Odată urcat la bordul corăbiei sale, cu cât mergeai mai departe, cu atât te întrebai dacă nu cumva luase prea mulți pasageri la bord. Ce inițial nu intra în calcul devenise acum o întrebare pe jumătate glumă, pe jumătate serioasă.

Fața lui Zhou Tingzhao se încordă și scoase un „mm” pe nas.

Totuși interogatoriul nu se termină cu acest răspuns afirmativ. Luo He era încă în față, iar Sang Ru își ținu volumul la un nivel pe care doar ea și Zhou Tingzhao îl puteau auzi.

Ridică o sprânceană și întrebă:

— La fel era și înainte?

Ce „înainte” putea exista?

Relația lor începuse sincer și liber, ca parteneri ocazionali, amândoi presupunând tacit că celălalt era experimentat. Uneori Sang Ru îl tachina numindu-l veteran care văzuse de toate, spunând că știe totul, iar Zhou Tingzhao nu clarificase niciodată.

Odată ce răspundea la o astfel de întrebare, era ca și cum ar fi recunoscut înfrângerea primul în relația asta, și probabil oricum nu-i plăceau oamenii neexperimentați, își spuse Zhou Tingzhao.

Cu șansa pe care i-o oferise soarta până acum, Zhou Tingzhao simți brusc că devenise cu adevărat un tânăr de vârsta asta, nevoit să-și demonstreze devotamentul față de dragoste, oferindu-și loialitatea.

— Da, spuse el, dar nu de când te-am cunoscut pe tine.

De data asta Sang Ru fu cu adevărat șocată, pupilele i se dilatară vizibil, întreaga persoană atât de uluită de răspunsul lui încât nu mai putu vorbi. Totuși expresia lui Zhou Tingzhao era serioasă, deloc ca și cum ar glumi.

După o vreme își linse buzele:

— Mă lingușești.

— Nu.

Sang Ru scoase un „oh” uscat, apoi se lipi cu spatele de scaun, întorcând capul spre geam. Geamul mașinii filtra o parte din lumină și își putea vedea vag zâmbetul reflectat.

Controlându-se să nu lase colțurile gurii în jos, simți brusc că, față de domnul Zhou care părea atât de experimentat și totuși recunoștea în fața ei că era novice, acțiunile ei îndrăznețe și seducătoare din fața lui nu mai păreau cine știe ce.

Zhou Tingzhao nu vedea decât jumătate din fața ei întoarsă, nu putea desluși expresia, cu atât mai puțin ce gândea. Așa că nu mai vorbi imprudent, petrecând restul drumului cu inima în suspans.

Luo He conduse până la poarta școlii, intenționând să-l lase pe Zhou Tingzhao primul, dar neașteptat, Sang Ru coborî și ea.

Coborî geamul:

— Ce cobori?

— Să merg pe jos înapoi.

Luo He se uită la ea, apoi la Zhou Tingzhao de lângă ea, părând să înțeleagă ceva, gândindu-se în sinea lui: Fir-ar!

Înainte să plece lăsându-i cu un nor de gaze de eșapament în față, spuse repede:

— Eu plec, aveți grijă voi doi.

După ce Luo He plecă, văzându-l pe Zhou Tingzhao stând încă prost în loc, Sang Ru spuse:

— Nu mă conduci până acasă?

Își reveni:

— Ba da.

Complexul în care locuia acum Sang Ru era la doar cinci minute de mers pe jos de poarta școlii. Drumul ăsta nu devenea cu adevărat infinit doar pentru că ți-ai fi dorit. Când ajunseră la intrarea blocului ei, acul orar trecuse liniștit de ora unsprezece.

Sang Ru se întoarse și glumi:

— Ți-e frică? Vrei să te conduc eu înapoi?

Zhou Tingzhao încremeni o clipă, apoi spuse neputincios:

— Nu e nevoie.

— Mai ai ceva să-mi spui?

Aerul căzu în tăcere. Zhou Tingzhao se gândi o clipă; erau atât de multe lucruri pe care voia să le spună, toate încurcate, încât nu mai știa de unde să înceapă.

— Odihnește-te bine. Ne vedem luni, spuse în cele din urmă.

