Mei Lin s-a simțit norocoasă că rănile ei s-au vindecat treptat în ultimele câteva zile. Altfel, doar târârea lui Murong Jinghe ar fi fost o sarcină ce i-ar fi pus viața în pericol, ca să nu mai vorbim de transportul altor lucruri. Chiar și cu rănile complet vindecate, să se târască în timp ce-l trăgea pe Murong Jinghe a rămas un efort incredibil de greu.
-Ce scop ar putea servi această cale? Mei Lin se întreba cu voce tare, întinzându-se și uitându-se la torța îndepărtată pe care o blocase într-o crăpătură din peretele tunelului. Se părea că nu vor ajunge niciodată la destinație.
Inițial plănuise să îngusteze căruciorul de bambus, dar în timp ce încerca să îl modifice, a tăiat din greșeală frânghiile de rattan în mai multe bucăți, făcând ca întregul cărucior să se destrame. Acum, ea trebuia să ducă mai întâi torța și alte obiecte înainte, curățând pânzele de păianjen și insectele de pe drum, apoi să se întoarcă pentru a-l muta pe Murong Jinghe, repetând acest proces la nesfârșit.
Meridianele lui Murong Jinghe erau deteriorate, dar corpul său nu se stinsese. Cu cadrul său înalt și mușchii tonifiați, era extrem de greu. Stând în picioare ar fi fost suportabil, dar târârea în timp ce îl căra sau îl târa se dovedea a fi o provocare. Mei Lin înainta greu, încet, epuizându-se și provocându-i disconfort lui Murong Jinghe, deși niciunul nu se plângea.
Auzind întrebarea ei retorică, Murong Jinghe, întins pe spate, s-a uitat și el înainte. Dincolo de lumina torțelor, întunericul se întindea la nesfârșit. Spațiul îngust și întunericul infinit au creat o atmosferă opresivă. Dacă nu ar fi fost ei doi împreună, sau dacă doar unul dintre ei ar fi fost lăsat singur într-un astfel de loc, probabil că ar fi înnebunit în scurt timp.
Un sentiment de nedescris îl cuprinsese. Dintr-o dată, și-a coborât capul, i-a pupat urechea lui Mei Lin și i-a sărutat ușor obrazul înainte de a-și sprijini capul de al ei, nemișcat.
Mei Lin a înghețat pentru o clipă, fața ei înroșindu-se. Strângând din dinți, s-a împins în sus și a continuat să se târască înainte. Fie din cauza efortului, fie din cauza intimității neașteptate, inima îi bătea tare.
Murong Jinghe s-a abținut să o tachineze în legătură cu urechile ei înroșite, iar ea nu l-a mustrat pentru îndrăzneala lui. În acest spațiu îngust, fără niciun capăt în față sau în spate, au experimentat pentru prima dată un sentiment de dependență reciprocă. Se aveau doar unul pe celălalt. Resentimentele, emoțiile, oamenii și lucrurile importante pe care le prețuiau cândva erau acum separate de acest tunel, simțindu-se la fel de îndepărtate ca o altă lume.
Poate datorită atmosferei nou apărute de intimitate sau căldură dintre ei, drumul care îi aștepta nu mai părea atât de insuportabil. Conversațiile lor ocazionale în mijlocul respirației greoaie au devenit amintiri prețioase pe care Mei Lin și le va aminti cu drag mulți ani mai târziu.
-Acel… Zeu al Războiului pe care l-ai menționat mai devreme, este Regele din Zang? a întrebat ea, vocea ei răsunând în tunel, devenind din ce în ce mai blândă pe măsură ce se stingea.
-Da, a afirmat Murong Jinghe. Observând o picătură de sudoare alunecând pe lângă mica aluniță din colțul sprâncenei, el nu a putut rezista să o lingă, așa cum își dorise cândva să facă.
Fața lui Mei Lin s-a înroșit și mai mult, iar ea s-a întors ușor, mustrându-l ușor:
-Nu te mișca. Ești greu. Nu ar fi trebuit să se simtă timidă, având în vedere că împărtășiseră deja momente mai intime, însă acest gest mic i-a făcut inima să tresară.
