În Conacul Nemuritor Gengchen, pe lângă linia de sânge a Liderului Sectei, care era condusă de clanul Fengshan generație după generație, existau și opt palate majore: Rai, Pământ, Yin, Yang, Soare, Lună, Stea și Patru Anotimpuri. Fiecare palat avea mai multe ramuri principale, precum și zeci până la sute de ramuri și nenumărate ramuri minore. Liao Tingyan era o discipolă a Qinggu Tian, o ramură minoră sub ramura principală Arțar Roșu a Palatului Patru Anotimpuri.
Această ramură Arțar Roșu fusese controlată de familia Xiao de aproape o mie de ani. Bătrânul care îl provocase pe Sima Jiao la Munții Trei Sfinți și fusese ucis era un bătrân senior al ramurii Arțar Roșu și, de asemenea, fiul fostului șef al familiei Xiao.
— Străbunicule, ai ieșit în sfârșit din izolare. Trebuie să ceri dreptate pentru bunicul!
Xiao Huaying, cu o față plină de durere, a îngenuncheat lângă un bărbat de vârstă mijlocie care se odihnea cu ochii închiși.
Bărbatul de vârstă mijlocie era Xiao Changlou, fostul șef al familiei Xiao. Judecând după aparență, arăta chiar mai tânăr decât unii dintre fiii sau chiar nepoții săi. Fusese în izolare timp de trei sute de ani, încercând să ajungă la tărâmul Marea Perfecțiune, dar încă nu reușise.
— Să ceri dreptate?
Xiao Changlou i-a vorbit strănepoatei sale directe într-un ton neinteresat. Pentru cineva ca el, cu o familie atât de mare și nenumărate generații de descendenți, îi era imposibil să-i pese de fiecare descendent. Xiao Huaying, aflată lângă el, avea doar vreo doisprezece ani când el intrase în izolare, acum trei sute de ani. Ea îl servise o vreme atunci, motiv pentru care avea o oarecare impresie despre ea.
Xiao Huaying s-a uitat în sus la el.
— Deși Zeul Compasiunii Sua Milei este strămoșul nostru, nu ar trebui să umilească ramura noastră Arțar Roșu în felul acesta. Bunicul mergea doar la Munții Trei Sfinți pentru a investiga, cum a putut fi ucis la întâmplare? Nu este aceasta o palmă dureroasă dată familiei noastre Xiao? În plus, bunicul își folosise deja o dată renașterea sufletului, așa că de data aceasta ne-a părăsit cu adevărat!
Xiao Changlou a rămas neclintit, spunând indiferent:
— Și ce dacă este o palmă dată familiei Xiao? Doar pentru că poartă numele Sima, poate ucide pe oricine, fără ca nimeni să îndrăznească să spună ceva.
S-a uitat la această tânără, zâmbind disprețuitor în sinea lui.
Clanul Sima, tribul Fengshan redus acum la o singură persoană, a decăzut cu adevărat. De la a fi stăpânul Conacului Nemuritor Gengchen la acum… un prizonier la sfârșitul drumului.
Xiao Huaying părea să nu se fi așteptat să spună asta, a fost uluită și a vorbit cu o oarecare panică:
— Dar Străbunicule, moartea bunicului… o să lăsăm asta așa, fără să facem nimic?
— Am spus mereu, dacă se gândea în continuare la membrii familiei Xiao uciși de nebunia lui Sima Jiao acum cinci sute de ani, mai devreme sau mai târziu va muri de mâna lui.
Xiao Changlou și-a fluturat mâna.
— Este suficient, pleacă acum.
Deși Xiao Huaying era încă copleșită de durere și nu era împăcată cu situația, nu îndrăzni să mai spună nimic și plecă simțindu-se nedreptățită.
Odată ieșită pe ușă, chipul ei și-a pierdut imediat expresia de nedreptățire, transformându-se într-unul de ură. Crescuse ascultând legendele despre originile Conacului Nemuritor Gengchen. Clanul Sima aproape că se ridicase odată cu prosperitatea Conacului Nemuritor Gengchen. Simțea dorință și venerație pentru acest clan odată puternic, dar nu experimentase niciodată frica de a fi dominată de clanul Sima, așa cum o avuseseră generațiile anterioare, și nu putea înțelege deloc atitudinea tolerantă a străbunicului ei. În viziunea ei, oricât de puternic ar fi fost un strămoș maestru, era totuși singur — împotriva unei familii mari, ar trebui să fie cu siguranță în dezavantaj.
