Printre miile de discipoli de elită adunați în arenă, fiecare era copilul unei familii mari din Conacul Nemuritor Gengchen. De la naștere, se bucuraseră de talente superioare și de resurse inaccesibile oamenilor obișnuiți Acești „învingători ai vieții” erau figuri pe care sectele mai mici de afară nu puteau spera să le atingă — cu o singură mișcare a mâinii lor putea hotărî viața și moartea a nenumărați oameni. Totuși, astăzi, în fața Zeului Compasiunii Sua Milei, și ei deveniseră simple furnici, de parcă statutul lor ar fi fost complet inversat.
Sima Jiao stătea nonșalant pe treptele de jad, arătând ca un tânăr oarecum sumbru. Dar după nenumărate lecții sângeroase, nimeni nu îndrăznea să-l ia în glumă. Cu cât o persoană era mai capabilă, mai vicleană și mai prestigioasă, cu atât mai puțin îndrăznea să-l ofenseze deschis, deoarece știau mai multe secrete decât discipolii obișnuiți și, astfel, se temeau de Sima Jiao cu atât mai mult.
Cei doi discipoli care se luptaseră cu reținere pe platformă au auzit cuvintele lui Sima Jiao și au început să calculeze în gând. Știau că acest Zeul Compasiunii Sua Milei ucidea oameni după toane, spre deosebire de alți maeștri puternici care țineau cont de facțiuni și de valoarea cuiva. El ignora astfel de preocupări — nu era decât un nebun puternic. Așa că atunci când spunea că vrea să ucidă, chiar vorbea serios.
Unul dintre ei și-a schimbat expresia, privindu-l pe discipolul din fața lui. Când a atacat din nou, intenția de a ucide apăruse deja în mișcările sale. Gândea limpede: chiar dacă bătrânii familiei sale ar fi ajuns mai târziu, probabil că nu ar fi putut opri această luptă pe viață și pe moarte. Până la urmă, unul dintre bătrânii familiei lui fusese ucis la Muntele Trei Sfinți înainte, dar Zeul Compasiunii Sua Milei sîncă stătea acolo teafăr.
Pe măsură ce și-a schimbat abordarea, discipolul care îi stătea în față a observat și el. Deși cei doi aveau o oarecare prietenie între ei, nu se putea compara cu propriile lor vieți. Într-o clipă, amândoi au început să se lupte serios, mișcări mortale apărând frecvent. Ambii discipoli aveau o cultivare excelentă, semn clar al unei formări riguroas. Acum luptându-se pentru viețile lor, scena era cu adevărat spectaculoasă. Mulțimea de discipoli care priveau nu s-a putut abține să nu observe îndeaproape, în timp ce Sima Jiao, care inițiase acest meci, stătea nemișcat deasupra, alegând deja din mulțime următorii combatanți.
Liao Tingyan stătea lângă el, cu șarpele negru cel mare încolăcit în jurul amândurora. Niciunul nu avea vreun interes pentru această luptă înainte și înapoi. Liao Tingyan nu se bucurase niciodată să privească scene de luptă, cu atât mai puțin să vadă oameni murind. Soarele era destul de puternic, așa că s-a aplecat pe solzii reci ai șarpelui negru cel mare, la fel ca Sima Jiao, simțindu-se mult mai confortabil. S-a întors să se uite la stolul de cocori zburând peste vârful muntelui îndepărtat, numărându-i pentru a trece timpul.
Când Liderul Sectei și alții au ajuns la Platforma Muntelui Lingyan, învingătorul tocmai fusese decis — unul grav rănit, unul mort.
Nu numai că venise Liderul Sectei, dar sosiseră și toți cei opt Maeștri de Palat, împreună cu membri bine informați ai diferitelor familii mari și mici. Acești șefi mari care rareori apăreau în public, se grăbiseră acum să sosească împreună — de teamă că Sima Jiao ar putea înnebuni dintr-odată și să distrugă dintr-un gest toți acești tineri talentați ai sectei.
— Zeul Compasiunii Sua Milei. Toată lumea s-a înclinat în fața lui Sima Jiao. Maeștrii de Palat nu arătau bucurie sau furie pe fețele lor. Doar cei ai căror discipoli promițători muriseră arătau urme de resentiment, deși nu îndrăzneau să le afișeze prea evident.
