Sang Ru simțea cum Zhou Tingzhao o ținea strâns de mână în timp ce se întorceau pe drumul inițial. Când ajunseră la intersecția unde se despărțiseră de ceilalți, îi văzură pe Lan Ting și restul venind din direcția opusă, împingând bicicletele.

Gestul intim părea poate nepotrivit în acel moment. Sang Ru îi dădu discret drumul la mână și păși înainte, întrebând:

— Ați recuperat-o?

— Da, mulțumită lui Yang Fan, care l-a ajuns din urmă.

Fața lui Zeng Anyu era încă roșie, iar cu entuziasm spuse:

— Yang Fan aleargă atât de repede! Hoțul s-a speriat așa de tare când a fost ajuns încât a abandonat repede bicicleta și a fugit!

Deși Yang Fan era sportiv, avea o personalitate oarecum timidă și introvertită. Imediat spuse modest:

— Nu chiar…

Văzând că erau toți prezenți, Sang Ru întrebă:

— Unde e Chenfei?

— Ne așteaptă la restaurantul de grătar.

— Atunci hai să ne întoarcem. Trebuie să fie deja nerăbdătoare.

Văzând că se întorceau cu mâinile goale, Lan Ting întrebă în timp ce mergeau:

— N-ați putut recupera bicicleta lui Zhou Tingzhao? Ce planuri aveți?

Zhou Tingzhao:

— Mergem la poliție.

Grupul rareori trecuse printr-un astfel de incident cu furt de biciclete. Plecaseră în grabă, dar pe drumul înapoi putură în sfârșit să încetinească. După reunire, ceilalți erau nerăbdători să meargă să raporteze furtul la poliție, dar Zhou Tingzhao, victima propriu-zisă, părea destul de neîngrijorat, insistând ca toată lumea să se așeze și să termine masa înainte de a pleca.

Sang Ru plănuise inițial să meargă doar ei doi, dar toată lumea voia să vină, așa că toți șase se înghesuiră la secția de poliție într-o procesiune grandioasă.

Un polițist tânăr îi conduse să depună plângere. Brusc, mai mulți ofițeri îmbrăcați impecabil se apropiară din direcția opusă. Femeia care îi conducea era destul de frumoasă, iar Sang Ru nu se putu abține să o privească de câteva ori în plus.

Ofițerul tânăr care îi conducea o salută pe cea responsabilă:

— Căpitan Qin, plecați în misiune?

— Mm.

Doar o silabă simplă, sunând și rece, și distantă. Sang Ru se întoarse din nou și șopti:

— Ce tare!

Zhou Tingzhao se opri, aruncă o privire înapoi, văzu doar un grup de bărbați, apoi îi luă tăcut mâna și continuă să meargă.

Mâna îi fu prinsă neașteptat, iar Sang Ru întoarse capul să vadă profilul indiferent al lui Zhou Tingzhao. Brusc înțelese ceva. Zâmbind, îi strânse mâna la rândul ei, lăsându-l pe Zhou Tingzhao s-o conducă înainte.

Procesul de depunere a plângerii fu mai rapid decât se așteptau. Furtul de biciclete era ceva obișnuit, o chestiune de rutină pentru polițiști.

— Mergeți acasă și așteptați vești. Nu vă faceți griji, spuse ofițerul care îi conduse afară. — Dar bănuiesc că oricum nu erați prea îngrijorați, de vreme ce v-ați luat timp să terminați grătarul înainte să veniți să raportați. Atitudine frumoasă.

Fețele tuturor se înfierbântară, simțindu-se și jenați, și amuzați.

Sang Ru râse și ea, aruncând o privire spre victima propriu-zisă. Cel care insistase să termine grătarul înainte de a pleca era el, dar acum că erau tachinați, părea destul de calm.

Sang Ru spuse cu ton sincer:

— Vă rog să încercați să o recuperați repede. Copilul e sărac și nu-și permite una nouă.

Ofițerul:

— O să facem tot posibilul.

Zhou Tingzhao: ?

„Notificarea” promisă nu mai veni nici după multă așteptare, dar rezultatele concursului fură anunțate repede.

