În a doua zi a lunii noiembrie, vremea era excepțional de frumoasă, cu soare cald și cer albastru. Smogul de ziua precedentă fusese dispersat de vântul din nord, iar aerul dimineții era clar și curat, deși temperatura era mai scăzută.
Xu Qin și-a tras fularul în jurul gâtului, a mers repede pe strada Wu Fang și a observat cerul înalt și albastru, zidurile roșii de jos și bucăți mari de abur plutind în străzile și aleile orașului, un val de pâini aburinde.
Magazinele nu erau încă deschise, rândurile de uși din lemn erau închise, iar ușile erau acoperite cu graffiti colorate, nesigură dacă studenții de la vreo școală de artă din apropiere le-au făcut. Colorate, de la anime la antichități, de la personaje la peisaje, ca o față de bătrână pictată cu machiaj tineresc.
În orice cartier, primele care se trezeau erau magazinele și tarabele de mic dejun. Prăjite, aburite, fierte, toate aromele se strecurau în nările oamenilor. Micii angajați din sectorul de birouri care locuiau pe strada Wu Fang se înghesuiau în fața tarabelor pentru a cumpăra youtiao și lapte de soia, iar unii stăteau în magazin în timp ce își verificau telefoanele mobile și beau supă.
Așa începea ziua unei persoane obișnuite.
În trecut, Xu Qin nu a acordat atenție acestor oameni; erau ca fundalul acestui oraș, ca șuruburile unei mașini, cu unul în plus sau în minus, la fel cum frunzele de pe copac adăugau sau scădeau câte una, fără importanță.
Dar astăzi, Xu Qin i-a observat cu atenție pe fiecare dintre ei. O pereche a cumpărat două porții de terci în fața tarabei, le-au ambalat și s-au sărutat:
„Ne vedem seara.”
„Spor la treabă.”
„Am înțeles.”
Cei doi s-au despărțit, s-au întors și au mers în direcții diferite. Fata a alergat pe lângă Xu Qin, cu un zâmbet plin de viață pe față. Băiatul a mers câțiva metri mai departe, s-a întors să o privească pe fată, a zâmbit și a continuat să se grăbească.
O altă fată era la coadă pentru a-și cumpăra micul dejun, în timp ce își folosea telefonul mobil pentru a-i raporta șefului, iar când l-a lăsat jos, a suspinat adânc de ușurare și arăta foarte mulțumită.
În magazin, erau bărbați care mâncau tăiței în timp ce zgâriau farfuria, înghițind cu poftă; nu se putea spune dacă acești tăiței erau prea delicioși sau ei se grăbeau. De asemenea, erau oameni care purtau serviete, fredonând melodii și mestecând youtiao, trecând pe lângă Xu Qin cu pas voios.
Desigur, erau și cei cu cercuri negre sub ochi, care arătau că nu au dormit bine noaptea trecută și vorbeau la telefon în timp ce alergau: „Eh, maestre, sunt pe cale să ajung la intersecție, așteaptă-mă un minut. —Am văzut mașina ta.”
Lumea mare nu era doar frumusețea strălucitoare de cealaltă parte a Grădinilor Zong Lu. Erau și micile amare și dulci după mediocritate și obișnuit.
Xu Qin a cotit într-un colț al aleii, iar frunzele de gingko aurii acopereau drumul, conducând-o spre casa Zhai, iar poarta principală era larg deschisă.
Unchiul Zhai era o persoană care iubea să se trezească devreme, iar ea nu știa dacă îl va întâlni.
Xu Qin a trecut ușor pragul, a ocolit peretele umbră și a pătruns prin coloană în curte. Era liniște, iar soarele de dimineață strălucea pe toate tipurile de lemn lucrat.
Colivia din copac dispăruse, unchiul ieșise la plimbat păsările. Ușa aripii vestice era întredeschisă, indicând că oamenii care locuiau acolo se treziseră.