Bătăile ei rapide ale inimii păreau să se transfere la Murong Jinghe prin corpurile lor presate. El a simțit ca și cum ceva i-ar putea ieși din piept, obligându-l să o țină și mai aproape. În acel moment, s-a gândit că dacă ar putea să se miște, ar îmbrățișa-o și i-ar oferi toată tandrețea pe care ar putea-o aduna. Totuși, acest sentiment a fost trecător. Odată ce au părăsit acel loc ciudat, niciunul dintre ei nu a mai pomenit de acele emoții, poate uitându-le sau îngropându-le adânc în inimile lor.
-Ești un prinț. De ce a trebuit să îngenunchezi în fața lui? Mei Lin a scuturat din cap, încercând să își distragă atenția de la respirația lui caldă.
Murong Jinghe a tăcut pentru o clipă, fără să-i răspundă direct la întrebare. În schimb, și-a împărtășit speculațiile în mod selectiv.
Când clanul Murong a răsturnat dominația tribului Hu, această pădure de piatră nu era încă un teren în flăcări. S-ar putea să fi fost acoperită de vegetație luxuriantă ca alte zone. Rămășițele tribului Hu s-au ascuns aici, iar Regele din Zang și-a condus forțele pentru a le eradica. În ciuda unor pierderi, el a reușit să navigheze cu succes prin pădurea de piatră și să captureze inamicul. Cu toate acestea, în timp ce pisica e atentă la șoarece, fără să știe de vulpea care așteaptă în umbră, cineva dă foc unor substanțe extrem de toxice în jurul perimetrului pădurii de piatră, fie în timp ce regele Zang este pe cale să iasă victorios, fie în timp ce bătălia este încă în desfășurare. Întreaga zonă a devenit o pustietate pârjolită. Regele din Zang și cei doi subordonați ai săi au sărit într-o groapă adâncă săpată de inamic pentru a scăpa, dar în cele din urmă au cedat în fața otrăvii care le intrase deja în corp.
Murong Jinghe a susținut că aceasta era doar presupunerea lui, dar Mei Lin știa că era probabil aproape de adevăr. Ea bănuia că el chiar știa cine a pus focul sau cine l-a ordonat, precum și identitatea ticălosului trădător pe care Regele din Zang îl menționase. Cu toate acestea, el a ales să nu dezvăluie această informație, așa că ea nu a insistat mai mult. În realitate, nu era foarte îngrijorată de asta. Clanul Murong, tribul Hu și Regele din Zang păreau prea departe de realitatea ei.
Îi plăcea să-l asculte vorbind. Ritmul lui măsurat, cu pauze scurte după fiecare propoziție, ca și cum se gândea cu atenție la ce să spună în continuare, era captivant. Trebuia să admită că, atunci când nu era ironic sau sarcastic, era imposibil să nu-l placă.
Când l-a întrebat despre natura exactă a condiției sale fizice, despre care refuzase anterior să vorbească, el i-a dat, în mod surprinzător, un răspuns sincer. Atunci a aflat că meridianele lui erau grav afectate. Dintr-o dată, s-a trezit fără cuvinte, realizând că starea lui ar putea fi chiar mai dificil de tratat decât otrava din propriul ei corp. S-a gândit la posibilitatea de a avea grijă de el pentru tot restul vieții. Dacă ar fi așa, s-a gândit ea, nu ar fi atât de rău, dar s-a întrebat dacă propriul ei corp ar putea rezista atât de mult. Dacă ea nu ar putea, ce s-ar alege de el? A început să se îngrijoreze.
-Care este numele tău? Murong Jinghe s-a simțit brusc obligat să afle numele acestei femei care îi împărtășise greutățile atât de mult timp, care era feroce în cuvinte, dar care nu îl abandonase niciodată cu adevărat în ciuda dificultăților. Poate că cineva i-l menționase înainte, dar el nu îi acordase niciodată atenție.
Mei Lin și-a încruntat sprâncenele, ușor ofensată că el nu-și amintea numele ei după atâta timp, dar a zâmbit repede.
-Mei Lin, a spus ea, fără să-i mai pese dacă cineva care nu o prețuia îi știa sau nu numele. A preferat să se prezinte formal în fața lui în acest moment.
-Dar nu-mi place Mei Lin. Prefer Chun Hua. Îmi plac florile de primăvară care înfloresc peste munți în februarie.
-Mei Lin… Chun Hua… Murong Jinghe a repetat ambele nume, apoi a chicotit și i-a mai spus Chun Hua de câteva ori înainte de a-i ciuguli jucăuș urechea.