Când profesoara de limba chineză anunță vestea în clasă, era radiantă:

— Să-l felicităm pe Zhou Tingzhao pentru premiul I la concursul de eseuri pe district!

Clasa izbucni imediat în aplauze. Sang Ru bătu din palme și ridică o sprânceană spre el, spunând încet:

— Ești uimitor!

Cum putea fi mai fericită decât dacă ar fi câștigat ea însăși? Buzele lui Zhou Tingzhao se curbară în sus.

În ultima vreme simțea adesea că ea îl trata ca pe un copil care avea nevoie de alint. Poate pentru că sufletul care venise mai târziu se confrunta cu el, ea dezvoltase unele așa-zise calități de adult, cum ar fi laudele ocazionale sau liniștirea subtilă.

Totuși, lăsând la o parte această perspectivă adultă adusă din viitor, fericirea ei actuală adăuga o notă de adorabilitate specifică vârstei.

Era mereu adorabilă, ca o pisicuță de obicei bine-crescută care uneori părea feroce, dar în interior era speriată.

La concurs participase mai mult de un concurent. Profesoara ceru tuturor să tacă și continuă:

— Vrem să o felicităm și pe Sang Ru a noastră, care a câștigat… la concursul de eseuri pe district…

Profesoara făcu o pauză misterioasă aici, lăsând pe toată lumea în suspans. Clasa clocoti cu întrebări.

Inima lui Zhou Tingzhao tresări inexplicabil, părând de mii de ori mai tensionată decât când își auzise numele.

— Premiul special!

După ce profesoara anunță asta, conduse aplauzele, iar clasa se umplu din nou de entuziasm.

Sang Ru rămase uluită. Când atenția întregii clase se concentră asupra ei, prima ei reacție fu să se uite la Zhou Tingzhao.

Expresia lui era blândă în timp ce îi zâmbea, întorcându-i felicitările de mai devreme:

— Felicitări, ești și mai uimitoare.

După oră, mulți colegi se adunară în jurul lor să-i felicite din nou pe cei doi premianți. Sang Ru și Zhou Tingzhao fură înconjurați în mijloc, simțindu-se oarecum sufocați de mulțime.

Li Chenfei avu o idee bruscă:

— De ce nu facem o întâlnire la cină în weekend, ca o celebrare pentru amândoi!

În mediul riguros de studiu al clasei a XII-a, șansa de a ieși și a se relaxa era foarte căutată. Colegii din cerc își exprimară cu toții acordul, ba chiar și unii din afară care auziseră se înghesuiră să ceară să se alăture.

Sang Ru:

— Nu deranjează studiul tuturor?

— Nu, nu! În plus, putem învăța și de la voi doi cum să scriem eseuri!

— E o idee bună!

Așa fu aranjată întâlnirea la cină. Li Chenfei se oferi voluntar să se ocupe de organizare, susținând că celebrarea reușitei fiicei ei bune era datoria unei mame.

Discutară unde să mănânce, unde să se joace, fiecare mai entuziasmat decât celălalt, ignorând complet pe cei doi prinși la mijloc.

În centrul mulțimii, Sang Ru se aplecă discret spre Zhou Tingzhao și spuse:

— De data asta te-am întrecut, nu-i așa!

Zhou Tingzhao o privi cu ochi blânzi ca un lac liniștit. Brusc zâmbi, făcând să apară ondulații ușoare.

Spuse:

— Da, ai câștigat.

După ce primi laudele lui Zhou Tingzhao, Sang Ru scoase un murmur mulțumit și profită de ocazie să întrebe:

— Deci primesc o recompensă?

Pupilele îi străluceau, ca ale unui copil care cere dulciuri. Zhou Tingzhao nu ezită:

— Sigur, ce vrei?

— Pot să cer orice?

Îl punea fără milă într-o capcană, dar el nu căzu, spunând doar:

— Depinde ce e.

— Zgârcit, murmură Sang Ru, apoi deveni și mai îndrăzneață, aplecându-se spre el și șoptindu-i la ureche:

— Ar fi în regulă dacă aș cere să mi-l bagi?

Mâna lui Zhou Tingzhao, care se juca cu un pix, încremeni. După o lungă pauză, ridică încet ochii, privirea așezându-se ușor asupra persoanei care rostise acele cuvinte.

