Zou Yan și-a dat seama că ceva nu era în regulă cu situația ei actuală.
Ea se afla într-o cameră antică, eterică, purtând o rochie verde deschis, așezată pe o pernă de meditație, cu mâinile formând o mudra lotus, ca în mijlocul unei practici de cultivare.
Dar nu lucrase ea ore suplimentare până în zori cu o noapte înainte, revizuind schițe de design, și apoi adormise acasă fără măcar să facă un duș? Iar aceste mâini erau mult prea curate și delicate ca să fie ale ei. În timp ce examina mâinile zvelte, ca de jad, sprijinite pe genunchi, deodată se auzi o bătaie în ușă.
— Cioc, cioc, cioc.
Inima lui Zou Yan tresări. Se ridică cu ezitare, trase trei respirații pentru a se pregăti mental și deschise ușa.
Afară stătea un bărbat care părea să fie în jur de treizeci de ani, îmbrăcat într-o robă daoistă gri-verzuie, arătând rafinat și nepământean. I-a zâmbit și i-a spus:
— Soră Junioră Liao, Maestrul te-a chemat la Grădina Solitară a Melodiei de Bambus.
Zou Yan: Sora Junioră Liao? Maestrul? Grădina Solitară a Melodiei de Bambus? Ce-i cu toate astea? Dacă asta era o transmigrație, de ce nu venise cu amintiri? De ce nu exista un ghid pentru începători? Ah! O să moară!
— Um… Frate Senior? întrebă Zou Yan șovăitor.
Fratele era foarte amabil și spuse:
— Soră Junioră, ești emoționată? Nu-ți face griji, Maestrul vrea doar să-ți dea câteva instrucțiuni. Du-te repede.
După ce a vorbit, a făcut un gest să plece, dar Zou Yan l-a strigat din nou în grabă.
Fratele o privi întrebător, iar Zou Yan se forță să întrebe:
— Frate Senior, ai putea să mă duci tu acolo?
Fără o hartă, cum putea găsi locul fără cineva care să o ghideze?!
Fratele nu a manifestat nicio suspiciune și, foarte amabil, a condus-o acolo.
— Soră Junioră Liao, nu trebuie să te îngrijorezi prea mult. Raiul nostru al Văii Limpezi este diferit de alte locuri; nu punem prea mare preț pe astfel de lucruri.
Zou Yan mergea în urmă, prefăcându-se că ascultă cu atenție și ocazional dând din cap în semn de înțelegere, dar mintea ei era plină de întrebări. Ce naiba era toată asta? Nu înțelegea niciun cuvânt!
Pe drum, au întâlnit câțiva discipoli îmbrăcați și ei în robe verzi, care adesea zâmbeau și dădeau din cap când îi vedeau. Ocazional, unii îi salutau, numindu-i Sora Junioră Liao și Frate Senior Su. Exista și tineret mai mic, îmbrăcat în robe și mai simple, care o numeau Sora Senioră Liao. Pe măsură ce Zou Yan mergea, observând oamenii necunoscuți și diferitele flori și plante din jurul ei, a înțeles rapid câteva concepte cheie — transmigrarea sufletului, cultivarea nemuririi și sectă majoră.
O să moară, o să moară! Profesia ei era pictura, nu actoria! Ce ar trebui să facă acum? Dacă ar fi fost expusă — i s-ar întâmpla ceva teribil?
Înainte să apuce să se gândească prea mult, Fratele Senior Su a adus-o la marginea unei păduri de bambus, i-a indicat să intre singură, și apoi a plecat grațios, cu un fâșâit al robelelor sale.
Zou Yan nu a avut de ales decât să continue înainte cu curaj forțat. A intrat pe o cărare îngustă prin pădurea de bambus, unde, la intervale, existau structuri din bambus care semănau cu porți ceremoniale. După ce a trecut prin nouă dintre ele, a zărit în sfârșit un mic palat de bambus în interior.
Nu era niciun semn. Stai, cum să nu fie niciun semn? Era asta Grădina Solitară a Melodiei de Bambus? A ezitat în fața ușii pentru o clipă, și din interior cineva a spus:
— Discipol Ting Yan, de ce nu intri?
