Când ușa se deschise, Jin Qiang se ridică de pe canapea pentru a lua cutia din mâinile lui Jin Zhao. Privirea i se îndreptă către Jiang Mu, imaginându-și că va urma o scenă emoționantă între tată și fiică, după atâția ani de despărțire — cel puțin o îmbrățișare așteptată, poate chiar un strigăt plin de dor: „Tată!”
Dar nimic din toate acestea nu se întâmplă. Scena așteptată nu se materializă. Jiang Mu nu mai era fetița agățată de odinioară; mai degrabă își ascundea acum emoțiile adânc înăuntru. Jin Qiang se mulțumi să o invite politicos înăuntru. Deși îi lega sângele, între ei se așternuse sfiala primei întâlniri.
Dinspre bucătărie apăru o femeie de vârstă mijlocie, ușor corpolentă. Tenul îi era destul de întunecat, iar peste haine purta un șorț roșu cu flori. Părea oarecum neîngrijită. Jiang Mu îi întâlni privirea și rosti stângaci:
– Mătușă.
Zhao Meijuan îi răspunse cu un scurt gest de cap, fără prea multă căldură:
– Ai venit.
Apoi se întoarse către Jin Zhao:
– Scoate tăițeii.
În timp ce Jin Zhao se ducea să servească tăițeii, Jin Qiang își freca mâinile, vizibil nervos. Aruncă o privire către canapea și spuse către Jiang Mu:
– Sigur ești obosită. Așază-te și odihnește-te.
Jiang Mu încercă să schițeze un zâmbet, dar cum nu era obișnuită să zâmbească, expresia îi ieși și mai rigidă.
Își lăsă privirea să alunece scurt prin cameră. În sufragerie se afla o canapea pentru trei persoane, cu perne cărămizii. În stânga, o masă dreptunghiulară de lemn, cu un colț sprijinit pe foi de hârtie împăturite. Într-un colț al camerei trona un scaun înalt vechi, acum transformat într-un depozit de lucruri mărunte, făcând ca spațiul deja mic să pară și mai înghesuit.
Tocmai când Jiang Mu se pregătea să se așeze, un copil țâșni dintr-o cameră și se izbi direct în ea. Jiang Mu se clătină de durere, abia reușind să se țină pe picioare și să prindă copilul. Spre groaza ei, se trezi privind în fața unui chip de coșmar — fără păr, cu pete albe întinse pe scalp și față. Un țipăt de surpriză îi scăpă involuntar.
Zhao Meijuan ieși din bucătărie, Jin Zhao ridică privirea dintre tăiței, iar Jin Qiang trase copilul de lângă ea. Toți se întoarseră spre Jiang Mu, rămasă cu fața cuprinsă de spaimă, în timp ce timpul părea să înghețe.
În clipa următoare, copilul izbucni în plâns. Zhao Meijuan alergă, îi aruncă o privire furioasă lui Jin Qiang, apoi îl luă în brațe și îl cără înapoi în cameră. Trânti ușa atât de tare, încât Jiang Mu tresări.
Jin Qiang își frecă capul, încurcat, și explică:
– Xiao Xin are vitiligo de câțiva ani. Urmează tratament. Te-a speriat?
Jiang Mu se strădui să-și ascundă expresia, simțindu-se stingherită și deplasată. Își dădu seama că strigătul ei îi pusese pe toți într-o situație jenantă.
În timp ce căuta cu disperare o cale să iasă din impas, Jin Zhao se întoarse, puse un bol gol pe masă și spuse:
– Spală-te pe mâini și hai la masă. Pui cât vrei.
Jiang Mu îi fu recunoscătoare pentru această portiță de scăpare. Se strecură spre bucătărie, deschise robinetul și își stropi fața cu apă rece. Se sprijini de chiuvetă câteva clipe, așteptând ca emoțiile să i se liniștească.
Când ieși din bucătărie, panică îi era deja ascunsă bine sub mască. Privirea i se opri instinctiv pe ușa închisă cu putere — plânsul dinăuntru încetase, iar Zhao Meijuan nu mai apăruse.