Sang Ru clipi, apoi auzi răspunsul lui nemilos:

— Nu.

Era complet neclintit. Dacă insista atât de mult din cauza vârstei ei, Sang Ru simțea că o să înnebunească de frustrare. Nu putea să-i spună direct: Sunt cu nouă ani mai mare decât tine!

Se încruntă, jumătate cu adevărat supărată:

— De ce nu?

Înainte ca Zhou Tingzhao să poată răspunde, cineva se strecură prin mulțimea densă și o strigă:

— Sang Ru, te caută cineva.

— Vin.

Sang Ru se ridică și îl văzu pe Luo He rezemat de ușa din spate, cu brațele încrucișate, privind-o cu o expresie amuzată.

Îi mai aruncă un „hmph” lui Zhou Tingzhao înainte să iasă, fără să observe că Zhou Tingzhao întorsese capul și îi urmărise în tăcere o clipă.

— Ce vrei?

— Ce grosolană, spuse Luo He, părăsindu-și poziția de la ușă și continuând leneș:

— Am venit să văd dacă te-ai vindecat de boală.

Sang Ru strănută intenționat spre el, apoi își frecă nasul și spuse:

— Sunt mai bine.

Luo He nu luă în serios joaca ei copilărească, știind că era destul de sănătoasă încât să aibă energie să-l tachineze.

— Bine, pari destul de sănătoasă, spuse Luo He ridicând bărbia spre poziția ei.

— Ai venit la școală sau să conduci o grădină zoologică? Tocmai te-ai vindecat, ai grijă la ventilație.

— Știu, răspunse Sang Ru în treacăt. Din colțul ochiului zări o siluetă familiară apropiindu-se și își schimbă imediat tonul, vorbind entuziasmat:

— Apropo, am câștigat premiul special la concursul de eseuri. Weekendul ăsta fac o celebrare cu niște colegi. Vrei să vii?

În timp ce vorbea, Zhou Tingzhao trecu pe lângă ei doi, privind drept înainte, aparent îndreptându-se undeva.

— Wow, impresionant, felicitări, ridică Luo He sprâncenele.

— Dar sar peste celebrare. Am alte planuri. Voi, puștii, distrați-vă.

Zhou Tingzhao mersese deja câțiva metri și nu auzi răspunsul lui Luo He, dar ochii lui Sang Ru rămaseră lipiți de silueta lui care se îndepărta. Reveni la tonul ei leneș:

— Perfect. Oricum ai crea o prăpastie generațională.

Luo He ignoră sarcasmul ei. Crescuteseră așa de mici, era obișnuit. Se uită înapoi la persoana care tocmai trecuse și, dornic să stârnească, întrebă:

— Te-ai certat cu micuțul tău iubit?

— Nu.

— Atunci de ce atmosfera asta între voi doi?

Exasperată, Sang Ru spuse:

— În loc să bârfești despre mine, mai bine grăbește-te și găsește-ți o iubită.

Zâmbetul tachinator i se îngheță pe față. Luo He tăcu o clipă, apoi reveni la atitudinea normală și îi dădu un bobârnac peste cap:

— Chiar și pentru a obține scripturile budiste trebuie să treci prin optzeci și una de încercări. Cum ar putea găsirea unei iubite să fie ușoară? Va veni ziua când va trebui să spui cuiva „cumnată”.

Ochii lui Sang Ru se luminară:

— Deci se întâmplă ceva?

Calculând timpul, părea că până acum Luo He ar fi trebuit deja s-o întâlnească pe sora Qin Xia. Ultima dată când trecuse pe lângă ea la secția de poliție, doar i se păruse frumoasă și familiară, realizând mai târziu de ce i se părea cunoscută.

Deși n-o mai văzuse de multe ori înainte, era totuși cumnata ei!

Cum Luo He nu spunea mai mult, Sang Ru continuă să se prefacă că nu știe, spunând doar:

— Mai bine grăbește-te, că s-ar putea să rămâi în urmă față de mine.

Luo He o bătu pe cap:

— Du-te și învață cum trebuie, nu te gândi doar la dragoste. Plec acum.

