Sang Ru se lăsă conștient ținută de mână de Zhou Tingzhao în timp ce se întorceau pe drumul inițial. Când ajunseră la intersecția unde se despărțiseră de ceilalți, îi văzură pe Lan Ting și restul venind din direcția opusă, împingând bicicletele.

Gestul intim părea poate nepotrivit în acel moment. Sang Ru îi dădu discret drumul la mână și păși înainte, întrebând:

— Ați recuperat-o?

— Da, mulțumită lui Yang Fan, care l-a ajuns din urmă.

Fața lui Zeng Anyu era încă roșie, iar cu entuziasm spuse:

— Yang Fan aleargă atât de repede! Hoțul s-a speriat așa de tare când a fost ajuns încât a abandonat repede bicicleta și a fugit!

Deși Yang Fan era sportiv, avea o personalitate oarecum timidă și introvertită. Imediat spuse modest:

— Nu chiar…

Văzând că erau toți prezenți, Sang Ru întrebă:

— Unde e Chenfei?

— Ne așteaptă la restaurantul de grătar.

— Atunci hai să ne întoarcem. Trebuie să fie deja nerăbdătoare.

Văzând că se întorceau cu mâinile goale, Lan Ting întrebă în timp ce mergeau:

— N-ați putut recupera bicicleta lui Zhou Tingzhao? Ce planuri aveți?

Zhou Tingzhao:

— Mergem la poliție.

Grupul rareori trecuse printr-un astfel de incident cu furt de biciclete. Plecaseră în grabă, dar pe drumul înapoi putură în sfârșit să încetinească. După reunire, ceilalți erau nerăbdători să meargă să raporteze furtul la poliție, dar Zhou Tingzhao, victima propriu-zisă, părea destul de neîngrijorat, insistând ca toată lumea să se așeze și să termine masa înainte de a pleca.

Sang Ru plănuise inițial să meargă doar ei doi, dar toată lumea voia să vină, așa că toți șase se înghesuiră la secția de poliție într-o procesiune grandioasă.

Un polițist tânăr îi conduse să depună plângere. Brusc, mai mulți ofițeri îmbrăcați impecabil se apropiară din direcția opusă. Femeia care îi conducea era destul de frumoasă, iar Sang Ru nu se putu abține să o privească de câteva ori în plus.

Ofițerul tânăr care îi conducea o salută pe cea responsabilă:

— Căpitan Qin, plecați în misiune?

— Mm.

Doar o silabă simplă, sunând și rece, și distantă. Sang Ru se întoarse din nou și șopti:

— Ce tare!

Zhou Tingzhao se opri, aruncă o privire înapoi, văzu doar un grup de bărbați, apoi îi luă tăcut mâna și continuă să meargă.

Mâna îi fu prinsă neașteptat, iar Sang Ru întoarse capul să vadă profilul indiferent al lui Zhou Tingzhao. Brusc înțelese ceva. Zâmbind, îi strânse mâna la rândul ei, lăsându-l pe Zhou Tingzhao s-o conducă înainte.

Procesul de depunere a plângerii fu mai rapid decât se așteptau. Furtul de biciclete era ceva obișnuit, o chestiune de rutină pentru polițiști.

— Mergeți acasă și așteptați vești. Nu vă faceți griji, spuse ofițerul care îi conduse afară. — Dar bănuiesc că oricum nu erați prea îngrijorați, de vreme ce v-ați luat timp să terminați grătarul înainte să veniți să raportați. Atitudine frumoasă.

Fețele tuturor se înfierbântară, simțindu-se și jenați, și amuzați.

Sang Ru râse și ea, aruncând o privire spre victima propriu-zisă. Cel care insistase să termine grătarul înainte de a pleca era el, dar acum că erau tachinați, părea destul de calm.

Sang Ru spuse cu ton sincer:

— Vă rog să încercați să o recuperați repede. Copilul e sărac și nu-și permite una nouă.

Ofițerul:

— O să facem tot posibilul.

Zhou Tingzhao: ?

„Notificarea” promisă nu mai veni nici după multă așteptare, dar rezultatele concursului fură anunțate repede.

Când profesoara de limba chineză anunță vestea în clasă, era radiantă:

— Să-l felicităm pe Zhou Tingzhao pentru premiul I la concursul de eseuri pe district!