Când i se dăduse ocazia să vorbească, asta era tot ce spusese. Sang Ru își curbă buzele și spuse:

— Mă tem că ne vedem mâine.

— Hm?

Cele două fete care stăteau în fața lor întrebaseră ultima dată de unde venise firul roșu și crezuseră povestea inventată de ei. Acum voiau ca amândoi să meargă împreună la templu să ardă tămâie și să ia niște talismane de noroc pentru examenul de admitere la facultate.

Sang Ru le transmise cererea făcută de cele două în timpul cinei, apoi întrebă:

— Ei, mergi?

— Da, spuse Zhou Tingzhao, ca să ducem minciuna până la capăt.

Sang Ru zise:

— Asta chiar ți se potrivește.

…

Înțepat din nou de cuvintele ei, Zhou Tingzhao o privi adânc, buzele i se întredeschiseră ușor, dar nu ieși nimic.

— Ce vrei să spui?

Doar când îl provoca apărea vreo reacție. Personalitatea asta încăpățânată și puternică a lui Zhou Tingzhao, cine știe de unde venea.

Sang Ru ridică privirea spre el, văzând că în ochii lui păreau să fie mii de cuvinte, dar gura îi rămânea tăcută. Brusc simți că nu mai avea sens și aruncă un „lasă, dacă nu vrei să spui” înainte să se întoarcă să plece.

Când ajunse la casa scării, brusc se auziră pași grăbiți în spate, urmați de cineva care îi prinse ferm încheietura.

— Stai.

Sang Ru se bucură în secret, curbându-și buzele, apoi se întoarse cu o față calmă, așteptând liniștită ce urma să spună.

Lumina cu senzor din coridor se aprinsese la colț după ce urcai, doar o lumină slabă radia până unde stăteau ei. Zhou Tingzhao era aproape complet ascuns în întuneric, imposibil să vezi ce gândea.

După o vreme spuse în sfârșit:

— Nu mai fi supărată, bine?

Sang Ru:

— De ce aș fi supărată?

Presiunea pe încheietura ei crescu subtil, iar Sang Ru își mișcă incomod încheietura. Zhou Tingzhao crezu că vrea să se elibereze și brusc o strânse mai tare, trăgând-o mai aproape de el.

Parfumul părului ei îi intră în nas, devenind o armă care îi tulbura inima. Zhou Tingzhao își coborî ușor capul, buzele atingându-i creștetul:

— Nu fi așa. E vina mea.

— Ce vină ai?

— N-ar fi trebuit să-ți ascund, n-ar fi trebuit să nu-ți spun imediat că venisem și eu aici…

Sang Ru își aminti brusc ceva:

— Atunci cum ai știut că nu eram eu cea de acum?

Zhou Tingzhao tresări în interior, ezită și spuse:

— Am ghicit, și mai târziu când ai fost bolnavă te-am întrebat…

— Ce?! — neașteptând întorsătura asta, Sang Ru spuse furioasă: — Deci m-ai tras de limbă!

Zhou Tingzhao panică, o îmbrățișă instinctiv și își ceru scuze încet:

— Îmi pare rău, am greșit, baby.

Sang Ru nu se zbătu, jumătate din față ascunsă în îmbrățișarea lui, bombănind:

— Ești ceva, Zhou Tingzhao.

— Îmi pare rău, — Zhou Tingzhao depășise complet cota zilnică de scuze, când brusc își coborî capul mai aproape de urechea ei și spuse: — Dar și tu m-ai mințit.

— Înainte să vin și după ce am ajuns, nici tu nu mi-ai spus că erai tu cea din viitor.

Tonul lui avea o urmă de supărare. Auzind asta, furia Sang Ru continuă să ardă, dar simți și că ce spunea el nu era complet greșit.

În mijlocul gândurilor contradictorii, Zhou Tingzhao părea să caute dovezi:

— M-ai atins, m-ai sărutat și ai făcut și… aia cu mine…

Sang Ru: ?

Vorbea ca și cum ar fi fost un bărbat nevinovat violat, așa că spuse:

— Ce ți-am făcut?

O strânse mai tare, asigurându-se că vocea ajunge doar la urechea ei, și spuse cu adevărat câteva cuvinte.