— Du-te.

Zhou Tingzhao nu avea o destinație anume în minte, așa că trebui să se prefacă că merge la toaletă ca pretext pentru a trece pe lângă ei nepăsător.

Vorbeau fericiți, iar ea chiar îl invitase pe acest frate de vecin la ceea ce ar fi trebuit să fie o celebrare doar pentru ei doi. Zhou Tingzhao înăbuși nemulțumirea care i se ridica în piept.

Rămase o clipă în toaletă. Apa curgea liniștit între degetele lui, dar inima nu-i era liniștită.

Încă vorbeau? Despre ce discutau acum? Acceptase invitația ei?

…

Cu cât se gândea mai mult, cu atât era mai frustrat. Deși experiența lui de viață era considerabilă, când venea vorba de ea, tot îi era greu să rămână calm.

Trebuia să se întoarcă să vadă.

În clipa în care ieși, silueta fratelui de vecin tocmai dispărea pe casa scărilor. Ușa din spate a clasei era goală; probabil se întorsese la loc.

Conversația îngrijorătoare se terminase. Chiar dacă oftă ușurat, tot se simțea neliniștit.

Poate indiferent cât de intimi fuseseră, Sang Ru încă părea un zmeu pe care nu-l putea ține. Firul care îi lega era prea fragil, predispus să se rupă la cea mai mică greșeală. Acum, cu acest vânt care sufla, chiar dacă știa că grijile lui erau doar umbre ale imaginației, nu se putea abține să nu se gândească prea mult.

În fond, legătura dintre ei era prea superficială. În ciuda firii lui decisive în lumea afacerilor, când venea vorba de ea, încrederea i se reducea la zero. În fața lui Sang Ru, poate Zhou Tingzhao nu mai era doar Zhou Tingzhao. Atâția oameni o iubeau pe prințesă, iar el era doar unul dintre numeroșii ei admiratori.

Un urmăritor care o îmbrățișase, o sărutase, dar rămânea anxios și nesigur.

—

Băieții de liceu stau la granița dintre copilărie și maturitate. Apropiindu-se sau abia împlinind vârsta majoratului, sunt mereu dornici să-și demonstreze statutul de adulți. Unul după altul, se pregăteau să bea direct din sticle, ca și cum asta ar fi fost simbolul maturității.

Din fericire, erau doar beri obișnuite cu un conținut relativ scăzut de alcool. Li Chenfei îi avertiză:

— Nu vă îmbătați. Nimeni nu vă duce acasă.

Ceilalți mai mult sau mai puțin recunoscură avertismentul cu răspunsuri de formă, dar Zhou Tingzhao și Sang Ru nu erau printre cei care intenționau să asculte.

Zhou Tingzhao deschise o sticlă, ciocni cu colegii care veneau să-l felicite și imediat dădu capul pe spate pentru câteva înghițituri mari.

Sang Ru îl observă, dar nu-i urmă exemplul. În schimb, luă în treacăt un pahar, iar lichidul se revărsă în el, bolborosind cu bule.

După ce ciocni sticla cu Zhou Tingzhao, persoana veni să ciocnească și cu Sang Ru. Paharele se loviră cu un sunet clar, iar Sang Ru bău calm, jumătate de pahar de alcool coborând pe gât.

Văzându-i pe amândoi atât de deschiși, toată lumea deveni tot mai entuziasmată, venind unul după altul să ciocnească.

După ce goli un pahar, îl umplu din nou pentru altul. Sang Ru nu refuză pe nimeni, până când Zhou Tingzhao își întoarse ușor corpul, făcându-i scut în spatele lui:

— Beau eu.

Li Chenfei tocmai se întorsese după ce cântase un cântec și, văzând situația, profită să o tragă pe Sang Ru deoparte:

— Asta nu e un toast de nuntă. De ce nu se mai termină? Toată lumea, luați-o ușor!

Sang Ru se lăsă ținută de Li Chenfei, fața deja oarecum înroșită, și se sprijini pur și simplu de umărul ei ca să se echilibreze.

Știa că toleranța ei la alcool nu era bună, și chiar și până aici era deja o demonstrație. Și toleranța lui era doar medie; Sang Ru știa asta.