Clasa izbucni imediat în aplauze. Sang Ru bătu din palme și ridică o sprânceană spre el, spunând încet:

— Ești uimitor!

Cum putea fi mai fericită decât dacă ar fi câștigat ea însăși? Buzele lui Zhou Tingzhao se curbară în sus.

În ultima vreme simțea adesea că ea îl trata ca pe un copil care avea nevoie de alint. Poate pentru că sufletul care venise mai târziu se confrunta cu el, ea dezvoltase unele așa-zise calități de adult, cum ar fi laudele ocazionale sau liniștirea subtilă.

Totuși, lăsând la o parte această perspectivă adultă adusă din viitor, fericirea ei actuală adăuga o notă de adorabilitate specifică vârstei.

Era mereu adorabilă, ca o pisicuță de obicei bine-crescută care uneori părea feroce, dar în interior era speriată.

La concurs participase mai mult de un concurent. Profesoara ceru tuturor să tacă și continuă:

— Vrem să o felicităm și pe Sang Ru a noastră, care a câștigat… la concursul de eseuri pe district…

Profesoara făcu o pauză misterioasă aici, lăsând pe toată lumea în suspans. Clasa clocoti cu întrebări.

Inima lui Zhou Tingzhao tresări inexplicabil, părând de mii de ori mai tensionată decât când își auzise numele.

— Premiul special!

După ce profesoara anunță asta, conduse aplauzele, iar clasa se umplu din nou de entuziasm.

Sang Ru rămase uluită. Când atenția întregii clase se concentră asupra ei, prima ei reacție fu să se uite la Zhou Tingzhao.

Expresia lui era blândă în timp ce îi zâmbea, întorcându-i felicitările de mai devreme:

— Felicitări, ești și mai uimitoare.

După oră, mulți colegi se adunară în jurul lor să-i felicite din nou pe cei doi premianți. Sang Ru și Zhou Tingzhao fură înconjurați în mijloc, simțindu-se oarecum sufocați de mulțime.

Li Chenfei avu o idee bruscă:

— De ce nu facem o întâlnire la cină în weekend, ca o celebrare pentru amândoi!

În mediul riguros de studiu al clasei a XII-a, șansa de a ieși și a se relaxa era foarte căutată. Colegii din cerc își exprimară cu toții acordul, ba chiar și unii din afară care auziseră se înghesuiră să ceară să se alăture.

Sang Ru:

— Nu deranjează studiul tuturor?

— Nu, nu! În plus, putem învăța și de la voi doi cum să scriem eseuri!

— E o idee bună!

Așa fu aranjată întâlnirea la cină. Li Chenfei se oferi voluntar să se ocupe de organizare, susținând că celebrarea reușitei fiicei ei bune era datoria unei mame.

Discutară unde să mănânce, unde să se joace, fiecare mai entuziasmat decât celălalt, ignorând complet pe cei doi prinși la mijloc.

În centrul mulțimii, Sang Ru se aplecă discret spre Zhou Tingzhao și spuse:

— De data asta te-am întrecut, nu-i așa!

Zhou Tingzhao o privi cu ochi blânzi ca un lac liniștit. Brusc zâmbi, făcând să apară ondulații ușoare.

Spuse:

— Da, ai câștigat.

După ce primi laudele lui Zhou Tingzhao, Sang Ru scoase un murmur mulțumit și profită de ocazie să întrebe:

— Deci primesc o recompensă?

Pupilele îi străluceau, ca ale unui copil care cere dulciuri. Zhou Tingzhao nu ezită:

— Sigur, ce vrei?

— Pot să cer orice?

Îl punea fără milă într-o capcană, dar el nu căzu, spunând doar:

— Depinde ce e.

— Zgârcit, murmură Sang Ru, apoi deveni și mai îndrăzneață, aplecându-se spre el și șoptindu-i la ureche: — Ar fi în regulă dacă aș cere să mi-l bagi?

Mâna lui Zhou Tingzhao, care se juca cu un pix, încremeni. După o lungă pauză, ridică încet ochii, privirea așezându-se ușor asupra persoanei care rostise acele cuvinte.

Sang Ru clipi, apoi auzi răspunsul lui nemilos:

— Nu.