Fața Sang Ru se încinse imediat și replică:

— Văd că ți-a plăcut destul de mult.

— Într-adevăr.

Neașteptându-se să admită atât de direct, Sang Ru se încruntă, dar apoi îl auzi pe Zhou Tingzhao spunând:

— Mi-aș dori să mă tratezi așa, să mă tratezi cum vrei tu, dar nu poți să mă ignori. Chiar dacă ești supărată, nu poți să mă ignori. Poți să mă bați, să mă înjuri, dar dacă stai departe de mine…

Sang Ru:

— Atunci ce?

— Chiar și după zece ani, tot te-aș prinde și te-aș aduce înapoi, spuse Zhou Tingzhao.

Vorbind cu o voce atât de înăbușită, era atât de sexy încât căldura de pe fața ei nu putea să scadă. Sang Ru simțea doar sunetul bătăilor inimii în piept devenind atât de puternic încât parcă el ar fi putut să-l audă.

Cu cât era mai așa, cu atât trebuia să preia inițiativa. Sang Ru spuse:

— Inima ta bate tare de tot.

Îl auzi pe Zhou Tingzhao râzând încet:

— Da, sunt nervos.

— Nervos de ce?

Respirația lui Zhou Tingzhao se opri o clipă, apoi spuse cu o ușoară neputință:

— Îmi fac declarația. Nu-ți dai seama?

Mâna Sang Ru strânse instinctiv colțul hainei lui, tonul nepăsător:

— Aha.

— Doar „aha”? — Zhou Tingzhao o eliberă ușor, coborându-și privirea în ochii ei. — Atât?

Sang Ru își strânse buzele:

— Ce altceva? Nu e ca și cum n-ai mai spus-o înainte.

— Și tu ai spus, — Zhou Tingzhao se aplecă brusc spre fața ei, accentuând fiecare cuvânt: — Ai spus că mă iubești.

Sang Ru îl împinse ușor:

— Atunci credeam că ești un copil. Voiam doar să te bucur.

Afirmația asta îl lovi pe Zhou Tingzhao ca un pumn în cap și o trase imediat înapoi în îmbrățișare, spunând cu voce joasă:

— Întotdeauna spui opusul a ceea ce simți.

Sang Ru scoase o exclamație ușoară:

— Am învățat de la tine.

Doi oameni care întotdeauna spuneau opusul a ceea ce simțeau se îmbrățișau acum în semiîntuneric. Cel prins nu se zbătea, iar cel care îl prindea devenea de bunăvoie prada ei. Ea spunea mereu lucruri care nu erau tocmai plăcute la auzit, dar fiecare cuvânt lovea direct în inima lui.

Exprimându-se deschis față de ea cu identitatea lui adevărată, nu prin sex, nu prin deghizarea tinereții, Zhou Tingzhao simți pentru prima dată că puteau fi atât de apropiați.

Vrusese să-i sigileze buzele imediat, dar când se apropie de buzele ei, se opri în cele din urmă.

Zhou Tingzhao întrebă aproape în șoaptă:

— Pot să te sărut?

Chiar și în întunericul slab, ochii ei străluceau. Sang Ru se uită în ochii lui și, în timp ce vorbea, buzele ei abia atinseră ale lui. Întrebă:

— În ce calitate mă săruți?

— Zhou Tingzhao, spuse el.

— Altceva?

Văzând sprâncenele lui Zhou Tingzhao încruntându-se involuntar, buzele Sang Ru se curbară în sus.

— Pot să te sărut? — ridică brusc mâinile și îi înconjură gâtul, punând aceeași întrebare, apoi adăugă: — Ca iubita ta.

Inima lui Zhou Tingzhao tresări și, înainte să poată reacționa, gâtul îi fu tras în jos.

Sang Ru îl săruta.

Lumina cu senzor se stinsese cumva liniștit.

Orice luase soarta părea să se întoarcă sub altă formă. Cum ar fi să le permită să se întâlnească din nou, cum ar fi să lase timpul să curgă înapoi, și cum ar fi să-i prindă pe îndrăgostiții care aproape se rataseră, permițându-le să înceapă în sfârșit să se iubească în acest moment din trecut, cu suflete din viitor.