În acea dată când îl întâlnise pe Zhou Tingzhao la o reuniune de colegi, băuse destul de mult, activ sau pasiv, și totuși părea remarcabil de lucid. Ea și Li Chenfei plecaseră târziu, și tocmai când urcaseră în taxi, se uitase o dată înapoi, apoi nu mai putuse pleca.

Zhou Tingzhao, de obicei bine îngrijit, după ce îi condusese pe toți în calitate de monitor de clasă, în sfârșit se clătinase sub privirea ei, mergând nesigur, pierzând complet ținuta demnă pe care o avusese în costum.

Sang Ru, cu niște conexiuni neuronale defectuoase, își înmuiase inima și ceruse șoferului să întoarcă și să-l ia.

Care fusese reacția lui Zhou Tingzhao atunci?

Uimire.

Fusese surprins de întoarcerea ei, dar repede devenise incapabil să mai gândească. După ce urcase în mașină, părea să se fi sprijinit amețit de umărul ei exact în același mod.

Sang Ru se simți oarecum amețită. Părea că petrecuse cu adevărat mult timp în trecut, re-cufundată în atmosfera școlară. Momentele care îi mișcaseră inima mai târziu păreau aproape ca o viață anterioară.

— Ești bine?

Vocea îngrijorată a lui Li Chenfei răsună deasupra capului ei, dar aceste sunete erau toate automat reduse. Zgomotul era aruncat în spate, iar Sang Ru auzea doar respirațiile ei lungi. Dincolo de asta, toate celelalte sunete păreau să vină de la o jumătate de metru distanță.

Zhou Tingzhao arăta rareori o astfel de sălbăticie. În du-te-vino, o sticlă fusese deja goală. În timp ce alții beau veseli, el părea că își îneacă necazurile.

Sprâncenele îi erau încruntate atât de tare. Dacă nu voia să bea, n-ar fi trebuit, se gândi Sang Ru inconștient în timp ce privea maxilarul lui încordat.

Toate sunetele reveniră treptat, înghesuindu-se din nou în urechile ei. Sang Ru se ridică brusc, pronunțând cu grijă primele cuvinte:

— Beți încet. Mă duc să-l sun pe fratele meu.

În același timp, Zhou Tingzhao deschise abil o sticlă nouă.

Ușa camerei private se închise în spatele ei, separând-o de toată gălăgia printr-un singur perete.

Nu avea de gând să-l sune pe Luo He, dar actul trebuia dus până la capăt. În clipa în care se sprijini de perete să-și tragă sufletul, Sang Ru scoase telefonul și verifică ora.

Se făcuse târziu și uitase să-și anunțe mama că s-ar putea întoarce mai târziu decât de obicei. Sang Ru apăsă imediat pe apel și abia își duse telefonul la ureche când încheietura îi fu brusc prinsă. Speriată, mâna îi fu strânsă prea tare ca să poată rezista, iar telefonul căzu.

Zhou Tingzhao îl prinse și apăsă pe butonul de închidere fără să se uite.

Nu știa când ieșise, dar acum buzele și părul îi erau umede, sprâncenele strânse puternic. După atâta băutură, privirea lui devenise doar mai ascuțită.

Strânsoarea lui Zhou Tingzhao era mortală. Dacă privirea lui ar fi putut lega fizic pe cineva, acum ar fi fost legată în orice formă dorea el, la dispoziția lui.

O senzație puternică de opresiune o prinse între pieptul lui și peretele din spate. Sang Ru îl auzi pe Zhou Tingzhao vorbind în sfârșit, tonul înăbușind o emoție de nedescris, ca o fiară prinsă în ochii lui. Întrebă:

— Îl suni pe el?

Sang Ru își ridică ușor capul să-i întâlnească privirea:

— Da, nu e voie?

— Ar fi venit de mult dacă ar fi vrut să vină.

— Și dacă a avut ceva? Am încredere în el, spuse Sang Ru, mișcându-și ușor încheietura. — Dă-mi drumul.

Respirația lui Zhou Tingzhao deveni mai grea, ca și cum mesteca cuvintele între dinți înainte de a le rosti cu greutate:

— Îl placi atât de mult?