Liderul Sectei și-a menținut atitudinea sa obișnuită, pășind înainte să spună:
— Strămoș Maestru, ce te aduce să privești meciurile acestor tineri discipoli?
Sima Jiao s-a aplecat pe șarpele său negru, privind acest grup de oameni bine îmbrăcați, asemănători nemuritorilor, și a spus:
— M-am plictisit. Tocmai am urmărit un meci. Să continuăm — alegeți încă două persoane, tot pentru duel pe viață și pe moarte.
Liderul Sectei avea stăpânire de sine, dar unii oameni nu aveau un astfel de calm. Având mulți discipoli în familiile lor, era firesc să aibă favoriți pe care îi prețuiau. Cum ar fi putut suporta să-i vadă pierind atât de ușor aici?
Imediat, un lider de ramură a pășit înainte cu reticență pentru a sfătui:
— Zeul Compasiunii Sua Milei, este doar un meci. Poate am putea schimba duelul la moarte cu…
Sima Jiao a spus:
— Dar eu vreau să văd oameni murind.
S-a uitat la expresiile tuturor pe rând, apoi a spus brusc:
— Am auzit odată că, în urmă cu mulți ani, discipolii din Conacul Nemuritor se angajau frecvent în dueluri pe viață și pe moarte, îmbunătățindu-se între viață și moarte. Prin urmare, talentele apăreau din abundență la acea vreme. Astăzi, se pare că Conacul Nemuritor Gengchen a declinat deja.
Tonul i s-a schimbat:
— Astăzi, dacă vreun discipol prezent poate câștiga douăzeci de dueluri pe viață și pe moarte, va primi o petală din Floarea de Coagulare a Sângelui a Muntelui Feng.
Liao Tingyan știa că o petală din această floare reprezenta o mie de ani de cultivare. Dar ceea ce știa nu era complet. Proprietatea miraculoasă a florii era că mărea direct cultivarea indiferent de talent — și cu cât talentul era mai slab, cu atât efectul era mai bun. De exemplu, dacă cultivarea cuiva era la stadiul de Condensare a Qi-ului, putea avansa direct la stadiul de Suflet Născând, ocolind complet barierele Stabilirii Fundației și Miezului de Aur. Pentru cei cu o cultivare profundă, acești o mie de ani de cultivare i-ar putea ajuta direct să depășească blocajele fără absolut niciun efect secundar. În plus, dacă cineva ajunsese la limita de vârstă, dar cultivarea lor era într-un punct critic și nu putea crește, folosirea acestei flori pentru a câștiga brusc o mie de ani de cultivare i-ar putea ajuta să treacă acest obstacol către următorul tărâm, oferindu-le în esență o altă viață.
Când Sima Jiao a terminat de vorbit, atât Liderul Sectei, liderii de ramură, cât și mulți discipoli de jos au tăcut cu toții. Expresia fiecărei persoane era clară pentru Sima Jiao, a cărui percepție excesiv de ascuțită îl făcea acum să se simtă de parcă ar fi stat într-un ocean de lăcomie, aproape sufocându-se.
Liao Tingyan juca rolul unei vaze decorative când Sima Jiao a tras-o brusc. Văzându-i sprâncenele încruntate și expresia agitată, nu a îndrăznit să se miște chiar și când și-a îngropat fața în spatele ei pentru a respira.
Mă tratezi ca pe o pisică? s-a gândit Liao Tingyan. Astăzi, reputația mea de concubină favorizată a lui a fost ferm stabilită.
Sima Jiao s-a calmat puțin, iar când a vorbit din nou, vocea i se înnegrise mult.
— Începeți.
De data aceasta, nimeni nu a intervenit, iar unii discipoli au pășit voluntar înainte. Zece dueluri pe viață și pe moarte, ucigând douăzeci de oameni — acest lucru nu era deosebit de dificil. La urma urmei, când toată lumea se aduna, existau inevitabil unii care erau puternici și unii care erau mai puțin puternici. Dificultatea consta în luptele pentru putere facționale din spatele acestor oameni — pe care să-i ucizi pentru a minimiza problemele era ceva ce toată lumea lua în considerare.
Oamenii erau reticenți să-și facă dușmani fără motiv, dar confruntați cu beneficii — beneficii pe care nu le puteau refuza — câți puteau rămâne nemișcați? Acum, situația evoluase dincolo de fapta lui Sima Jiao; devenise despre alegerile celor care căutau profit. În viziunea lor, nimeni nu era indispensabil; dacă cineva nu putea fi sacrificat, era doar pentru că beneficiul nu era suficient de ispititor.