Aha, deci acesta era locul. Și acum putea trage o concluzie: corpul în care se afla avea numele de familie Liao și prenumele Ting Yan. Zou Yan a intrat și a văzut un tânăr în jur de douăzeci de ani întorcându-se să o privească cu o expresie blândă, afectuoasă.
Zou Yan:
—Maestre.
Era el chiar atât de tânăr? Era asta real?
Tânărul spuse:
— Ești sub tutela mea de trei luni, de ce ești încă atât de formală? Nu ți-am spus, ești ca propria mea fiică pentru mine, ar trebui să mă tratezi ca pe tatăl tău, nu este nevoie de distanță.
Zou Yan:
— Ești serios? Arăți chiar mai tânăr decât mine, și vrei să-ți spun tată așa, pur și simplu?
Cu cât spunea mai multe, cu atât mai multe greșeli ar putea face. Zou Yan și-a folosit tehnica ei supremă pentru a face față rudelor de Anul Nou — zâmbetul. Atâta timp cât nu era o întrebare care necesita un răspuns, un zâmbet timid era suficient.
Într-adevăr, tânărul Maestru nu a dat niciun semn că ar fi detectat ceva în neregulă. În schimb, a invitat-o să se așeze și să bea ceai, apoi i-a vorbit pe tonul unui diriginte care are o discuție sinceră cu un elev:
— Motivul pentru care te-am chemat aici este în principal din cauza selecției de peste trei zile. Nu trebuie să-ți faci griji, lasă lucrurile să-și urmeze cursul natural. Te-ai alăturat târziu, nivelul tău de cultivare este scăzut, iar vechimea ta este cea mai mică. De data aceasta, toate cele opt palate majore vor selecta discipoli remarcabili care să meargă, iar Raiul nostru al Văii Limpezi este doar pentru a completa numărul.
Zou Yan a avut un moment de confuzie, crezând că era ca un diriginte care o consola în legătură cu rezultate nesatisfăcătoare la examen. După ce a ascultat un nor de cuvinte derutante, tânărul Maestru a spus în cele din urmă:
— Peste trei zile, te voi trimite. Fii pregătită.
Zou Yan a aruncat instinctiv o privire la creștetul capului lui, simțind că ar trebui să existe un pergament sau un semn de exclamare acolo. A simțit de parcă acest Maestru ar fi fost ca un NPC care dă quest-uri.
Când s-a întors în camera unde se trezise prima dată, urmându-și memoria, a lăsat în sfârșit un oftat de ușurare. S-a scărpinat în cap frustrată. Nu era bine — presiunea de a se preface că este altcineva era prea mare. Voia să moară și să se întoarcă!
Întorcându-și capul din neatenție, a zărit o oglindă în colț. Zou Yan a înghețat brusc, apoi a sărit să-și atingă fața. Doamne, ce frumusețe nepământeană! Era acest corp o zână? Ce trebuia să mănânci pentru a crește atât de frumoasă? Bine, sunt bine acum, nu mai vreau să mor. Fiecare zi în plus în viață este o zi câștigată.
Din moment ce oricum nu știa cum să se întoarcă, putea doar să continue să fie Liao Ting Yan deocamdată.
Să fii Liao Ting Yan nu era foarte dificil, deoarece în curând a adunat câteva informații de bază de la discipolii și tinerii însoțitori din jur. De exemplu, fusese acceptată ca discipolă de către Adevăratul Nemuritor Dong Yang în acest an. Nivelul ei de cultivare era scăzut, doar la stadiul de Condensare a Qi-ului, și era un talent mediocru cu trei rădăcini spirituale.
Se afla în secta numărul unu ortodoxă din lumea cultivării, Conacul Nemuritor Gengchen. Se spunea că acest Conac Nemuritor Gengchen era atât de mare încât numai discipolii săi ar putea forma o țară. Mica ramură a Maestrului ei se numea Raiul Văii Limpezi, care era o sub-ramură într-una dintre Peșterile Nemuritoare sub unul dintre cele opt palate majore.
Pe scurt, nivelul ei de cultivare era scăzut, vechimea ei era scăzută și era un crevet minuscul într-o organizație masivă.
A auzit și niște bârfe: se spunea că motivul pentru care Maestrul ei, Adevăratul Nemuritor Dong Yang, o acceptase ca discipolă era pentru că arăta exact ca fiica lui care murise în urmă cu zeci de ani. Prin urmare, Adevăratul Nemuritor Dong Yang își transferase afecțiunea către ea și trata această mică discipolă cu mare grijă. În consecință, frații seniori din Raiul Văii Limpezi erau cu toții amabili cu ea și era singura discipolă de sex feminin din această mică ramură a Raiului Văii Limpezi.