Crescută într-o familie cu un singur părinte, Jiang Mu devenise extrem de sensibilă la tensiunile dintre oameni. Cu gândurile rătăcite, luă un bol mic și începu să-și pună tăiței din bolul mare.
Jin Zhao se întoarse exact când Jiang Mu, absentă, lua tăiței din bolul său. Ridică o sprânceană și întrebă:
– Ce faci?
Jiang Mu ridică privirea, zăpăcită:
– Îmi pun tăiței.
– Dacă vrei să-ți pui, ia din oală. De ce iei din bolul meu?
Jiang Mu se uită uluită la bolul mare și întrebă nesigură:
– Nu e bolul de supă?
Jin Qiang și Jin Zhao rămaseră amândoi fără cuvinte. În cele din urmă, Jin Qiang lămuri:
– Mu Mu, bolul mic pe care-l ții în mână e pentru usturoi.
Jiang Mu observă acum că și în fața lui Jin Qiang stătea un bol mare asemănător. Stânjenită, se pregătea să returneze tăițeii, dar Jin Zhao o opri cu mâna:
– Mănâncă-i.
Jin Zhao își puse un alt bol și se așeză nu departe de Jiang Mu. Pe masă erau doar două feluri de mâncare: oase de miel înăbușite și fidea cu varză chinezească. Spre deosebire de acasă, unde chiar și pentru o simplă masă în doi, Jiang Yinghan pregătea trei feluri și o supă, toate așezate pe farfurii elegante, bolurile acestea păreau lui Jiang Mu aproape cât niște ligheane.
Fideaua, scoasă de ceva timp din oală, se lipise între fire. Jiang Mu încercă să apuce câteva fire cu bețișoarele, dar fără succes. Văzând-o, Jin Qiang luă o lingură și îi îndesă o porție uriașă în bol, copleșind-o complet. Jiang Mu privi înmărmurită grămada din fața ei, de trei ori mai mare decât porția cu care era obișnuită, fără să știe de unde să înceapă.
Când Jin Zhao era pe punctul să-și ia propriii tăiței, o văzu pe Jiang Mu privind bolul ca și cum înăuntru s-ar fi ascuns o creatură preistorică. Lăsă bețișoarele jos, împinse bolul neatins spre ea și își trase spre sine bolul plin cu fidea.
Jin Qiang văzu scena și întrebă:
– De ce ai schimbat bolurile fără motiv?
Jin Zhao răspunse sec:
– Are mâini. Se poate servi singură.
Jiang Mu rămase tăcută, în timp ce Jin Qiang o îmbărbăta:
– Nu fi timidă.
Jiang Mu încuviință și începu să mănânce, dar cum nu era obișnuită cu ceapa verde, ghimbirul și usturoiul, începu să le adune deoparte, pe marginea bolului.
Jin Qiang observă și, după ce sorbi o gură de supă, ca și cum i-ar fi trecut prin minte o amintire amară, spuse brusc:
– Exact ca maică-ta. Și cu ea mă certam dacă puneam o felie de ghimbir în mâncare. Săracă cu aere de nobilă.
Jiang Mu se înecă și se opri din culesul cepei verzi. Jin Zhao ciocăni marginea bolului cu bețișoarele și ridică privirea fără expresie:
– Mănâncă.
Ușa camerei se deschise brusc și Zhao Meijuan ieși ținând-o de mână pe Xin Jin. Jin Qiang spuse către copilă:
– Xiao Xin, aceasta e sora ta. Salut-o.
Deși Jiang Mu nu voia să privească direct spre fetița cu trăsături ciudate, politețea o făcu să lase bețișoarele jos și să ridice ochii. Doar atunci observă chipul ascuțit și urechile ieșite în afară. Poate din cauza capului ras, ochii îi păreau anormal de mari și stranii, amintindu-i lui Jiang Mu de Dobby, creatura fără păr din „Harry Potter”.
Fetița îl ignoră complet pe Jin Qiang și alergă direct la Jin Zhao, fără să arunce măcar o privire spre Jiang Mu.
Jin Qiang o certă aspru:
– Ți-am spus să o saluți!