— Mergem la Qinggu Tian!
Xiao Huaying s-a încruntat puternic, conducându-și discipolii însoțitori spre Qinggu Tian.
Nu putea să se ocupe de Zeul Compasiunii Sua Milei, dar cu siguranță putea găsi pe altcineva pe care să-și verse furia. Pentru oamenii bine informați ca ei, trecuse doar jumătate de zi de la incidentul de la Munții Trei Sfinți, dar știau deja ce se întâmplase acolo. firesc, își dăduseră seama și de identitatea lui Liao Tingyan, singura discipolă care a supraviețuit în mâinile strămoșului maestru.
Acum, Liderul Sectei și unii oameni de rang din palatele majore, știind că strămoșul imprevizibil și feroce pusese aparent ochii pe o discipolă, nu îndrăzneau să-l vadă pe Sima Jiao, care tocmai avusese o criză de furie, dar se îndreptau toți spre Qinggu Tian fără aranjament prealabil.
Când Xiao Huaying a ajuns la Qinggu Tian, a constatat că această mică ramură se schimbase de la liniștea ei obișnuită la a deveni foarte vie, cu oameni care veneau și plecau. L-a văzut chiar pe Shi Zhenshu din linia de sânge a Liderului Sectei, care stătea ca un stâlp stabilizator în Qinggu Tian. În ceea ce privește ierarhia, el era cu o generație deasupra ei. Văzându-l acolo, Xiao Huaying înjură în sinea sa, știind că, cel mai probabil, astăzi nu ar putea să facă nimic.
Această linie de sânge a liderului sectei cu numele de familie Shi este cu adevărat de râs. O familie atât de uriașă, dar dispusă să slujească clanului Sima și să acționeze în continuare ca niște câini loiali până în prezent. s-a gândit Xiao Huaying în particular. Linia de sânge a actualului lider al sectei nu fusese la putere de mult timp. Inițial erau doar slujitori ai clanului Sima. Mai târziu, pe măsură ce clanul Sima s-a diminuat, luptându-se să mențină puritatea sângelui până când a rămas o singură persoană, linia de sânge a liderului sectei, condusă inițial de clanul Sima, a fost treptat înlocuită de clanul Shi.
Shi Zhenshu avea o față amabilă și prietenoasă, dar nimeni nu s-ar gândi că o figură puternică ca el ar avea această atitudine față de oricine. Maestrul de ramură al Qinggu Tian, Adevăratul Nemuritor Dongyang, stătuse lângă Shi Zhenshu încă de dimineață, mintea lui fiind încă în tumult.
Informațiile sale nu erau actuale, iar Shi Zhenshu a fost cel care i-a spus situația actuală — că discipolul său i-a atras atenția lui Zeul Compasiunii Sua Milei și a rămas alături de el. După cum se spune, „Când o persoană atinge Dao, chiar și găinile și câinii se înalță la cer”. În doar jumătate de zi, nenumărați oameni trimiseseră cadouri. Locul lor liniștit, de obicei nevizitat, devenise cea mai proeminentă locație.
Adevăratul Nemuritor Dongyang nu avea o mare ambiție, bucuria lui fiind mult mai mică decât temerea lui.
— Dongyang nu trebuie să-și facă griji. Discipolul pe care l-ai învățat având o astfel de abilitate este un lucru bun. Dacă ea poate continua să rămână lângă strămoșul maestru în viitor, Qinggu Tian nu va avea griji și ar putea chiar deveni direct o ramură principală.
Shi Zhenshu a zâmbit.
— În prezent, strămoșul maestru este încă la Munții Trei Sfinți. Nu îndrăznim să-l deranjăm în aceste zile, dar poate după un timp, liderul sectei te va duce să-ți vizitezi discipolul. Ar trebui să te pregătești.
Cuvintele lui conțineau intenția de protecție și alianță din partea liniei de sânge a liderului sectei. Adevăratul Nemuritor Dongyang a înțeles firesc și a răspuns cu respect:
— Da, Unchi Maestru, Dongyang înțelege.
În sinea lui, era cu adevărat îngrijorat.