Aura periculoasă se apropie, iar Sang Ru se prefăcu nepăsătoare:

— Da, îl plac. Și ce?

— Dar eu? Spațiul deja limitat deveni brusc și mai mic când Zhou Tingzhao o împinse și mai mult în spate, coborându-și capul într-un interogatoriu aproape: — Dar „îmi placi” pe care mi l-ai spus? Ce mai înseamnă asta?

Suna atât de feroce, cât și rănit. Emoția care inițial o speriase puțin se retrase complet, iar Sang Ru afișă o expresie detașată:

— Dacă te plac pe tine, înseamnă că nu pot să plac pe alții? Dacă tu nu vrei să te culci cu mine, înseamnă că nu pot să mă culc cu altcineva?

Zhou Tingzhao deschise ochii mari, nevenindu-i să creadă, privind-o lung o clipă. Brusc, la apogeul furiei, râse și o trase cu forță într-o cameră privată goală din apropiere.

Această cameră nu avea încă clienți, iar luminile nu erau aprinse. Doar o lumină slabă se strecura înăuntru.

Sang Ru fu lipită de perete într-un loc nou. Brusc, vârful urechii îi fu mușcat ușor în timp ce era mângâiat, și îl auzi pe Zhou Tingzhao spunând feroce:

— Deci asta e tot ce vrei, nu?

Sang Ru se retrase ușor, ceea ce îl făcu doar pe Zhou Tingzhao să-și coboare capul și să se apropie și mai mult.

Văzând că nu răspunde, Zhou Tingzhao repetă:

— Asta e tot ce vrei, nu?

Fără loc de retragere, Sang Ru îl privi în ochi și spuse:

— Da, nu e voie?

Chiar și aceste câteva cuvinte se transformau în lame ascuțite de gheață, ciobind inima lui bucată cu bucată. Crezuse că de data asta va fi diferit, dar se dovedea că ea era încă dispusă să împartă cu el doar plăcerea fizică.

Zhou Tingzhao nu era diferit de alții pentru ea. Tot acest discurs despre a plăcea sau nu a plăcea nu se baza niciodată pe el ca persoană.

Pumnul care atârna pe lângă el se încleștă, iar Zhou Tingzhao rânji:

— Bine.

Înainte ca Sang Ru să poată reacționa, el își coborî brusc capul să-i sărute gâtul, aplicând o forță considerabilă. Sang Ru încercă instinctiv să evite, dar gâtul îi fu brusc acoperit de palma lui.

Cu buzele lipite de pielea delicată, Zhou Tingzhao spuse cu voce joasă:

— Nu te feri.

Buzele și limba lui ardeau pe pielea ei. Rațiunea lui părea să fie la un pas de a dispărea complet, reducându-l la o fiară feroce condusă doar de dorință combativă, ținând gâtul prăzii și refuzând să-i dea drumul.

Părea cu adevărat provocat. Astăzi, Zhou Tingzhao era mai dezlănțuit ca niciodată. Sang Ru abia mai respira, corpul ei înmuiindu-se de la lingerea lui. Îi împinse umerii, gâfâind pe jumătate:

— Dă-mi drumul…

Zhou Tingzhao păru să nu audă. Brusc, ridică mâna să-i prindă maxilarul, înclinându-i capul în sus. Sang Ru scoase un gâfâit, capul forțat pe spate, zona vulnerabilă complet expusă în fața ochilor lui.

Ca o ploaie bruscă, săruturile lui urcară de-a lungul liniei gâtului, zăbovind la cartilagiul moale al gâtului, răsucindu-se și întorcându-se ca și cum ar fi vrut să-și lase amprenta. Sang Ru se retrase, aproape complet lipită de perete. Talia îi fu brusc prinsă strâns, ținând-o efectiv și sus, și jos.

Respirații rapide se revărsau pe gâtul ei, în timp ce senzația arzătoare de la talie îi cuprindea tot corpul. Sang Ru întoarse capul inconfortabil, încercând să scape din strânsoarea lui. Dar abia mișcase un milimetru când mâna lui o trase înapoi.