Xu Qin s-a apropiat, a privit înăuntru prin crăpătura ușii și a putut doar să zărească dulapul de lemn, cu ușa de cabinet întredeschisă, în care atârnau mai multe pulovere și pantaloni de bărbați.
A bătut ușor în panoul ușii, dar nimeni nu a răspuns. A întins mâna și a mai ciocănit o dată, iar ușa s-a deschis.
La prima vedere în cameră, cea mai profundă impresie era că era curată și ordonată, cu un anumit simț al disciplinei.
Podeaua de lemn era curată și fără praf. Pe patul albastru-gri, cearșaful era netezit fără urmă de riduri, iar plapuma era împăturită în stil militar, în formă de cuburi de tofu. Canapeaua de plută de un roșu închis și masa de cafea erau aranjate regulat, iar scaunul era așezat la birou, pe care se aflau o serie de cărți, precum materiale inflamabile care ilustrau un caz de incendiu mondial. Hainele din dulap erau, de asemenea, atârnate drept și ordonat, parcă puteai simți mirosul detergentului de rufe și al soarelui; în cadrul de lemn de la baza dulapului, o pereche de șosete de bărbat era rulată și așezată ordonat.
Razele soarelui pătrundeau prin feroneria de lemn, care era limpede, aerul era proaspăt, iar un miros ușor de pin plutea în atmosferă.
Totul arăta că acesta era casa unui bărbat autodisciplinat, curată și atrăgătoare. Xu Qin a stat pe loc câteva secunde, amintindu-și că casa lui Song Yan nu era așa înainte. Atunci, el era un adolescent tipic, cu o plapumă pe pat, haine murdare îngrămădite pe canapea și benzi desenate pe masa de cafea…
În timp ce încă se gândea, ușa micii camere din spatele ei s-a deschis, pașii bărbatului au pătruns în coridor. Xu Qin nu a avut timp să se întoarcă, iar Song Yan deja stătea în spatele ei, iar o voce relaxată s-a auzit din spatele ei: „Aici din nou?”
Xu Qin s-a întors și l-a văzut pe bărbat cu claviculele clare și dure, așa că s-a retras repede cu un pas.
Song Yan avea părul umed, înfășurat într-un halat de baie, tocmai ieșise de la duș, iar fața lui arăta neobișnuit de curată și atrăgătoare, dar sprâncenele îi erau ușor încruntate, ochii nefiind prietenoși, iar bărbia îi era întoarsă în lateral: „Mută-te.”
Xu Qin s-a mișcat, Song Yan a intrat în casă pe o parte, iar ușa s-a închis, lăsând-o pe Xu Qin în coridor.
Soarele strălucea, iar ginkgo-urile din colțul curții erau aurii.
Xu Qin s-a uitat la frunzele din vârful copacului și a reflectat la atitudinea lui neprietenoasă de mai devreme, care era aceeași ca ieri, acasă la ea.
La cea mai mică urmă de regret sau dragoste din ochii ei, el s-ar fi înduioșat. Existau o ușoară ezitare și nesiguranță în privirea ei, iar el era rece.
Era cu adevărat suficient de toxic și își putea vedea inima adevărată și rădăcinile rele cu claritate.
Nu după mult timp, ușa s-a deschis, iar Song Yan a ieșit, îmbrăcat într-un pulover și pantaloni și a văzut că Xu Qin era încă afară, întrebând: „Mă cauți?”
Acesta era un nonsens.
Xu Qin: „Da.”
Song Yan: „A ajuta să cureți casa ieri a fost o chestiune oficială, iar execuția noastră a muncii a cauzat inconveniente cetățenilor, așa că ar trebui să curățăm locul.”
Xu Qin nu simțea nimic deloc: „Știu.”
Song Yan: „Încă mă cauți?”
Xu Qin: „Da.”
Song Yan: „De ce?”
Xu Qin: „Mulțumesc.”
Song Yan a intervenit: „Cât timp ai de gând să folosești această scuză?”
Fața lui Xu Qin nu s-a schimbat: „Până când o accepți.”