Senzația a făcut-o pe Mei Lin să se gâdile provocându-i un râs incontrolabil. Corpul i s-a înmuiat și s-a prăbușit pe pământ cu o bufnitură moale.
Alternând între mișcare și odihnă, purtând ocazional conversații fără scop, tunelul aparent nesfârșit a ajuns în cele din urmă la un sfârșit abrupt în timpul uneia dintre turele solo ale lui Mei Lin. Bruschețea a lăsat-o pe moment dezorientată.
A îngenuncheat acolo, uitându-se în gol la întinderea neagră ca smoala de dincolo de tunel. Chiar și după ce a scos lanterna, nu a putut vedea decât o scară de piatră care ducea în jos.
Mai departe… Nu îndrăznea să-și imagineze ce se afla mai jos.
După ce a cercetat împrejurimile, a băgat torța într-o crăpătură de piatră de la gura tunelului înainte de a se întoarce. Cu toate acestea, la jumătatea drumului de întoarcere, flacăra deja slabă s-a stins brusc, aruncând totul într-un întuneric sumbru.
Mei Lin s-a încordat pentru o clipă, dar nu s-a întors să reaprindă torța. În schimb, a continuat să se târască spre Murong Jinghe. Doar când i-a simțit corpul cald, inima ei ușor neliniștită s-a relaxat.
-De ce s-a stins torța? Murong Jinghe stătea rezemat de perete. Simțind mâinile ei iscoditoare, el a întrebat. În momentul în care lumina a dispărut complet, o neliniște inexplicabilă l-a cuprins. Deși știa că ea nu îl va abandona și nu va pleca singură, întunericul fără margini nu a putut decât să îi facă mintea să rătăcească.
Poate pentru că întunericul prelungea fiecare senzație, Mei Lin s-a simțit mai epuizată decât în timpul oricărei călătorii anterioare de întoarcere. Auzindu-i vocea întrebătoare a calmat-o și nu s-a grăbit să se miște, sprijinindu-se în schimb de peretele din apropiere pentru a se odihni.
-Trebuie să fi fost o briză care a stins-o, a suspinat ea, simțind cum pleoapele i se îngreunează.
-Am ajuns la ieșire? Murong Jinghe a dedus rapid situația din față la auzul cuvintelor ei. La urma urmei, cum ar putea fi vânt într-un tunel care nu era deschis la ambele capete?
-Mm-hmm… Probabil este vast afară… Nu pot spune ce fel de loc este… Există doar o scară… Pe măsură ce se relaxa, Mei Lin se simțea din ce în ce mai somnoroasă, descriind situația în propoziții întrerupte.
Simțindu-i oboseala, Murong Jinghe și-a înclinat capul, dar nu a putut ajunge la al ei din cauza distanței dintre umerii lor. Își putea folosi doar mâna moale pentru a apuca și a trage de fusta ei zdrențuită.
-Hei, nu adormi, a îndemnat el. Dacă ea ar adormi, el s-ar simți complet singur în acest întuneric, ceea ce ar fi insuportabil.
Mei Lin și-a încruntat fruntea, corpul ei alunecând ușor într-o parte, capul odihnindu-se pe umărul lui. Ea a mormăit incoerent:
-Lasă-mă să… ațipesc puțin… doar o clipă…
Murong Jinghe a ezitat, apoi a tras din nou de fusta ei, spunând cu reticență:
-Atunci… atunci îmbrățișează-mă.
Doar așa putea alunga teama de a fi înghițit de întuneric. Simțise această dorință când o simțise întorcându-se mai devreme, dar nu reușise să o exprime.
Mei Lin, copleșită de oboseală, a devenit nerăbdătoare. Și-a înfășurat decisiv brațul în jurul taliei lui, corpul ei alunecând practic în îmbrățișarea lui. Curând, respira încet în somn.
Simțind greutatea și căldura ei, inima lui Murong Jinghe s-a liniștit imediat, iar somnolența l-a cuprins. A căzut într-un somn adânc și rar.
Nimeni nu știa cât timp au dormit. Mei Lin s-a trezit prima, găsindu-se întinsă deasupra lui Murong Jinghe. Au alunecat cumva la pământ, iar el nu o trezise nici atunci, ceea ce era cu adevărat remarcabil.
De îndată ce ea s-a agitat, Murong Jinghe s-a trezit, întrebând amețit:
-Cât este ceasul…?