Nu apucă să-și termine fraza că Zhao Meijuan izbucni:
– Nu vezi că s-a speriat mai devreme? Ce țipi la ea? Nici nu știe cine e persoana asta.
În aer pluti o atmosferă de jenă. Jiang Mu nu se simțea deranjată că fetița nu o salutase; se temea mai degrabă să nu înceapă din nou să plângă. Dar Jin Zhao trase copila pe scaunul de lângă el și spuse rece:
– Salut-o.
În timp ce aceste două cuvinte făceau tensiunea să atingă punctul maxim, Jiang Mu era gata să spună „Nu-i nimic”, când fetița rosti deodată, privind spre picioarele ei care se legănau:
– Soră.
Jiang Mu fu ușor surprinsă. Își dădu seama că fetița nu o simpatiza în mod special, dar asculta de Jin Zhao.
După ce Xin Jin se așeză, Jin Zhao se ridică să se spele pe mâini, apoi apucă un os de miel și începu să desprindă mici bucăți de carne într-un bol gol. Jiang Mu îl privea absentă. Acasă, mama ei tăia mereu coastele și alte preparate în bucățele mici, ușor de mâncat, astfel că, acum, în fața unui os întreg, Jiang Mu nu știa cum să se descurce. Așa că se rezumă să mănânce doar tăițeii din bol, fără să se atingă de celelalte feluri.
După ce Jin Zhao termină de dezosat carnea, o așeză lângă Xin Jin. Abia atunci Jiang Mu realiză că Jin Zhao îi pregătise carnea surorii lui. Scena aceea i se păru în același timp familiară și dureros de străină, ca un vis vechi, fragmentat, care se amplifica în fața ochilor. Deși fața îi rămase imobilă, un val ciudat de emoție îi trecu prin inimă.
Jin Zhao ridică privirea și întâlni privirea goală a lui Jiang Mu. Își coborî ochii, apoi luă un bol gol curat, turnă mai bine de jumătate din carnea de miel din fața lui Xin Jin și împinse bolul pe masa de lemn către Jiang Mu. Bolul alunecă lin, oprindu-se lângă cel al ei cu un clinchet clar.
Jiang Mu rămase ușor surprinsă, privind carnea de miel din fața ei. Tocmai când iritarea din inimă părea să se stingă, auzi vocea lui Xin Jin de cealaltă parte a mesei:
– De ce are ea mai mult decât mine?
Jin Zhao răspunse fără să ridice pleoapele:
– E oaspete.
Cele două cuvinte, oaspete, străpunseră inima lui Jiang Mu, făcând iritarea să revină cu și mai multă forță.
Deși acea replică o făcu pe Xin Jin să tacă, pentru Jiang Mu nu aduse nicio alinare. Simți apoi o privire căzând asupra feței sale și, când ridică ochii, întâlni privirea lui Jin Zhao. El terminase deja de mâncat; bolul din fața lui era gol. Se sprijinea pe spătarul scaunului, iar privirea lui pătrunzătoare părea că o străpunge. Fața lui Jiang Mu se înroși și își întoarse privirea.
După masă, Jin Qiang o rugă pe Jiang Mu să-i dea documentele pentru înscrierea la Gimnaziul Tonggang, urmând să le depună a doua zi în pauza de prânz.
Jiang Mu scoase dosarul din valiză, îl puse pe masă și începu să scoată actele, unul câte unul. Când se întoarse, o văzu pe Xin Jin jos, pe podea, jucându-se cu documentele ei de identitate, încercând să le împăturească în forme de origami.
Fața lui Jiang Mu se albii; era pe punctul să alerge spre ea, când o siluetă o întrecuse. Jin Zhao o ridică pe fetiță de pe jos și puse documentele la loc pe masă. Jin Qiang, venit și el să privească, își opri privirea asupra câmpului „Nume”, unde literele Jiang Mu păreau să reamintească tuturor că nu mai făcea parte din această familie.
Jin Qiang însă nu spuse nimic, doar oftă și strânse documentele.
Înainte de plecare, Jiang Yinghan pregătise câteva daruri: frunze de ceai de calitate și un dispozitiv de învățare pentru Xin Jin, ca semn de curtoazie pentru perioada cât aveau să fie găzduite.