Song Yan: „…”
Xu Qin avea o expresie calmă, iar tonul ei era ușor: „Nu îmi place să datorez oamenilor favoruri, m-ai salvat de câteva ori și trebuie să îți plătesc.”
Song Yan: „Cum returnezi favoarea?”
Xu Qin: „Te voi invita la cină.”
Song Yan părea că a văzut prin trucul ei și a râs cu neîncredere.
Xu Qin era impasibilă, iar fața ei nu s-a colorat.
Song Yan nu a răspuns o vreme, a scos o țigară din buzunarul jachetei și abia a pus-o în gură, Xu Qin a deschis gura la timp: „Fumatul de dimineață nu este bun pentru sănătate.”
Song Yan s-a aplecat să aprindă o țigară și și-a ridicat ochii să se uite la ea.
Xu Qin a spus: „Sfaturi de la medici.”
Song Yan a considerat acest sfat ca pe un vânt, a aprins o țigară și a întrebat: „De unde ai obținut programul meu de lucru?”
Xu Qin: „Xiao Yixiao, verișorul lui.”
Song Yan: „Ah.”
A încetat să mai vorbească, doar fuma.
Xu Qin a stat câteva momente și a spus: „Hai să mâncăm.”
Song Yan a spus: „Nu.” S-a întors și a intrat în casă, „Pleacă.”
De îndată ce a pășit în prag și s-a uitat din nou, Xu Qin stătea în continuare pe loc.
Song Yan a spus: „Încă nu pleci?”
Xu Qin a spus din nou aceeași frază: „Vreau să te invit la cină.”
El și-a micșorat ochii timp de un moment lung și a răsuflat: „Atunci rămâi aici.”
Înainte ca vorbele să se termine, ușa aripii estice s-a deschis, Zhai Miao a ieșit cu geanta în mână, pregătindu-se să meargă la școală, iar de îndată ce a ieșit, a văzut-o pe Xu Qin stând în fața ei.
„Credeam că aud pe cineva vorbind devreme, în dimineața asta, de ce ești din nou aici?” Zhai Miao a trecut cu pași mari prin curte, „Ți-am spus să nu mai insiști la verișorului meu, nu înțelegi? De ce ești atât de enervantă?”
Xu Qin nu a scos o vorbă.
Song Yan a aruncat o privire la ea, apoi la Zhai Miao și nu a vorbit o vreme.
Dar când Zhai Miao era pe punctul de a vorbi din nou, Song Yan a deschis brusc gura și a interzis: „Zhai Miao.”
Zhai Miao nu a fost deranjată: „Atât de enervantă, nu pot scăpa de tine, te-am dat afară ultima dată și ai revenit astăzi. De ce ești atât de obraznică?”
Song Yan își încruntă sprâncenele: „Bine. Du-te la școală, ce agitație e aici?”
Zhai Miao nu era convinsă: „Hmph, atunci îi voi spune mamei…”
Song Yan a pășit înainte, a prins-o pe Zhai Miao și a ieșit pe ușă; Zhai Miao a strigat, cuvântul „mamă” nu a mai ieșit, fiind acoperit de Song Yan în timp ce ieșeau pe ușă.
Song Yan a aruncat-o în alee: „Încă ești atât de aprigă?”
Zhai Miao a tremurat în jacheta de puf, exasperată: „Frate! Mi-e teamă că vei fi prea blând, mă îngrijorează că ești pe cale de a ceda. Ultima dată când a venit să te caute, am bombardat-o, dar nu mă așteptam să aibă curajul să vină din nou, parcă era un plasture din plante…”
Fața lui Song Yan s-a schimbat puțin: „Bine, am înțeles, du-te la școală.”
Zhai Miao tot refuza și voia să se întoarcă în casă: „Vei fi prea blând, te voi ajuta să o bombardăm…”
Song Yan a prins-o de guler și a tras-o înapoi: „Ajunge cu necazurile.”
„Frate, vreau să vorbesc cu tine…”
Song Yan a spus rece: „Nu poți pleca?”
