Salonul de mirese părea oarecum familiar. Zhou Tingzhao își amintea că trecea mereu pe lângă el în drum spre serviciu, dar nu și-ar fi imaginat niciodată că într-o zi o va aduce pe ea aici.

Ea intră în cabina de probă să încerce rochiile de mireasă, în timp ce personalul îi aduse lui un costum ca să se schimbe.

Roțile timpului se învârteau, transformând totul într-un miracol suprarealist.

Inițial crezuse că să se îndrăgostească de ea, încă din acele zile de liceu când inima îi tresărea, era deja o binecuvântare a sorții. Cine s-ar fi gândit că doar o ușoară bătaie din aripi de fluture le va uni destinul pentru totdeauna.

Poate că bucuria intensă este întotdeauna însoțită de durere. Când acele amintiri care inițial nu-i aparțineau i-au năvălit brusc în minte, durerea care s-a răspândit din interior a fost de câteva ori mai puternică decât cea resimțită când se întorsese în trecut și primise primele amintiri.

Dar era întotdeauna plăcută.

Iubirea îl transformase într-un om ciudat care se bucura de durere.

Zhou Tingzhao se schimbă în costumul negru cu alb, așteptând afară alături de Li Chenfei și Yang Fan ca Sang Ru să iasă.

Această călătorie neașteptată în timp adusese împreună două cupluri. În timp ce aștepta, Li Chenfei nu rezistase și începuse să probeze și ea rochii de mireasă, cu Yang Fan urmărind-o îndeaproape, gata să răspundă oricând la întrebările iubitei sale.

Conversarea lor nu se oprea deloc, afară era zgomot, dar Zhou Tingzhao simțea că timpul era foarte liniștit.

Anii vibranți de liceu se terminaseră doar cu o jumătate de zi în urmă și părea că abia fuseseră îngropați în manuale și teme, iar în secunda următoare discutau despre căsătorie.

Sang Ru considera că era prea repede și el înțelegea perfect. Dar emoțiile lui erau incontrolabile; dorința de a avea o relație mai intimă cu ea devenise demult o dorință adânc înrădăcinată în oase. Nu exista niciun motiv să refuze o asemenea ocazie.

Tot ce sufletul lui trăise inițial fusese o lungă urmărire, o veghe solitară și o dorință mocnită. Dar când linia temporală se schimbase, amintirile care năvăliseră primele în mintea lui păruseră viața altcuiva, fără legătură cu el.

Totuși, pe măsură ce timpul trecea, noile amintiri păreau să se graveze tot mai adânc. Perspectiva la persoana a treia se transformă treptat, devenind tot ce vedea în fața ochilor.

Acei zece ani alternativi se întinseseră, ca și cum sufletul lui se ramificase. Pe ramura aceea extinsă primise răspunsul ei încă de la primul semn de afecțiune și rodise.

Perdeaua cabinei de probă se deschise încet, iar prințesa lui ieși ca dintr-un vis, îmbrăcată în dantelă albă.

Auzea laudele celorlalți, o numeau frumoasă, o numeau strălucitoare. Vocile se împleteau și se amestecau în urechile lui, transformându-se în zgomot de fundal gol.

Toate peisajele se retrăgeau; nu mai putea vedea și auzi decât pe ea.

Buzele curbate ale lui Sang Ru erau întotdeauna frumoase. Ea își înclină capul și privi spre el, pătrunzându-i sufletul prin crăpăturile timpului.

— Îți place cum arăt? întrebă ea, ridicând ușor poala rochiei.

— Îți stă minunat, răspunse Zhou Tingzhao.

Sprâncenele ei se încruntară cochet, chiar și expresia aceea era extrem de adorabilă. Sang Ru spuse:

— Atunci de ce nu vii încoace?

Conștiința i se supuse comenzii ei, făcându-l dispus să-i fie slujitor.

Zhou Tingzhao se apropie, cu mâna stângă la spate, întinzând dreapta cu o politețe de gentleman. Micuța prințesă cooperă perfect, ridicându-și bărbia cu o aroganță prefăcută și așezându-și mâna în a lui.

Zhou Tingzhao o conduse în fața oglinzii, unde reflexia arăta o rochie lungă până la pământ, cu decolteu la nivelul umerilor, ținuta formală potrivindu-se perfect cu frumusețea ei.

Când Sang Ru stătu lângă el, spuse brusc:

— Și tu arăți foarte chipeș.

— Mulțumesc.

Asistenta își acoperi gura și zâmbi, părând că nu mai văzuse niciodată un cuplu atât de politicos unul cu celălalt. Își etală expertiza profesională lăudând cu generozitate și subliniind cât de meticulos era lucrată manual rochia de mireasă. Sang Ru nu reținu prea multe, auzi doar fraza „se potrivește perfect cu soțul dumneavoastră”.

Sang Ru se uită la „soțul” ei, iar Zhou Tingzhao îi întoarse privirea prin oglindă. Privirile li se împletiră, ca și cum confirmă cuvintele lui de mai devreme — erau „făcuți unul pentru celălalt”.

Albul rochiei era prea pur. Când Sang Ru se aplecă ușor să privească decorațiile de la tiv, urmele roșietice slabe deveniră vizibile pe piept.

