În provincia lor, ultima problemă mare se încheia, de obicei, cu geometrie analitică. Partea finală cerea demonstrarea unei ecuații.

Zhou Tingzhao scoase un creion nou și, înainte să scrie pe foaie, întrebă:
– Pot să scriu pe ea?

Sang Ru își sprijini bărbia în palmă:
– Sigur.

Ochii îi erau luminoși, scânteietori. Zhou Tingzhao, fără să știe de ce, se gândi la pisoiul pe care îl ținea acasă — îl privea la fel când făcea o prostie sau când voia să lingușească pe cineva.

Zhou Tingzhao se opri o clipă, apoi începu să scrie pe enunț și întrebă:
– E un șir, vezi?

– Mhm, dădu din cap Sang Ru, pregătită să asculte.

– Bine, atunci k are un domeniu, nu? continuă el, văzând că ea aprobă. Trebuie să discutăm mai multe cazuri. Mai întâi, când k este 1…

…

– Am înțeles, am înțeles! spuse Sang Ru după ce ascultă mare parte din explicație. Trase lucrarea spre ea și începu să scrie răspunsul.

Zhou Tingzhao își înclină capul și o privi cum scria cu furie, de parcă nu ar fi tolerat nicio întrerupere. Acea senzație familiară se întoarse, în sfârșit, într-o oarecare măsură.

La urma urmei, ea nu-l complimentase niciodată, nu inițiase vreo conversație cu el în afara mesajelor transmise de la profesori, cu atât mai puțin nu-i ceruse ajutor la matematică și, cu siguranță, nu-l privise niciodată cu o asemenea expresie.

Ochii lui Sang Ru erau mereu ocupați — când tăcea, priveau fiecare materie, multe opere celebre; când conversa, priveau spre prietenii ei.

Acei ochi frumoși priveau mulți oameni și multe lucruri, dar niciodată pe el.

Era o zi foarte specială, gândi Zhou Tingzhao.

După ce termină de scris, Sang Ru reciti soluția de la început până la sfârșit. Mulțumită, o așeză fără ceremonii la cotul lui Zhou Tingzhao.

Matematica peste fizică. Zhou Tingzhao nu se supără că îi întrerupea din nou firul gândurilor și verifică lucrarea cu seriozitate.

– Pare corect, spuse el, urmărind pașii rezolvării. Nicio problemă.

– Ești uimitor, spuse din nou Sang Ru.

Zhou Tingzhao: …
– Tu ești cea isteață.

– Sunt isteață, nu refuză Sang Ru complimentul. Privindu-l pe Zhou Tingzhao cel tânăr, întinse mâna fără să se poată abține și îi mângâie capul. – Și tu ești foarte isteț.

Elevii din banca din față își schimbară priviri după ce auziră conversația. Cei doi care se lăudau atât de solemn — era ca și cum ar fi văzut o fantomă!

Și Zhou Tingzhao simți la fel. Urechile i se înroșiră pe loc, dar își păstră expresia calmă și își încruntă sprâncenele, privindu-o.

În acest scurt schimb, Sang Ru aproape că se lămuri: Zhou Tingzhao nu se întorsese cu ea.

Pentru confirmarea finală, întrebă:
– Câți ani ai anul acesta, Zhou Tingzhao?

Zhou Tingzhao se miră puțin, dar răspunse:
– Șaptesprezece.

– Încă minor…

Era greu de ignorat regretul din vocea ei.

Avea răspunsul clar — acesta nu era, cu siguranță, Zhou Tingzhao de mai târziu.

Acest Zhou tânăr, deși tăcut și ușor distant, era metodic când explica problemele. Ghida pas cu pas, explica cu răbdare cum se obținea fiecare parte, se asigura că înțelegeai pe deplin întregul exercițiu.

Iar Zhou cel mare?

Zhou Tingzhao cel matur nu ar fi fost niciodată așa!

Amândurora profesiile le erau pline de incertitudine și imprevizibil, necesitau adesea rezolvarea unor probleme pe neașteptate, la ore neregulate. Și totuși, când se întâlneau la hoteluri, Zhou Tingzhao nu părea aproape niciodată ocupat, în timp ce Sang Ru trebuia încă să-și facă timp pentru clienți care puteau s-o contacteze oricând.

O dată, când Zhou Tingzhao o luă din spate, Sang Ru zăcea pe pat, plângând și gâfâind, în timp ce răspundea totuși criticilor unui client la adresa propunerii ei de design.

Zhou Tingzhao cel matur nu arătă nicio milă; înainta tot mai adânc, își întinse mâna și îi cuprinse sânii, frământându-i fără rezerve. Se lipi de urechea ei și spuse crud:
– Dacă nu poți ține telefonul, nu mai scrie. Sună-i direct și lasă-i să audă cât de desfrânat gemeți.

Sang Ru se înfurie, se strânse voit în jurul lui, dar el doar râse și înaintă și mai tare, până când ea nu mai avu puterea să-l strângă intenționat.

Lui Sang Ru îi plăcu. După aceea se ghemui mulțumită pe pat, intrând într-o limpezime de după climax. Dar Zhou Tingzhao nu o lăsă să se odihnească. Insistă să-i povestească despre problemele clientului. Enervată, Sang Ru îi aruncă pur și simplu telefonul.

Apoi auzi cum Zhou Tingzhao râdea, uitându-se la ecran:
– Ar trebui să te concentrezi când lucrezi — atâtea greșeli într-un singur mesaj.

Sang Ru: ?

A cui vină era?

Zhou Tingzhao îi ceru și propunerea, promițând de mai multe ori că o va șterge din memorie după ce o citește. Abia atunci Sang Ru i-o arătă.

După ce o analiză și luă în considerare feedbackul clientului, îi dădu lui Sang Ru câteva sugestii scurte și precise pentru revizuire. Văzând cum ochii ei se măriră de surprindere, Zhou Tingzhao își dădu seama că lovise exact unde trebuia.

După un timp îndelungat, Sang Ru spuse:
– Nu cumva ești un spion trimis de concurenții mei?

Zhou Tingzhao o ciocăni ușor pe cap:
– Sunt.

Își amintea vag că mai spusese ceva atunci.

Așa, da—

– Când ești cu mine, timpul tău îmi aparține mie.

Privindu-l pe Zhou cel tânăr, Sang Ru se gândi fără să vrea la Zhou Tingzhao, iar un sentiment greu de descris începu să-i năvălească în piept, făcându-i ochii și nasul să usture.

Poate era un fel de efect de pod suspendat — întoarcerea într-un trecut familiar, dar trăit în izolare și neputință, devenind instinctiv mai dependentă de chipurile cunoscute.

El era aici, dar Sang Ru știa limpede că rămăsese în viitor.

Sang Ru își spuse: m-am îndrăgostit de Zhou Tingzhao.