La ramura Yuanmei a Palatului Patru Anotimpuri, Yuan Shang, cel mai iubit al optsprezecelea fiu al șefului familiei Yuan, stătea cu o expresie complexă într-o cameră întunecată. Din momentul în care a auzit vestea de la Munții Trei Sfinți, stătuse aici în gândire profundă mult timp. Nu-și imaginase niciodată că spionul pe care îl plantase anterior la Munții Trei Sfinți va avea un astfel de noroc. Dintre atâtea forțe din Conacul Nemuritor Gengchen, cu atâția oameni aranjați să intre, în cele din urmă, doar Liao Tingyan, pe care o aranjase el, a rămas. Acest lucru era cu adevărat de râs.
Yuan Shang a auzit despre mișcările liniei de sânge a liderului sectei și ale altor palate. Știa ce gândeau acei oameni. Fie că îl protejau deschis pe Sima Jiao, fie că voiau să-l omoare în secret, toți aveau un singur scop: să obțină beneficii de pe urma clanului Sima. Dar el era diferit. Singurul său scop era să distrugă Conacul Nemuritor Gengchen.
Cea mai directă cale de a distruge Conacul Nemuritor Gengchen era să-l distrugă pe Sima Jiao. Ceea ce poseda el acum era un avantaj pe care nimeni altcineva nu îl avea — o femeie pe care Sima Jiao o trata diferit.
Atâta timp cât otrava care erodează oasele din Liao Tingyan rămânea nevindecată, ea va trebui să se supună controlului lui în fiecare zi. Nici măcar Sima Jiao nu o putea salva.
Liao Tingyan a dormit până la amurg. Afară, intrigi, ură și conflicte se desfășurau, dar nu o priveau pe ea. Ceea ce o preocupa era că, Sima Jiao, ucidea oameni la fel de ușor ca și cum ar sparge coji de arahide.
Nu mai era în hamacul ei, ceea ce o făcea să se simtă mult mai relaxată. Așa cum spusese: „să dormi și toate problemele se rezolvă”—și, iată, acum totul părea în regulă.
S-a ridicat și a simțit energia spirituală abundentă în interiorul ei, simțindu-se plină de viață. Munții Trei Sfinți erau acum eterici. Deși multe locuri se transformaseră în ruine, ele emanau în mod ciudat un sentiment de frumusețe decadentă, probabil din cauza filtrului creat de ceața spirituală, oferindu-le o frumusețe neclară.
Nu i-a văzut pe șarpele negru cel mare sau pe Sima Jiao, doar flacăra restaurată în mod magic stând acolo cu mâinile în șolduri, înjurând cu voce tare:
— Nu sunteți buni de nimic, acei nepoți inutili din Conacul Nemuritor Gengchen, o ocazie atât de mare ieri și tot nu au reușit să-l ucidă pe Sima Jiao!
Uneori, Liao Tingyan chiar nu putea înțelege ce poziție avea această flacără. Într-un moment spunea că, dacă suferea, Sima Jiao nu ar avea niciun beneficiu, că aveau o relație simbiotică; în clipa următoare, spera cu disperare ca cineva să vină și să-l omoare pe Sima Jiao.
Jumătate din turnul central se prăbușise. Liao Tingyan se apropie de crăpătură și privi în jos, fără să îndrăznească să stea prea aproape. În doar o privire, a văzut o siluetă întunecată stând lângă un cerc de straturi de flori dedesubt, cu un șarpe negru folosindu-și cu greu corpul pentru a împinge pietrele sparte care căzuseră lângă straturile de flori.
Acelea erau florile Youduan ale soarelui și lunii, singurele plante de pe Munții Trei Sfinți. Lotusul roșu de flacără probabil nu ar trebui considerat o plantă? Și-a amintit de lotusul roșu prețios pe care îl pusese în punga ei și a devenit curioasă în legătură cu florile Youduan de dedesubt. Când acele surori au văzut prima dată aceste flori, se comportaseră ciudat și încă nu înțelesese povestea din spate.
Sima Jiao de lângă straturile de flori și-a întors brusc capul pentru a privi spre turnul central. Și-a mișcat mâna, făcându-i semn să „vină”.
Ochii cultivatorilor erau pur și simplu atât de puternici. Liao Tingyan nici măcar nu putea pretinde că nu vede. Și-a micșorat capul, s-a întors și s-a îndreptat spre scări. A coborât mai mult de douăzeci de etaje de scări și a mers la marginea straturilor de flori drapate în nori violet pal. Cu toate acestea, Sima Jiao, care stătuse aici mai devreme, dispăruse, rămânând doar șarpele negru făcând munca de mutat cărămizi. Și-a întors capul să se uite în jur și, dintr-o dată, o voce i-a sunat în ureche:
— De ce ți-a luat atât de mult să vii?