Jiang Mu împărți darurile. Jin Qiang mulțumi politicos, iar micul „monstru” nu dădu niciun semn — nici mulțumire, nici bucurie.
Tocmai atunci, cineva bătu la ușă. Un tânăr veni să-l caute pe Jin Zhao; păreau să-l cunoască toți. Jin Qiang îl invită să intre, dar bărbatul refuză, rămânând în prag:
– Nu, mulțumesc, unchiule. Doar îl chemam pe You la o țigară.
Jin Zhao ieși împreună cu el, lăsând ușa întredeschisă. În valiza ei, Jiang Mu mai avea un dar pregătit în secret pentru Jin Zhao, împachetat în hârtie neagră de camuflaj. Așteptă o vreme, iar când văzu că Jin Zhao nu se întoarcea, scoase cadoul, aruncă o privire spre ușa întredeschisă și ieși.
Coridorul era plin de fum de țigară. Ținea cadoul strâns, cu sentimente amestecate. Abia făcuse câțiva pași spre casa scării când auzi o voce joasă și agitată:
– Vrei să pleci? Vrei să-ți cauți moartea?
Un clinchet brusc aprinse senzorul de lumină din coridor. Pașii lui Jiang Mu sfărâmară întunericul. În fața ei, Jin Zhao se rezema de perete, cu o țigară între buze. La auzul pașilor, își întoarse ușor capul, încruntându-se la Jiang Mu, care își ținea mâinile la spate.
În fața lui stătea tânărul care venise să-l caute mai devreme — în șlapi și pantaloni scurți, cu o barbă nerasă și un aer neglijent.
Conversația lor se întrerupse brusc. Bărbatul cu barbă o măsură pe Jiang Mu cu o privire leneșă. Purta o bluză albă de șifon și pantaloni scurți largi, bej; pielea ei albă ca porțelanul și trăsăturile fine, tipice femeilor din Jiangnan, atrăgeau imediat atenția.
Bărbatul zâmbi interesat și întrebă:
– E rudă cu tine?
Privirea lui Jiang Mu căzu încet asupra lui Jin Zhao; voia să audă cum avea s-o prezinte. Însă Jin Zhao nu spuse nimic. Își înclină doar bărbia spre casa scării. Bărbatul oftă:
– Bine, gândește-te mai bine. Eu plec.
Se întoarse și, înainte să coboare, îi aruncă lui Jiang Mu o ultimă privire și spuse:
– Să vii și tu cu noi data viitoare, frumoaso.
Jin Zhao ridică ochii și îi aruncă o privire rece. Bărbatul coborî fluierând scările.
Coridorul reintră în tăcere. Jiang Mu îl privi pe Jin Zhao trăgând ultima fumegare din țigară. Profilul său tăios și linia distinctă a bărbiei, luminată slab de becul de pe palier, păreau desprinse dintr-un vechi film. Această imagine a lui Jin Zhao era complet străină pentru Jiang Mu, de parcă întreaga lui ființă fusese învăluită într-un zid de spini.
Când senzorul stinse din nou lumina, o scânteie străbătu întunericul — Jin Zhao își stinse țigara. Se întoarse încet și întrebă:
– Mă căutai?
Când lumina se aprinse iar, privirea lui întunecată era deja fixată asupra ei. Deși nu era decât un simplu gest de a înmâna un cadou, Jiang Mu se simțea ciudat și incomod. Făcu doi pași spre el și scoase cadoul de la spate:
– Ți-am adus asta.
Privirea lui Jin Zhao coborî spre cutia lungă, pe care o luă cu o singură mână fără să-și întoarcă ochii de la ea. Spuse sec:
– Nu mai cheltui bani degeaba cu noi.
Privirea lui Jiang Mu rămase câteva clipe asupra cutiei, apoi răspunse, evitându-i ochii:
– E necesar. La urma urmei, sunt doar oaspete.
Când își ridică din nou privirea, îl văzu pe Jin Zhao jucându-se absent cu cutia lungă în palmă, cu un zâmbet abia perceptibil ivindu-i-se în colțul ochilor.