Când a terminat de vorbit, și-a recăpătat complet cunoștința, privind în întunericul negru ca smoala cu o confuzie de moment.
Mei Lin l-a ajutat să se ridice, apoi a scos un starter și l-a aprins. În lumina pâlpâitoare, s-au privit scurt, permițând micii flăcări să le infuzeze inimile cu un sentiment de vitalitate înainte de a o stinge.
-Poate că soarele este sus afară, a spus ea, apoi l-a ridicat pe Murong Jinghe pe spatele ei și a început să se târască spre ieșire. Genunchii și coatele ei, deja crude și cu cruste, au început să sângereze din nou când s-au frecat de pământ, provocându-i dureri usturătoare. Brusc, a regretat că s-a oprit să se odihnească. Dacă ar fi înaintat mai devreme, când durerea o amorțise, nu ar fi trebuit să îndure această suferință suplimentară. Cel mai supărător aspect era întunericul persistent.
Nu era doar ea; chiar și Murong Jinghe, pe care îl purtase tot timpul, avea picioarele târâte pe pământ, purtând straturi de piele. Cu toate acestea, el suferea deja durerea meridianelor sale sfărâmate, așa că acest disconfort minor abia dacă a fost înregistrat.
După multă luptă, au ajuns în sfârșit la gura tunelului. Mei Lin a reaprins torța.
Întunericul devenise atât de gros încât amenința să-i înece. Revederea luminii, chiar dacă era doar o lumină slabă, pâlpâitoare, le-a dat amândurora un sentiment de salvare.
Mei Lin a recuperat un recipient de bambus din mănunchiul făcut din haina ei exterioară. Fiecare a băut puțină apă înainte de a împărți niște cartofi sălbatici prăjiți. Incapabili să țină socoteala timpului, s-au odihnit când au fost epuizați și au mâncat când au fost înfometați.
Murong Jinghe s-a sprijinit de o parte a stâncii, chinuindu-se să înghită tuberculii reci și ușor sufocanți, în timp ce observa treptele de piatră abia vizibile din fața lui. Scările păreau să fie sculptate în stâncă, înguste și abrupte, dispărând în întuneric după doar doi sau trei pași. Ce se afla dedesubt și ce flanca fiecare latură rămânea un mister.
Ce fel de loc era acesta? Pentru prima dată, a început să se întrebe.
Dacă era o ascunzătoare pentru tribul Hu în acei ani tumultuoși, ar fi fost prea ocupați să fugă pentru a-și salva viața pentru a avea timp să construiască un tunel atât de nepractic. Sau a fost construit în timpul erei prospere a dinastiei anterioare? Dar cu un capăt blocat, nu servea nici ca rută de scăpare, nici ca mijloc de recunoaștere a mișcărilor inamicului, ceea ce îl făcea destul de inutil…
Mei Lin i-a observat fruntea încruntată, presupunând că se sufocă, și i-a oferit repede apă. El nu a refuzat, luând câteva înghițituri înainte de a spune:
-Aprinde încă o torță și coboară să arunci o privire. Nu merge prea departe.
După o pauză, a adăugat:
-Ai grijă.
Mei Lin se gândise la același lucru; fără o înțelegere clară a împrejurimilor lor, se simțea neliniștită.
I-a lăsat o torță lui Murong Jinghe și a luat-o pe cealaltă pentru ea. Mai întâi, a examinat ambele părți, constatând că treptele de piatră erau doar puțin mai late decât tunelul, flancate de stânci abrupte. În întuneric, nu și-a putut da seama ce se afla deasupra sau dedesubt. După ce și-a întins picioarele, care deveniseră înțepenite de la târâre, a început încet coborârea.
Spre surprinderea lor, au ajuns la fund mai repede decât se așteptau. Pășind pe pământ plat, ea s-a uitat la Murong Jinghe și a râs:
-Am crezut că va fi mult mai sus. Ce alarmă falsă!
Erau doar vreo opt trepte abrupte, care o făceau să pară mai înaltă decât era.
Murong Jinghe stătea la intrarea în pasaj, privind în jos la fața ei radiantă luminată de lumina torțelor. Ea semăna cu iasomia de iarnă care înflorea brusc în noaptea rece de primăvară, făcându-i inima să zvâcnească ușor în timp ce colțurile gurii i se întorceau în sus.
Văzându-i zâmbetul pur pentru prima dată, Meilin a fost momentan uimită. A simțit ca și cum ceva cald și moale îi învăluia încet inima de obicei rece.