Zhou Tingzhao îi strânse mâna tare:

— Stai dreaptă.

Sang Ru întrebă nedumerită:

— Ce s-a întâmplat?

Zhou Tingzhao o privi fix și, după câteva secunde, se apropie să-i aranjeze decolteul, spunând:

— E vina mea.

Sang Ru își coborî privirea urmărindu-i mișcarea și înțelese în sfârșit. Îi împinse mâna cu blândețe, dar ferm. Fața micuței prințese se înroși de supărare în timp ce îl certa:

— Ești ca un câine.

Ținuta formală fu astfel decisă, iar domnul Zhou plăti cu cardul fără să scoată o vorbă.

Sang Ru îl privi și spuse:

— Nu ziceai că trebuia să fii întreținut de mine?

Zhou Tingzhao tăcu o clipă, apoi zise:

— Îți voi preda salariul. Tot al tău rămâne, la fel.

Sang Ru zâmbi:

— Nu erai așa priceput la vorbe dulci înainte. Întotdeauna mă enervai.

Relația lor fusese greșit etichetată de la început, adăugând o prefăcută indiferență peste afecțiune, ceea ce dusese la acțiuni nesincere care provocaseră neînțelegeri.

Zhou Tingzhao luă pachetul și îi luă mâna, spunând:

— Nu se va mai întâmpla.

Li Chenfei și Yang Fan aveau alte planuri și se despărțiră de ei la intrarea în salon. Înainte de a pleca, Li Chenfei le dădu din nou indicații amănunțite, cu un ton matern.

Sang Ru se așeză înapoi în mașina lui Zhou Tingzhao, brusc neștiind încotro să meargă.

Zhou Tingzhao părea să simtă același lucru. După ce își puse centura, mișcările i se opriră până când Sang Ru puse întrebarea:

— Unde mergem?

Se gândiră fiecare, apoi vorbiră simultan:

— La școală?

Școala se referea desigur la liceul lor, punctul de plecare al tuturor lucrurilor din nou.

Aflând că urmau să fie proaspăt căsătoriți, paznicul se înduioșă și îi lăsă să intre să revadă vechile locuri.

Era weekend și campusul, de obicei plin de viață, era liniștit. Cei doi merseră și se uitară în jur; multe locuri fuseseră renovate, dar puteau recunoaște vag aspectul original.

Doi tineri cu înfățișare de elevi se apropiară, aruncându-le priviri curioase. Când observară mâinile lor împreunate, se întoarseră stânjeniți cu fața în altă parte.

Sang Ru privi amuzată și îi spuse:

— Uite, școala rămâne aceeași an de an, dar oamenii se schimbă în fiecare an.

Înainte ca Zhou Tingzhao să răspundă, Sang Ru adăugă:

— Nu, poate că până la urmă nu e mare diferență.

— Hm? Zhou Tingzhao își întoarse capul spre ea, conducând-o în jurul unui obstacol.

— În liceu erau ore nesfârșite, teme nesfârșite, spuse Sang Ru și făcu o pauză, aruncându-i o privire înainte de a continua, și oameni pe care nu-i puteai ajunge din urmă.

Zhou Tingzhao nu vorbi mult timp, apoi spuse în cele din urmă:

— Acum m-ai ajuns din urmă.

În timp ce vorbeau, ajunseră la o clădire familiară. Poarta veche de fier dispăruse, iar clădirea de învățământ apăru în fața lor cu o fațadă mai tânără.

Amintindu-și acea noapte haotică, Sang Ru nu se putu abține să râdă:

— Dacă aș fi știut atunci că tu erai tu…

Zhou Tingzhao înțelese la ce moment se referea și întrebă:

— Ce?

— Când te-ai cățărat pe clădire, aș fi râs și mai tare.

Zhou Tingzhao amuți, apoi nu se putu abține să zâmbească.

Urcară la etajul trei. Soarele era blând, învăluindu-i ușor. În raza lor vizuală se întindea un campus liniștit, plin de viață vibrantă.

Era prea frumos și prea tăcut ca să poată fi descris în cuvinte. Niciunul nu vorbi până când Zhou Tingzhao își aminti de ceva și spuse brusc:

— Acum avem două seturi de zece ani.

Sang Ru se întoarse să-l privească. El îi întoarse privirea și continuă:

— Eu am câștigat mai mult.

— Te mulțumești doar cu atât? Sang Ru zâmbi, ridicându-și capul să-l sărute ușor, ca acea fluturare de fluture.

Spuse:

— Vom avea multe decenii împreună de acum înainte.

— E o promisiune? întrebă Zhou Tingzhao.

Sang Ru clipi și spuse:

— E un legământ.

Zhou Tingzhao zâmbi:

— Bine.

Un legământ care urma să fie împlinit în zilele ce vor veni. Deocamdată, totul se închisese într-un cerc perfect, întorcându-se pe făgașul firesc pe care puteau înainta unul lângă celălalt.

Cei doi stăteau în mijlocul tinereții lor, amintindu-și aerul încărcat de tămâie când cineva le spusese odată:

„Când destinul e copt, lucrurile bune se apropie.”