Din această cauză, Liao Ting Yan a înțeles în cele din urmă despre ce vorbise Maestrul ei mai devreme. Această conexiune, se pare, avea de-a face cu un eveniment major.
Singurul eveniment recent semnificativ în Conacul Nemuritor Gengchen nu era discutat doar de toată lumea din cadrul sectei, ci atrăgea atenția și în întreaga lume a cultivării.
Un strămoș senior al Conacului lor Nemuritor Gengchen, care deținea cea mai înaltă vechime, era pe cale să-și încheie izolare de cinci sute de ani și să iasă!
Acest strămoș bătrân, numit Zeul Compasiunii Sua Milei, avea o vechime atât de mare încât era chiar cu o generație mai în vârstă decât actualul lider al sectei Conacului Nemuritor Gengchen — era unchiul mare al liderului sectei. Dacă ar fi comparat cu împărații pământeni, ar fi Marele Împărat. Mai mult, acest strămoș era dublu semnificativ.
Se spunea că nu doar vechimea lui era mare, dar și identitatea lui era specială. Conacul Nemuritor Gengchen fusese înființat de câteva sute de mii de ani. Fondatorul care l-a înființat inițial avea numele de familie Sima, iar fiecare generație de lideri de după purta numele de familie Sima. Sute au urcat prin tribulație, iar mai mult de jumătate dintre ei aveau numele de familie Sima. Astăzi, ultimul Sima din Conacul Nemuritor Gengchen era Zeul Compasiunii Sua Milei.
Nu era o mare problemă când un strămoș din vârful lanțului trofic era pe cale să iasă din izolare?
Deoarece acest strămoș era pe cale să iasă, liderul sectei, bătrânii și cei opt maeștri de palat — un grup de lideri de vârf — au decis să ofere cel mai bun serviciu pentru strămoș. În primul rând, urmau să selecteze câțiva discipoli talentați și remarcabili care să-l slujească. Din motive necunoscute, acești candidați erau limitați la discipole de sex feminin, așa că Liao Ting Yan, discipolul nou-admis și singurul de sex feminin din Raiul Văii Limpezi, era și ea pe lista candidaților.
Liao Ting Yan: Probabil că asta nu era diferit de un împărat care selecta concubine.
În a treia zi, acel Maestru cu aspect tânăr, care avea peste trei sute de ani, a venit personal să o escorteze la locul selecției. Abia atunci Liao Ting Yan a realizat cu adevărat cât de vast era Conacul Nemuritor Gengchen. Superiorul ei direct a folosit un artefact magic atât de rapid pentru a zbura, și totuși a durat cel puțin două ore pentru a ajunge la destinație. Locurile prin care au trecut erau considerate a fi doar o mică parte din teritoriul Conacului Nemuritor Gengchen.
— Cei Treizeci și Șase de Munți Nemuritori Qu Dong se întind pe opt mii opt sute optzeci și opt de li, toți aparținând Conacului Nemuritor Gengchen, spuse Adevăratul Nemuritor Dong Yang, părând să observe la ce se gândea Liao Ting Yan.
— Secta noastră este într-adevăr foarte mare. Mulți discipoli de nivel scăzut își vor trăi întreaga viață în aceste orașe afiliate, la fel ca cetățenii din lumea muritorilor.
Liao Ting Yan: Doamne, asta era cu adevărat o revelație.
De la distanță, Liao Ting Yan putea vedea o piață gigantică ce putea fi considerată aproape o câmpie. Zeci de stâlpi de jad stăteau pe ambele părți, cu palate maiestuoase de-a lungul axei centrale, semănând cu un phoenix. Mulți discipoli stăteau deja acolo, iar alții soseau continuu. Scena era atât de grandioasă și magnifică încât Liao Ting Yan s-a simțit intimidată.
Adevăratul Nemuritor Dong Yang, ca un părinte care trimite un copil la examen, nu a putut decât să ofere încurajare cu o privire iubitoare după ce a livrat-o, apoi a trebuit să se retragă și să aștepte, lăsând-o pe Liao Ting Yan — o nou-venită — amestecată printre un grup de frumuseți.