Murong Jinghe a privit cum Meilin mergea înainte cu torța. Drumul din față era pavat cu cărămizi albastre, flancat de fiare de piatră cu capete de pasăre și trupuri de leopard. Dincolo de statui, se profila un întuneric impenetrabil. Drumul se întindea înainte, părând că se întinde până la marginea universului.
Se simțea neliniștit. Apoi, Meilin s-a oprit. În fața ei stăteau doi stâlpi pătrați albi, cam de înălțimea unei persoane, ca o ușă. Între ei era o scară de piatră care ducea în sus, făcută nu din cărămizi albastre, ci din piatră albă care strălucea roșiatic în lumina focului.
Meilin a rămas nemișcată pentru o clipă, fără să înainteze. În schimb, ea a pus torța în gura uneia dintre fiarele de piatră și s-a întors.
Murong Jinghe a scos un oftat de ușurare.
-E numai piatră acolo sus, ca… ca pădurea de piatră de afară. Nu îndrăznesc să intru, a explicat Meilin în timp ce își strângea lucrurile.
Interesul lui Murong Jinghe a fost stârnit, dar nu s-a putut mișca. Altfel, având în vedere curiozitatea sa, ar fi cercetat locul cu atenție.
Deși treptele de piatră nu erau înalte, ele erau abrupte. Cu picioarele lungi ale lui Murong Jinghe, Meilin s-a chinuit să îl aducă în siguranță la sol. Odată ajunși acolo, s-au prăbușit într-o grămadă, uzi de transpirație rece.
-Pare să fie un mormânt, a spus Murong Jinghe încet, cu ochii pe jumătate închiși în timp ce privea în tavanul întunecat, cu capul sprijinit pe burta moale a lui Meilin. Expresia lui a devenit serioasă la această constatare.
Indiferent de conducătorul dinastiei căreia îi aparținea acest mormânt, grandoarea sa sugera că era plin de capcane și pericole. Sosirea lor în siguranță până acum s-a datorat probabil norocului.
Meilin s-a gândit pentru o clipă, apoi l-a mutat ușor la pământ. S-a întors la intrarea în pasaj, le-a luat pachetul și torța și s-a întors. Apoi a făcut ceva care l-a șocat pe Murong Jinghe. A aruncat cu putere torța în aer, privind-o cum se învârte înainte să cadă dincolo de cărarea de piatră. Ea s-a aplecat repede în față pentru a privi în jos.
Voia doar să vadă ce era deasupra și dedesubtul lor, așa cum Murong Jinghe se întrebase, dar nu exprimase. Cu toate acestea, Murong Jinghe a constatat că acțiunea ei era prea pripită, deși era prea târziu pentru a o opri. Dintr-o dată, s-a auzit un -bum puternic și un stâlp de foc s-a ridicat în sus, răspândindu-se rapid în ambele părți ca un val în creștere. În ciuda retragerii rapide a lui Meilin, o parte din bretonul și sprâncenele ei au fost arse.
Ea s-a împiedicat înapoi de partea lui Murong Jinghe, uitându-se la marea de foc din fața lor, clar pierdută.
Flăcările dansante au luminat întregul spațiu, aducând cu ele o căldură toridă.
Murong Jinghe, inițial speriat, nu s-a putut abține să nu râdă la reacția ei. Strâmbând din ochi prin strălucirea bruscă, a început să cerceteze împrejurimile.
Se aflau într-o peșteră enormă, în mod clar formată natural, judecând după stalactitele care atârnau de tavan. Întins, putea vedea doar tavanul și cele două capete ale pasajului.
Un capăt al pasajului făcea legătura cu tunelul coborât prin care veniseră, în timp ce celălalt ducea la locul unde Meilin pusese torța. Mai devreme, văzuse doar vag două pietre albe și o scară acolo, dar acum își dăduse seama că era compus din nenumărate pietre înghesuite, semănând într-adevăr cu pădurea de pietre de la suprafață. Singura diferență era că aceste pietre erau doar de înălțimea unei persoane și la fel de groase ca o îmbrățișare, ca și cum pădurea uriașă de pietre ar fi fost miniaturizată și plasată aici.