Zhai Miao și-a umflat buzele.
Song Yan: „Unu, doi, trei…”
Cum și-a ridicat mâna, Zhai Miao și-a acoperit spatele capului și a fugit, strigându-i: „Oricum mă voi întoarce seara!”
Song Yan a privit-o cum dispare după colțul aleii, zidul roșu al curții și cărămizile gri de deasupra, cerul din toamna târzie era înalt și albastru. Cu o față posomorâtă, a tras din țigară cu putere, a aruncat chiștocul pe jos și l-a călcat, întorcându-se pe trepte să intre în poartă.
Xu Qin stătea lângă poartă, fața ei mică era palidă și ochii negri se uitau la el.
Song Yan a pășit peste prag și nu s-a uitat la ea: „Pleacă.”
Xu Qin s-a întors, încă aceeași frază: „Vreau să te invit la cină.”
Song Yan a coborât treptele fără să se întoarcă: „Nu.”
Xu Qin a spus: „Bine, atunci tu mă inviți la cină.”
Îndată ce Song Yan a coborât treptele, a fost surprins de cuvintele ei, sprâncenele i s-au ridicat, iar el s-a uitat înapoi la ea cu necredință: „De ce aș face asta?”
Xu Qin: „Ieri am ajutat întreaga ta echipă de pompieri, tu ești căpitanul, nu ar trebui să conduci tu mulțumirile? Dar am așteptat acasă o zi întreagă, fără coșuri de flori, fără fructe, fără pancarte, nici măcar un telefon să-mi spui mulțumesc. Mă simt ca o cetățeană bună în zadar, cum poți tu, ofițer și soldat de pompieri, să faci asta?”
Când a spus asta, fața ei era extrem de indiferentă, iar tonul foarte rațional, de parcă, dacă Song Yan ar refuza, ar fi neglijent în datoria sa, adică nu ar respecta cetățenii buni care respectă legea și disciplina și ar privi ajutorul dezinteresat al cetățenilor ca pe niște iarbă și muștar.
Maxilarul lui Song Yan s-a încleștat, s-a uitat la ea timp de câteva secunde și a întrebat: „Xu Qin.”
Xu Qin: „Huh?”
Song Yan: „Cei din jurul tău știu cum arăți?”
Xu Qin a reflectat câteva momente, s-a uitat din nou la el și a întrebat serios: „Cum arată?”
Song Yan: „…”
Se părea că s-a gândit bine și, în cele din urmă, a dat din cap. „Bine, ești ca un strămoș,” a spus el în timp ce se îndrepta spre ieșire.
Xu Qin și-a băgat mâinile în buzunarele paltonului și l-a urmat fără ezitare.
…
Când au mers pe strada principală a lui Wu Fang, soarele strălucea din streașina de pe partea vestică pe drumul din piatră albastră. Lucrătorii de birou care s-au trezit devreme dispăruseră demult, iar muncitorii migranți și livratorii mergeau și veneau. Magazinele se deschideau unul după altul. Proprietara magazinului de condimente a deschis panoul de la ușă, praful fin era în soarele de toamnă, proprietara s-a uitat înapoi la Song Yan și l-a salutat: „Xiao Song, liber astăzi?”
Song Yan a zâmbit înapoi: „Da.”
Aici erau toți vecinii vechi, salutându-se unul câte unul, iar Song Yan răspundea fiecăruia. Xu Qin s-a uitat la el și a observat că avea un zâmbet voios, cu ochii ușor strânși, arătând bine ca soarele. Își amintea că ultima dată când l-a văzut zâmbind a fost acum mulți ani.
Și zâmbetul de acum nu era pentru ea. Doamna proprietară continua să bârfească: „Xiao Song, familia noastră a murat pește uscat cu sos și i-a cerut lui Zhai Miao când vine acasă după școală, să-l ia.”
Song Yan: „Mulțumesc, mătușa Zhang.”