În această zi, peste o sută de discipoli au murit aici. Sima Jiao i-a urmărit măcelărindu-se unii pe alții cu indiferență până la apusul soarelui, când s-a întors la Stânca Cerbului Alb. Liao Tingyan l-a urmat pe Sima Jiao, privind silueta lui înaltă și părul negru, și a întrebat:
— Strămoș Maestru, mergem din nou mâine?
— Ce, nu vrei să mergi din nou? a spus Sima Jiao cu nepăsare.
Liao Tingyan a răspuns:
— Dacă mergem din nou mâine, voi pregăti o umbrelă și perne.
Fusese coaptă la soare toată ziua — dacă nu ar fi fost tenul ei natural frumos, pielea ei s-ar fi întunecat imediat. În plus, stătuse pe acele trepte toată ziua — credea că nu o va durea fundul?
Sima Jiao și-a oprit pașii, s-a întors să se uite la ea și a izbucnit brusc într-un râs sălbatic.
Iată că începe din nou, șeful înnebunește din nou.
— Nu ți-era frică să vezi oameni morți? Nu ți-e frică acum? a întrebat Sima Jiao.
Liao Tingyan rareori îi vorbea fără buff-ul ei de adevăr, așa că și-a cântărit cu atenție răspunsul:
— Mi-e frică, de aceea nu m-am uitat în direcția lor în timp ce se luptau astăzi.
Într-un moment se întorcea la stânga să se uite la munți și păsări, în următorul moment se întorcea la dreapta să privească grupul de șefi mari — făcuse exerciții de gât toată după-amiaza.
— O, te-am supărat atunci, a spus Sima Jiao.
Liao Tingyan nu putea spune exact dacă cuvintele lui erau sincere sau sarcastice. Având în vedere abilitățile lui slabe de comunicare, a ghicit că era probabil sarcasm. Văzând că dispoziția lui părea relativ calmă, Liao Tingyan nu s-a putut abține să nu-l întrebe:
— Acele petale de lotus de astăzi, toți păreau să le dorească cu disperare, dar nu ai spus că au nevoie de sângele tău pentru a le folosi?
— Nu sângele meu, ci sângele clanului Muntele Feng, a mers Sima Jiao printre munți, mânecile lui atingând copacii înfloriți de lângă el, aruncând petale roz peste tot. — Nu ți-am spus înainte, corpurile membrilor clanului Sima dispar după moarte, lăsând doar o perlă osoasă? Motivul pentru care corpurile lor nu rămân este pentru că carnea și sângele lor sunt medicamente spirituale, care sunt împărțite între familiile din Conacul Nemuritor Gengchen. Deși acum am rămas doar eu, au existat și alții înainte. Cu ani de acumulare, ei au în mod firesc niște sânge și carne utilizabile în posesia lor.
Liao Tingyan a fost luată prin surprindere de această revelație și s-a simțit greață, scoțând un sunet de vomă.
Sima Jiao a fost din nou amuzat de reacția ei. A cules nonșalant o floare din apropiere și i-a atins fața cu ea:
— Nici măcar nu poți face față acestui lucru? Este doar canibalism. În această lume, unde nu există om care mănâncă om?
Privind expresia lui Liao Tingyan și simțind emoțiile ei, Sima Jiao a simțit din ce în ce mai mult că acest spion al Tărâmului Demonilor era cu adevărat ciudat. Părea mult mai dreaptă decât erau ei. Era ea într-adevăr din Tărâmul Demonilor?
Sima Jiao a ezitat:
— Ești într-adevăr din Tărâmul Demonilor…
Vocea lui purta îndoială.
Konjac? Ce naiba, mă numești Konjac, ce fel de fursec mic ești? Liao Tingyan l-a înjurat în tăcere.
— Nu contează.
Sima Jiao a vrut să întrebe, dar s-a răzgândit, crezând că nu contează de unde era.
După ce s-a întors la Stânca Cerbului Alb, Liao Tingyan a zăcut în camera ei o vreme. Văzând că era aproape seară, a încercat să ceară cina de la oamenii păpuși. La scurt timp după, a zărit un frumos cocor nemuritor care zbura purtând o cutie de mâncare în cioc
E uimitor — voi, cultivatorii, aveți cocori ca personal de livrare a cinei, zburând super repede!