Era cu adevărat făcută de om? Confuzia lui se adâncea. Nu putea înțelege cine ar fi construit o structură atât de masivă aici, mult mai grandioasă și mai complexă decât oricare dintre mormintele imperiale ale clanului Murong. Totuși, nu existau motive de dragon sau phoenix, indicând clar că nu era un mormânt imperial. Dar dacă nu era un împărat, cine ar fi putut construi un astfel de mausoleu?
În timp ce se gândea, Meilin își recăpătase calmul și încerca să îi tragă partea superioară a corpului spre tunelul de deasupra.
-Mergi spre centru, i-a ordonat el rapid, cu privirea fixată la celălalt capăt al căii de piatră. În lumina focului, pădurea de piatră albă semăna cu o insulă de gheață într-o mare de flăcări, rece și solemnă, neafectată de căldură. Reflecta lumina focului, cu o slabă strălucire de culoarea trandafirului curgând prin ea, de o frumusețe uluitoare.
Deși Meilin a simțit că zona seamănă cu o insulă izolată din care s-ar putea să nu se mai poată întoarce, Murong Jinghe nu se înșelase niciodată până atunci. În ciuda îndoielilor ei, căldura toridă nu i-a lăsat timp să se mai gândească, așa că s-a îndreptat rapid spre centru, conform instrucțiunilor.
Cu corpul ridicat, Murong Jinghe a putut în sfârșit să vadă dincolo de cărarea lor de piatră în timp ce era târât.
Pe ambele părți era o mare de foc, iar dincolo de aceasta, la o oarecare distanță, erau încă două poteci de piatră cu diferite sculpturi în piatră ale unor bestii necunoscute. Dincolo de acele poteci, cam la aceeași distanță, se aflau încă două poteci de piatră și așa mai departe. A dedus că existau poteci similare și pe cealaltă parte a pădurii centrale de piatră. Fiecare potecă de piatră se termina într-un pasaj, unele înalte, altele joase, unele separate de uși de piatră, altele păzite de statui de bestii ciudate.
Valuri de aer arzător le loveau fețele, făcând chiar și gâturile lor să se simtă ca și cum ar fi ars. Murong Jinghe s-a uitat înapoi la monstrul cu cap de pasăre de lângă ei, neputându-și reprima un zâmbet ironic.
-Femeie proastă!, a suspinat el, oarecum neputincios.
Meilin îl târa frenetic sau, mai degrabă, încerca să alerge în timp ce era împiedicată de greutatea lui. Auzindu-i cuvintele, era prea preocupată ca să se simtă ofensată și pur și simplu a întrebat curioasă:
-Cu ce am greșit acum?
Murong Jinghe a suspinat din nou, dorind să ridice mâna, dar reușind doar să își imagineze că o face, ceea ce l-a făcut și mai abătut.
-Aceste corpuri de bestie de pe ambele părți sunt deținători de lămpi. De ce a trebuit să faci ceva atât de stupid cum ar fi să arunci torța? Deși le permitea să vadă mai clar, le tăiase și retragerea.
Corpurile bestiilor aveau o canelură în care se putea vedea un fitil. Judecând după intensitatea focului, rezerva de ulei era probabil sub ele.
Meilin a aruncat o privire scurtă, de asemenea în pană de cuvinte. A continuat să se miște, fruntea și nasul îi străluceau de sudoare din cauza căldurii intense.
-Ce e făcut e făcut. Ce rost are să vorbim despre asta acum?, a spus ea cu melancolie, realizând că și ea putea fi pripită uneori.
Murong Jinghe a chicotit și a scuturat din cap. Era pe cale să mai spună ceva când corpul său s-a oprit brusc din mișcare, Meilin așezându-l jos. S-a uitat atent în jur și și-a dat seama că au ajuns la destinație.
În mod surprinzător, în interiorul acestor doi stâlpi de piatră, ca și cum ceva ar fi blocat-o, temperatura nu era la fel de ridicată ca afară, dar nici la fel de rece ca în tunelul anterior. Era exact așa cum trebuie, confortabilă.
Ce loc ciudat! gândeau amândoi în același timp, simțindu-se deopotrivă uimiți și îngroziți.
Un abur alb a început să se ridice din cărarea de piatră. Meilin s-a întins să îl atingă, dar și-a retras repede mâna cu o respirație ascuțită. Ea l-a târât în grabă pe Murong Jinghe câțiva pași mai sus.
-Asta este rău. S-ar putea să nu putem ieși înainte ca focul să se stingă…, a spus ea încet, cu vocea înțesată de vinovăție.