Liao Ting Yan stătea într-un colț, privind în sus, și se simțea de parcă ar fi ajuns la un concurs de frumusețe. Dacă acesta ar fi fost într-adevăr un concurs de frumusețe, probabil că ar fi o luptă, deoarece fiecare persoană era la fel de frumoasă ca o zână. Selectarea unei campioane ar fi destul de dificilă și, după ce a privit o vreme, a simțit chiar o oarecare oboseală estetică.
După ce a privit un timp, a trebuit să lase capul în jos și să facă niște exerciții pentru ochi — stimularea vizuală era prea intensă.
Erau cel puțin zece mii de oameni prezenți. Femei frumoase în diverse rochii colorate stăteau de vorbă în șoaptă, iar unele s-au apropiat chiar de Liao Ting Yan.
— Mă scuzați, din ce ramură sunteți, Soră Junioră?
Liao Ting Yan era, la urma urmei, un adult care lucra și știa cum să interacționeze cu oamenii. Ea a declarat politicos că era discipolă a Adevăratului Nemuritor Dong Yang din Raiul Văii Limpezi.
Femeia frumoasă care a vorbit și-a acoperit gura și a râs, dezvăluind o urmă de dispreț în ochi.
— Oh, nu Soră Junioră, ci Nepoată Junioră.
Apoi a ignorat-o, probabil disprețuind-o.
Dintr-o scurtă ascultare, Liao Ting Yan a descoperit că aceste femei frumoase din jurul ei aveau toate fie rădăcini spirituale unice, fie rădăcini spirituale unice variante, fie rădăcini spirituale duale de nivel superior — talente excepționale. Așa-numiții genii ai lumii cultivării, o dată la un deceniu sau o dată la un secol, erau toți adunați aici, îngrămădiți ca varza.
Mai mult, majoritatea erau de aceeași generație cu Adevăratul Nemuritor Dong Yang și dețineau un statut înalt, așa că, în mod natural, o priveau de sus pe Liao Ting Yan, o discipolă minoră. Dacă nu ar fi fost fața ei remarcabil de frumoasă care ieșea în evidență printre atâția oameni, nu ar fi inițiat o conversație cu ea.
Liao Ting Yan: Liniștită acum, se pare că e adevărat cum a spus liderul, sunt doar aici de spectacol.
— Dong.
După un sunet adânc de clopot, mulțimea a amuțit brusc. Apoi, lumina în cinci culori s-a revărsat de dincolo de cer, aterizând una câte una în fața marii săli de pe piață, transformându-se în cinci persoane. Fiind prea departe, Liao Ting Yan nu le-a putut vedea aparițiile, dar a simțit că fiecare dintre ei poseda o aură unică, cu o prezență magnifică ce te făcea să nu îndrăznești să te uiți direct la ei.
Aceștia trebuie să fie liderii de vârf.
— Cinci dintre ei au venit!
— Da, acum câțiva ani, când a apărut demonul catastrofal, doar patru maeștri de palat s-au arătat, nu-i așa? Cum se face că astăzi, doar pentru a selecta câțiva oameni, au venit cinci maeștri de palat? Se pare că cei de sus acordă o mare importanță acestei chestiuni.
Liao Ting Yan și-a ciulit urechile, ascultând femeile frumoase de lângă ea bârfind în șoaptă, toate părând surprinse și entuziasmate.
În vârful treptelor înalte, un bărbat în vârstă a început să vorbească:
— Astăzi, vom selecta o sută de oameni dintre discipolii prezenți pentru a-l servi pe Zeul Compasiunii Sua Milei după ce va ieși din izolare.
Bărbatul în vârstă a mai spus câteva cuvinte simple, apoi le-a cerut celor de lângă el să acționeze împreună, eliberând zece mii de fluxuri de lumină spirituală. Toată lumea din piață a fost învăluită într-un strat de lumină spirituală, inclusiv Liao Ting Yan, desigur. După o clipă, aceste lumini au început să se stingă una câte una. Doar o sută de oameni din piață au rămas iluminați — aceștia erau oamenii selectați de maeștrii de palat de sus.
Liao Ting Yan, învăluită în lumină:
— Nu trebuia să fie doar aici de spectacol? Cum de a fost selectată???
