în mod special ca numeroși discipoli din Raiul Văii Limpezi să fie printre ei, iar acesta era un test. În ceea ce privește toleranța lui Sima Jiao de a avea o femeie lângă el, el nutrea unele îndoieli și conjecture. Micul test de astăzi era pentru Sima Jiao, și, de asemenea, pentru acea discipolă junioră aparent de neobservat, Liao Tingyan.
Această femeie putea observa cu răceală situațiile de viață și de moarte ale altora în timp ce îl urma pe neînduplecatul Sima Jiao, dar se întreba dacă va încerca să-l oprească pe Sima Jiao dacă va veni vorba de oameni pe care îi cunoștea, și dacă va interveni, cum va reacționa Sima Jiao.
În timp ce Shi Qianlü pregătea această dramă în mintea lui, din păcate, Liao Tingyan nu putea vedea cine era pe platformă. Nu era Liao Tingyan originală și îl întâlnise pe maestrul ei Adevăratul Nemuritor Dongyang doar de câteva ori, darămite pe alții. Cea mai apropiată persoană de ea ar fi putut fi probabil micile slujitoare responsabile cu primirea oaspeților și minorii administratori care gestionau depozitul și mâncarea la Raiul Văii Limpezi. Chiar și Liao Tingyan originală, care trăise în izolare după ce intrase în Raiul Văii Limpezi și interacționa rar cu ceilalți discipoli, probabil că nu i-ar fi recunoscut pe acei discipoli din Raiul Văii Limpezi de jos.
Pe măsură ce lupta a început dedesubt, Liao Tingyan, care nu dormise toată noaptea, a simțit că pleoapele îi devin din ce în ce mai grele. Fără să știe, s-a aplecat pe canapeaua moale și a adormit.
Shi Qianlü, care îi acorda ocazional atenție, a văzut-o alunecând treptat și adormind sub ochii tuturor. Sima Jiao atrăgea în mod natural atenția și, cu ea lângă el, nici ea nu putea scăpa de atenție. Văzând-o prăbușindu-se, dormind cu adevărat, expresiile tuturor au devenit ciudate. Sima Jiao a încetat, de asemenea, să se uite dedesubt și s-a întors să se uite la ea cu sprâncenele încruntate. Canapeaua pe care stăteau nu era foarte mare, iar pe măsură ce Liao Tingyan zăcea acolo, și-a găsit automat o poziție de dormit confortabilă — cu capul așezat pe piciorul lui Sima Jiao.
Așezându-și capul pe piciorul Zeului Compasiunii Sua Milei, marele rege demon, pentru a dormi — câtă îndrăzneală! Cu adevărat, ignoranța nu cunoaște frica. Expresia lui Shi Qianlü a devenit subtilă pentru un moment în timp ce îl observa în secret pe Sima Jiao, așteptând să vadă cum va reacționa. O va arunca cu nerăbdare pe trepte, sau îi va rupe direct gâtul? Judecând după expresia lui, nerăbdarea părea mai probabilă. Pe baza înțelegerii sale despre Sima Jiao, ar trebui să o dea la o parte cu piciorul.
Sima Jiao și-a întins mâna, a scos mâneca pe care Liao Tingyan o folosea ca pernă, apoi a ignorat-o, lăsând-o să-și odihnească capul pe coapsa lui, nici încruntându-se, nici înnebunind. Figurile de nivel înalt ale Conacului Nemuritor Gengchen au privit clar, uimirea lor aproape că sfida măștile de demnitate și rafinament.
S-a confirmat — acel Strămoș Maestru dificil, Zeul Compasiunii Sua Milei, chiar se îndrăgostise de o femeie.