Așteptarea stingerii unui foc atât de mare ar fi dus probabil la prăjirea lor de vii sau la sufocare.
Murong Jinghe nu era la fel de pesimist ca ea. Și-a mutat privirea de la flăcările puternice și a spus:
-Ajută-mă să mă ridic. Simțind mirosul de arsură, a observat că nu era ca uleiul de tung sau petrolul. Ce ar putea produce flăcări atât de intense?
În timp ce se gândea, Meilin îl ajutase deja să se ridice, sprijinindu-l cu spatele.
Murong Jinghe era destul de înalt, bărbia lui odihnindu-se perfect deasupra capului lui Meilin. Din acest unghi, putea să privească împrejurimile complet. Anterior, odihna pe umărul ei fusese oarecum inconfortabilă.
-Uită-te la pasajul din stânga, i-a spus el lui Meilin, în timp ce privirea lui străbătea alte direcții.
Meilin s-a uitat acolo unde a indicat el și a simțit cum i se face pielea de găină pe tot corpul. O masă densă de creaturi, fie împinse de căldură, fie atrase de lumină, s-au târât afară din pasajul înalt, acoperind cărarea de piatră din stânga. Multe au căzut în flăcări, scoțând sunete sfârâitoare în timp ce ardeau. Ea a tremurat și s-a uitat repede spre pasajul din care veniseră, ușurată să nu vadă nimic târându-se din el.
Murong Jinghe a îndrumat-o apoi să se uite la dreapta. Deși nicio creatură ciudată nu a ieșit din pasajul din dreapta, flăcări și nisip negru au țâșnit afară, aparent ca răspuns la focul exterior.
-Se pare că norocul nostru nu este prea rău. Am nimerit într-o fundătură, dar nu una fatală, a spus el cu un zâmbet, întorcându-și capul pentru a privi pădurea de piatră albă în nuanțe roz din spatele lor, judecând în tăcere dacă era la fel de periculoasă ca acele pasaje.
Desigur, periculoase sau nu, puteau doar să meargă înainte, nu înapoi. Așa că, fără să se mai gândească, a spus calm:
-Să mergem.
Meilin și-a adunat curajul. Torța nu mai era necesară, ceea ce făcea lucrurile mai ușoare. Și-a aruncat pachetul pe un umăr și a suportat greutatea bărbatului pe celălalt în timp ce au început să urce treptele de piatră prin mica pădure de piatră.
Surprinzându-i din nou, mica pădure de piatră nu era la fel de lipsită de urme ca afară. În schimb, era o cărare clară care șerpuia prin ea. Cei doi au urmat încet drumul pavat cu piatră albă și, deși părea să fie sinuos, își dădeau seama că mergeau în sus.
Erau și căi laterale care se alăturau, dar Murong Jinghe putea identifica întotdeauna calea principală. De câteva ori, când Meilin a crezut că s-au învârtit în cerc, a văzut ceea ce inițial a crezut că este o scurtătură care duce în jos spre un alt loc. Ea și-a șters fruntea în tăcere, recunoscătoare că îi urmase instrucțiunile.
-Acesta este doar un labirint simplu, mult mai puțin complex decât formațiunea interconectată de afară, a spus Murong Jinghe, zâmbind, deși expresia lui rămânea încordată.
-Dar dincolo de acest labirint sunt cele Opt Porți – -Odihna, Viața, Rana, Obstrucția, Perspectiva, Moartea, Șocul și Deschiderea. Norocul sau ghinionul acestor porți este imprevizibil; un pas greșit ar putea duce la damnare eternă. Mă întreb dacă persoana care a construit acest loc a intenționat să împiedice intrarea străinilor sau ieșirea celor dinăuntru.
Meilin nu înțelegea despre ce vorbea, dar curiozitatea îi era stârnită.
-Prin ce poartă am intrat?, a întrebat ea.
Ajunseră în vârful pădurii de piatră, unde un coșciug enorm apăru în fața lor. Părea să fie sculptat dintr-o singură bucată de jad alb, cu totemuri rafinate gravate pe suprafața sa, reflectând lumina focului exterior într-un spectacol orbitor.
Atenția lui Murong Jinghe a fost atrasă de el. După un timp, el a spus categoric:
-Poarta de Obstrucție. Înseamnă blocaj, permite intrarea dar nu și ieșirea, un efort inutil, deși nu deosebit de periculos. În timp ce spunea asta, parcă și-a amintit ceva și nu s-a putut abține să nu râdă.