Când mișcarea aceasta se termină, săruturile lui ajunseseră la bărbie. Zhou Tingzhao deschise gura, dinții mușcând ușor zona aceea — nu dureros, ci provocând o senzație tantalizantă în inimă.

Sang Ru aplică o forță ușoară, iar buzele îi atinseră accidental pe ale lui. Simți cum Zhou Tingzhao se opri brusc. Ridică privirea, iar lumina care se strecura prin crăpătura ușii se întâmplă să-i lumineze doar ochii.

Expresia lui intensă, profundă fu instantaneu expusă fără loc de ascuns.

Inima lui Sang Ru tresări, iar ea murmură:

— De ce te-ai oprit?

Zhou Tingzhao scoase un sunet rece pe nas, părând să rânjească. Acei ochi dispărură brusc în întuneric. Lumea se învârti, și când Sang Ru își reveni, fusese ridicată în brațe ca o prințesă și așezată pe canapea.

Acum chiar nu-l mai vedea deloc.

Sang Ru îl strigă tentativ pe nume. După un foșnet, simți un corp cald acoperind-o.

— Zhou Tingzhao?

Neobișnuit, nu răspunse. Presiunea pe pieptul ei deveni doar mai grea. Brusc vorbi, întrebând cu voce răgușită:

— Voiai o recompensă, nu?

— Hm?

Gândurile ei scurtcircuitate nu putură reacționa imediat la întrebare, dar el păru să nu aibă nevoie deloc de răspuns și adăugă pur și simplu:

— Ți-o dau.

Sărutul care urcase în sus se opri în sfârșit la buzele ei. Zhou Tingzhao adânci sărutul cu o intensitate care sugera că ar putea s-o devoreze, în timp ce simultan își întindea mâna să-i cuprindă și maseze sânul din lateral.

Apărările îi fură străpunse când limba lui pătrunse să se împletească cu a ei. Gemete fură înghițite între buzele lor, în timp ce senzația de furnicături continua să emane din piept.

Trebuia să admită că fusese intens excitată încă de când o sărutase prima oară pe gât.

Un sărut lung se termină cu amândoi gâfâind în tăcere. Rochia îi fu brusc ridicată, iar Zhou Tingzhao își strecură mâna dedesubt, începând de la interiorul coapsei și alunecând treptat spre centrul ei, tachinându-i moliciunea prin lenjerie cu mișcări intermitente.

Buzele subțiri i se desfăcură, iar Sang Ru gemu încet odată cu mișcările lui. Vocea i se modula continuu în timp ce degetele lui o mângâiau repede. Chiar dacă era doar stimulare indirectă, abia se mai putea stăpâni.

— Intră…

Zhou Tingzhao se opri, apoi continuă în ritmul inițial ca și cum n-ar fi auzit invitația.

În acel moment, o melodie răsună brusc din apropiere. Telefonul aruncat neglijent pe canapea sună, ecranul luminând nepotrivit în colțul acela.

Tocmai când Sang Ru era pe cale să întindă mâna după el, cineva se mișcă mai repede și îl ridică, urmat de oprirea soneriei. Lumina de la ecran se proiectă pe fața lui Zhou Tingzhao, permițându-i în sfârșit să-i vadă trăsăturile.

Sprâncenele lui abia se relaxaseră toată noaptea. Acum buzele îi erau strânse, încă strălucind de umezeală de la sărutul lor. Poate din cauza alcoolului, o ușoară roșeață îi apăruse pe față, afișând o senzualitate rece.

Se uită la ecran până când lumina se stinse, readucând împrejurimile în întuneric. Sang Ru auzi sunetul unui obiect dur căzând pe canapea.

Momentan captivată de înfățișarea lui, își aminti acum să-l întrebe:

— De ce mi-ai închis apelul?

Greutatea familiară se așeză din nou peste corpul ei. Zhou Tingzhao, într-o demonstrație rară de astfel de sentiment, rosti:

— Enervant.

Sang Ru ghici vag al cui era apelul și spuse deliberat:

— Al cui apel era? Al fratelui Luo He?

Palma de pe pieptul ei se strânse brusc:

— Nu-l mai pomeni.

— Cu ce drept?