Doamna proprietară a zâmbit: „Cu plăcere—” Privind spre el, a adăugat: „Oh, aceasta este Meng Qin, nu-i așa?”
Xu Qin a răspuns: „Xu Qin, numele de familie Xu.”
„Oh.” Ceilalți nu păreau interesați și nu erau îngrijorați, ci mai curând curioși cum de cei doi erau împreună în dimineața aceasta devreme. Dar pe buzele ei nu erau multe cuvinte, fiind ocupată să deschidă magazinul.
Ei erau, de asemenea, pe strada Wu Fang în acel an, el își punea brațul în jurul umerilor ei sau îi lua mâna. Spre deosebire de acum, trecătorii treceau grăbiți între ei, la o distanță care nu le permitea să observe că erau împreună.
Nimeni nu vorbea și se întrebau dacă cineva își amintea de acel an. Strada era aceeași, iar oamenii erau aceeași. Copiii care erau atât de apropiați atunci acum se îndreptau înainte, în tăcere.
Chiar și Song Yan devenise excepțional de tăcut.
Ajungând la magazinul de mic dejun și oprindu-se, Song Yan s-a întors și a întrebat-o pe Xu Qin: „Ce vrei să mănânci?”
Xu Qin a spus: „Budincă de tofu, tăiței cu ulei de ardei.” Este o specialitate a acestui magazin și el obișnuia să vină aici cu ea.
Song Yan a ezitat pentru o clipă, părând gol, înainte de a-și reveni și a spune patronului: „Vreau câte două boluri din fiecare, plus o coșniță de shumai.”
烧麦 shāo mài – shumai (shao mai) – dumpling aburit
麻团 má tuán – bilă de susan
Întorcându-se, Xu Qin a spus: „Vreau și bilă de susan, youtiao și lapte de soia.”
Song Yan a ezitat, s-a uitat la ea dintr-o parte, fiind puțin suspicios în privința cantității de mâncare pe care o consuma, dar nu a spus nimic și s-a uitat din nou la patron: „Bila de susan, youtiao și lapte de soia.”
Interiorul magazinului era modest, cu pereți și podele din lemn, uneori uleioase, și nu foarte curate. Tavanul era scund, nu mai înalt decât Song Yan.
De îndată ce cei doi s-au așezat, vânzătorul a adus două boluri de budincă de tofu, pline cu sos de crin, cu un strat gros.
Când Song Yan a adus-o pe Xu Qin aici pentru prima dată să mănânce budincă de tofu, ochii lui Xu Qin s-au lărgit: „Ce este această chestie groasă? Budinca de tofu are nevoie de zahăr, cum se mănâncă asta?”
Song Yan a ridicat din sprâncene: „Budinca de tofu are nevoie de zahăr? Creierul tău e bolnav.”
Cei doi s-au certat timp de o săptămână despre faptul că budinca de tofu era dulce sau sărată, dar mai târziu Xu Qin a acceptat și budinca de tofu sărată, fiecare având gustul său.
……
Song Yan nu a spus multe, având capul plecat și mâncând repede budinca de tofu, în timp ce Xu Qin avea încă cea mai mare parte în bolul ei. Tăiței cu ulei de ardei au fost, de asemenea, aduși.
Bolurile erau imprimate, bețele din lemn erau pictate, iar pe marginea bolului erau ciobituri. Un bol mare de tăiței subțiri, turnați cu ulei de ardei, făcea pe oricine să aibă poftă și mirosea delicios când te uitai la ei.
Song Yan a ridicat bețele și a început să mănânce, Xu Qin a ridicat de asemenea tăițeii și a început să mănânce, mâncând și mâncând, și deodată a spus: „E ciudat.”
Song Yan era puțin absent și a întrebat: „Cum adică?”
„Gustul nu s-a schimbat.” a spus Xu Qin, „Multe magazine au fost în afaceri mult timp, iar când afacerea se îmbunătățește, gustul și calitatea scad. Dar acesta nu a făcut așa. Este la fel de delicios ca înainte.”