-Presupun că constructorul nu și-a imaginat niciodată că cineva va săpa o groapă mare chiar în afara acestei Porți de Obstrucție, transformând blocajul într-un pasaj.
Meilin se gândea în tăcere că, dacă nu ar fi devenit un pasaj, poate că ar fi găsit o modalitate de a ieși din acea groapă mare și de a pleca în siguranță din altă parte, în loc să cadă în acest loc ciudat cu viețile lor atârnând în balanță. Ceea ce nu știa era că într-un loc ca acesta, fără Murong Jinghe, probabil că ar fi fost prinși în formațiunea de piatră de afară, ca să nu mai vorbim de căderea în groapă. În ceea ce privește această mică pădure de piatră aparent simplă, nu era ceva pe care o persoană obișnuită ar putea naviga în siguranță.
-Acesta trebuie să fie stăpânul acestui loc, a continuat Murong Jinghe.
-Să mergem să vedem cine poate fi atât de formidabil.
Meilin observase și ea sicriul magnific, dar nu era foarte curioasă. În acest moment, principala ei preocupare nu era persoana care murise cu cine știe câți ani în urmă, ci cum să iasă din acest loc ciudat.
Văzându-i ezitarea, Murong Jinghe a adăugat:
-Poate că există o cale de a scăpa din interior.
Cu asta, Meilin a început fără ezitare să se deplaseze rapid spre sicriul de jad cu el.
-Așteaptă, a spus Murong Jinghe, izbucnind într-o sudoare rece la hotărârea acestei femei nuanțată de imprudență, deși o astfel de impulsivitate era rară pentru ea. Dar de fiecare dată când se manifesta, ducea la consecințe grave.
Meilin și-a retras piciorul întins, uitându-se mirată la bărbatul de pe umărul ei.
-Uită-te la pământ, a instruit-o Murong Jinghe.
La prima vedere, solul părea a fi pavat cu blocuri de piatră albă. La o inspecție mai atentă, cineva ar fi observat că printre pietrele albe ca zăpada, unele aveau strălucirea jadului, în timp ce altele păreau reci și uscate.
Meilin a observat diferența, dar nu a înțeles semnificația ei. Ea a întrebat nesigură:
-Cum ar trebui să procedăm? Știa că unele capcane erau amplasate sub dale, dar nu avea experiență în acest domeniu. Dacă ar fi întâlnit astfel de capcane, probabil că nu ar fi avut de ales decât să forțeze trecerea.
Murong Jinghe a zâmbit:
-Ești din ce în ce mai proastă.
Cu siguranță își amintea tacticile ei de evitare atunci când scăpa de urmărire, care îi lăsaseră o impresie profundă. Dar de când a intrat în această pădure de piatră, părea tot mai reticentă în a-și folosi mintea.
Meilin a suspinat, vrând să explice, dar oprindu-se. Nu putea să admită că era din cauză că el știa atât de multe, că nu voia să se facă de râs în acest teritoriu complet necunoscut dezvăluindu-și ignoranța. De asemenea, trebuia să recunoască faptul că, de-a lungul acestei călătorii, dezvoltase în mod inconștient o dependență față de el, ceea ce îi permitea să iasă la suprafață acea nerușinare reprimată cu grijă.
-Lovește ușor suprafața de piatră cu pumnalul tău, a spus Murong Jinghe, observând expresia ei neajutorată și simțindu-se foarte mulțumit. El a adăugat un memento special:
-Nu folosi prea multă forță.
Meilin l-a ajutat să se așeze, apoi a urmat instrucțiunile lui, lovind suprafața de piatră cu mânerul pumnalului ei. Primul și al doilea bloc nu au reacționat, dar la al treilea a simțit o ușoară senzație de plutire. A realizat că trebuie să existe un mecanism sub acele pietre.
Totuși, distanța până la sicriul de jad era de aproape zece zhang (aproximativ 33 de metri). Nu puteau atinge fiecare bloc pe rând. În plus, chiar dacă ar fi făcut asta, cum l-ar fi trecut?
În timp ce se gândea la această dilemă, Murong Jinghe continua să zâmbească, părea că nu era conștient de dificultățile ce l-ar putea aștepta. Meilin, observându-i expresia din colțul ochiului, a realizat brusc. A decis imediat să-l lase pe el să rezolve problema.