Cutia de mâncare nu părea mare, dar era spațioasă în interior, plină cu diverse alimente. Liao Tingyan s-a simțit ca o împărăteasă, stând nemișcată în timp ce privea oamenii păpuși servindu-i mâncare și băuturi, aranjând totul în fața ei. Deoarece mâncau afară, oamenii păpuși au adus și lămpi de cristal frumoase care, împreună cu copacii înfloriți din apropiere, creau o atmosferă fără egal.
Sima Jiao dispăruse misterios din nou, dispărând cine știe unde, așa că Liao Tingyan a mâncat singură, ceea ce s-a simțit fantastic. Totul era delicios și plin de energie spirituală — nu numai că o umplea și o satisfăcea, dar putea simți și puterea spirituală crescând în corpul ei. Acea senzație a barei de experiență crescând rapid era cu adevărat minunată. Abia începuse să mănânce când șarpele negru cel mare s-a târât de undeva și i-a atins mâna cu capul.
Cu mare afecțiune colegială, Liao Tingyan a turnat suc de fructe delicios pentru șarpele cel mare, iar cei doi au ospătat împreună.
După ce a mâncat, Liao Tingyan a făcut o plimbare pentru a digera. Întreaga Stâncă a Cerbului Alb era populată doar de ea și Sima Jiao, restul fiind oamenii păpuși care îi serveau. Mergând singură în întuneric, era sincer puțin speriată și îl luă cu ea pe șarpele cel mare. Șarpele negru cel mare urma principiul loialității față de oricine îl hrănea și, după ce fusese hrănit de Liao Tingyan de ceva timp, își scutura coada și o urma, făcând-o pe Liao Tingyan uneori să se întrebe dacă nu cumva plimba un câine..
— Ajunge pentru azi cu exercițiile. Hai să ne spălăm și să mergem la culcare. Mâine ne așteaptă o altă zi de muncă devreme.
Liao Tingyan era foarte mulțumită de acest nou loc de muncă, deoarece mâncarea și îmbrăcămintea erau asigurate și exista chiar și o piscină în aer liber pentru baie.
Oamenii-păpușă au condus-o către piscina de baie, iar la vederea ei, Liao Tingyan s-a dezbrăcat nerăbdătoare și a sărit în apă. Piscina era mare, dar nu adâncă — stând în picioare, apa îi ajungea până la piept. În jurul piscinei creșteau copaci spirituali a căror ramuri atârnau până la suprafața apei. Acești copaci formau un zid natural, ascunzând dens întreaga piscină și creând o lume retrasă. Mai mult, copacii spirituali erau în plină floare, iar petalele roșii cădeau pe suprafața apei, transformând-o într-o baie naturală de petale. Lampioane de cristal atârnau de ramurile copacilor, luminând apa cu o strălucire difuză, aproape mistică.
Liao Tingyan s-a simțit fără griji — acesta era sentimentul unei vacanțe! În momentele dificile ale vieții, trebuie să înveți să te adaptezi. Acum, ea alungase complet problemele neplăcute de mai devreme, cufundându-se în acest peisaj minunat și în apa blândă a piscinei.
Era foarte liniște, doar ea era acolo. Timpul de baie era perfect pentru a face liber orice dorea cineva, cum ar fi să cânte melodii dezacordate, să înconjoare o zonă mare de petale pentru a le lipi pe brațe și față sau să-și țină respirația și să se scufunde complet sub apă.
Exista o figură întunecată în apă.
— Pff, tușește tușește!
Liao Tingyan a ieșit din apă, tușind puternic. Sima Jiao s-a ridicat din piscină, complet gol. Și-a împins părul lung înapoi, dezvăluindu-și fruntea netedă și s-a îndreptat spre ea. În timp ce Liao Tingyan își acoperea pieptul, el a trecut pe lângă ea cu o față fără expresie, a ieșit din piscină, și-a întors capul și a spus încet:
— Ești zgomotoasă.
Apoi pur și simplu a plecat.
Un bărbat și o femeie singuri, o baie de petale de flori, o atmosferă romantică, și nu s-a întâmplat nimic.
Liao Tingyan a meditat un moment și a simțit că putea confirma că Strămoșul Maestru era cu adevărat impotent. Excelent — se simțea mult mai liniștită acum.