Song Yan nu a răspuns, a continuat să mănânce tăițeii, de când a intrat în magazin, a spus foarte puțin. Totuși, vânzătorul care era ocupat în partea laterală a auzit cuvintele ei și a răspuns: „Suntem toți vecini, cum am putea să facem așa oamenilor?”
Clientul care mânca micul dejun a spus: „Noi suntem oameni de pe strada Wu Fang. Afacerea și oamenii sunt făcute cu bună credință.” Oamenii din magazin au început să discute casual.
Song Yan a terminat repede de mâncat tăițeii, a mestecat grâul prăjit în câteva îmbucături mari, și-a șters gura și s-a uitat la Xu Qin, care avea încă o jumătate de bol de budincă de tofu, o jumătate de bol de tăiței cu ulei de ardei, o bilă de susan, un youtiao și lapte de soia în fața ei.
A mâncat jumătate din tăiței, adăugând o lingură de ardei iute în tăiței.
Song Yan a privit cum ardeiul roșu intens era amestecat de ea și se topea în tăiței și supă.
Cu câțiva ani în urmă, ea stătea în această poziție și lua o lingură de ulei de ardei și o punea în bol.
A făcut „Mmm?”: „Atât de mult?”
Ea nu credea că este suficient, a ridicat o bucată mare de ardei cu bețele și l-a gustat: „E atât de parfumat.”
Ea mânca îmbucătură după îmbucătură – familia Meng nu mânca picant, iar fiind cu el nu putea decât să își elibereze natura.
El s-a uitat la ea și a chicotit cu dispreț. Ea a ridicat o altă bucată mare și i-a întins-o: „Încearcă, e chiar foarte bun.”
Song Yan a clătinat din cap: „Sunt eu bolnav, auto-tortură.”
Xu Qin a spus: „Te sărut dacă mănânci.”
Fără să spună nimic, Song Yan a înghițit ardeiul.
După un moment de gândire, fata de atunci a devenit fata de acum, iar mesele și scaunele din fața ei păreau că nu s-au schimbat, dar erau vechi. Scaunul de sub fundul ei era, de asemenea, slăbit și zdruncinat.
Xu Qin mânca în continuare tăiței fără grabă, o șuviță de păr îi căzuse pe umeri, a ridicat mâna, a prins-o în spatele urechilor, iar urechile ei mici și roz erau îndreptate spre el.
Song Yan o privea rece și tăcut. Părul părea să se amestece în mod deliberat, o mică mișcare pentru a-l prinde și tot mai mult păr cădea. Xu Qin a lăsat încet bețele, și-a pus părul lung în spatele capului cu ambele mâini, l-a prins cu o bandă de piele, dezvăluind un gât alb, linii subțiri și mecanisme delicate.
Song Yan și-a mușcat involuntar buza inferioară, iar ea a ridicat bețele și a continuat să mănânce tăiței, fără a fi grăbită. „Mai puțin cu gătitul.” A devenit în cele din urmă nerăbdător și a îndemnat-o.
Atunci Xu Qin a ridicat o mare porție de tăiței și a dus-o la gură, și-a umplut obrajii, s-au umflat, iar buzele ei roșii erau și ele strânse.
Song Yan a ridicat sprâncenele involuntar, sprâncenele s-au strâns într-un nod, și după mult timp, deodată s-a întins, ochii i s-au îndreptat în altă parte, iar colțurile buzelor i s-au curbat, puțin disprețuos.
„Xu Qin, vârsta asta nu se potrivește cu a te pretinde că ești drăguță, știi?”
„Huh?” Xu Qin și-a ridicat capul, ochii ei erau întunecați, și privirea ei era curată și dreaptă, „Ce e în neregulă?”
Song Yan: „…”
Fără să spună nimic, a dat cu piciorul în bancă și s-a ridicat, a ieșit din magazin și s-a așezat pe marginea drumului să fumeze.
Song Yan fuma pe jumătate, s-a întors și a privit rece femeia dinăuntru.
Rutine, numai rutine.