Strămoșul asemănător unei fantome a apărut în spatele ei, aproape speriind-o să cadă în stratul de flori Youduan. Și-a amintit că acele surori, în general, nu se apropiau la întâmplare de acest strat de flori fără motiv. Trebuie să fie ceva aici, așa că a evitat rapid într-o parte — și a dat peste brațele lui Sima Jiao.
Liao Tingyan: Asta, nu arată puțin ca și cum s-ar fi aruncat în brațele lui?
În timp ce se gândea la această întrebare, a simțit și că nu era o întrebare. La urma urmei, dacă strămoșul ar fi pornit buff-ul de adevăr și ar fi întrebat: „Femeie, te arunci în brațele mele?”, ar putea să-și dovedească complet nevinovăția.
Dar Sima Jiao nu a întrebat. I-a aruncat o privire laterală cu o expresie care spunea: „Am văzut prea multe încercări de seducție, așa că nu te deranja.”
Liao Tingyan: La naiba! Folosește buff-ul de adevăr! Folosește-l repede! Lasă-mă să-ți spun adevărul!
— Știi ce este asta? a întrebat Sima Jiao, uitându-se la acele flori. Fără buff de adevăr.
Liao Tingyan:
— … Florile Youduan ale soarelui și lunii. La naiba, atât de frustrant.
Sima Jiao și-a ridicat mâna și a trecut-o peste acele flori care își schimbau treptat culoarea. Aceste flori aveau petale albe și frunze negre în timpul zilei, dar acum, pe măsură ce soarele apunea, se schimbau încet în petale negre și frunze albe. Pentru Liao Tingyan, părea că florile pe care le atingea Sima Jiao deveneau instantaneu negre. Colorare manuală, foarte puternic.
— Știi cum au apărut aceste flori?
Liao Tingyan:
— Nu știu.
Sima Jiao părea să se bucure în mod special de distrugerea florilor, iubea în special să rupă cu răutate petalele bine crescute ale altora. A smuls o petală neagră și a aruncat-o deoparte, vorbind pe un ton fără inflexiune:
— Semințele florilor Youduan ale soarelui și lunii sunt foarte speciale. Ele sunt o perlă lăsată în corp după ce un membru al clanului Sima moare. O perlă poate crește o singură floare Youduan a soarelui și lunii.
Liao Tingyan s-a uitat la această zonă mare de flori Youduan și a simțit un fior pe spate. Deci acesta… nu era acesta un cimitir? Cu atât de multe flori Youduan, câți oameni trebuie să fi murit aici?
Sima Jiao:
— După ce un membru al clanului Sima moare, corpul lor nu rămâne. Tot ce rămâne este o singură perlă. Obișnuiam să avem multe perle păstrate, dar mai târziu le-am împrăștiat pe toate aici, crescând aceste flori.
— Sunt frumoase?
Sincer, deși era puțin îngrozitor, era totuși destul de romantic. Liao Tingyan a dat din cap, sincer:
— Da.
Sima Jiao:
— Atunci îți voi da una, alege singură.
A arătat spre zona mare de flori negre care se legănau.
Instinctul lui Liao Tingyan i-a spus că era o problemă, dar Sima Jiao se uita fix la ea, fața lui fiind severă în timp ce o îndemna:
— Alege una.
Liao Tingyan și-a ridicat mâna și a rupt o floare.
Abia atunci Sima Jiao a spus:
— Cel mai unic lucru la florile Youduan ale soarelui și lunii este că ar putea fi un medicament spiritual care poate elimina orice otravă, sau ar putea fi o otravă mortală fără leac. Se spune că, pentru membrii clanului Sima, perlele osoase ale oamenilor răi cresc în flori Youduan otrăvitoare, în timp ce perlele osoase ale oamenilor buni cresc în medicamente spirituale. Dar arată complet identic și nimeni nu le poate deosebi.
Liao Tingyan:
— Hâs.
Sună impresionant. Deci, medicamentul spiritual care poate vindeca orice otravă poate vindeca acea otravă mortală incurabilă?
Sima Jiao:
— Văzând că poți sta încă în picioare aici, bănuiesc că ai ales un medicament spiritual. Mult noroc.
Imediat ce a terminat de vorbit, Liao Tingyan s-a prăbușit.