Era complet neclintit. Dacă insista atât de mult din cauza vârstei ei, Sang Ru simțea că o să înnebunească de frustrare. Nu putea să-i spună direct: Sunt cu nouă ani mai mare decât tine!

Se încruntă, jumătate cu adevărat supărată:

— De ce nu?

Înainte ca Zhou Tingzhao să poată răspunde, cineva se strecură prin mulțimea densă și o strigă:

— Sang Ru, te caută cineva.

— Vin.

Sang Ru se ridică și îl văzu pe Luo He rezemat de ușa din spate, cu brațele încrucișate, privind-o cu o expresie amuzată.

Îi mai aruncă un „hmph” lui Zhou Tingzhao înainte să iasă, fără să observe că Zhou Tingzhao întorsese capul și îi urmărise în tăcere o clipă.

— Ce vrei?

— Ce grosolană, spuse Luo He, părăsindu-și poziția de la ușă și continuând leneș: — Am venit să văd dacă te-ai vindecat de boală.

Sang Ru strănută intenționat spre el, apoi își frecă nasul și spuse:

— Sunt mai bine.

Luo He nu luă în serios joaca ei copilărească, știind că era destul de sănătoasă încât să aibă energie să-l tachineze.

— Bine, pari destul de sănătoasă, spuse Luo He ridicând bărbia spre poziția ei. — Ai venit la școală sau să conduci o grădină zoologică? Tocmai te-ai vindecat, ai grijă la ventilație.

— Știu, răspunse Sang Ru în treacăt. Din colțul ochiului zări o siluetă familiară apropiindu-se și își schimbă imediat tonul, vorbind entuziasmat: — Apropo, am câștigat premiul special la concursul de eseuri. Weekendul ăsta fac o celebrare cu niște colegi. Vrei să vii?

În timp ce vorbea, Zhou Tingzhao trecu pe lângă ei doi, privind drept înainte, aparent îndreptându-se undeva.

— Wow, impresionant, felicitări, ridică Luo He sprâncenele. — Dar sar peste celebrare. Am alte planuri. Voi, puștii, distrați-vă.

Zhou Tingzhao mersese deja câțiva metri și nu auzi răspunsul lui Luo He, dar ochii lui Sang Ru rămaseră lipiți de silueta lui care se îndepărta. Reveni la tonul ei leneș:

— Perfect. Oricum ai crea o prăpastie generațională.

Luo He ignoră sarcasmul ei. Crescuteseră așa de mici, era obișnuit. Se uită înapoi la persoana care tocmai trecuse și, dornic să stârnească, întrebă:

— Te-ai certat cu micuțul tău iubit?

— Nu.

— Atunci de ce atmosfera asta între voi doi?

Exasperată, Sang Ru spuse:

— În loc să bârfești despre mine, mai bine grăbește-te și găsește-ți o iubită.

Zâmbetul tachinator i se îngheță pe față. Luo He tăcu o clipă, apoi reveni la atitudinea normală și îi dădu un bobârnac peste cap:

— Chiar și pentru a obține scripturile budiste trebuie să treci prin optzeci și una de încercări. Cum ar putea găsirea unei iubite să fie ușoară? Va veni ziua când va trebui să spui cuiva „cumnată”.

Ochii lui Sang Ru se luminară:

— Deci se întâmplă ceva?

Calculând timpul, părea că până acum Luo He ar fi trebuit deja s-o întâlnească pe sora Qin Xia. Ultima dată când trecuse pe lângă ea la secția de poliție, doar i se păruse frumoasă și familiară, realizând mai târziu de ce i se părea cunoscută.

Deși n-o mai văzuse de multe ori înainte, era totuși cumnata ei!

Cum Luo He nu spunea mai mult, Sang Ru continuă să se prefacă că nu știe, spunând doar:

— Mai bine grăbește-te, că s-ar putea să rămâi în urmă față de mine.

Luo He o bătu pe cap:

— Du-te și învață cum trebuie, nu te gândi doar la dragoste. Plec acum.

— Du-te.

Zhou Tingzhao nu avea o destinație anume în minte, așa că trebui să se prefacă că merge la toaletă ca pretext pentru a trece pe lângă ei nepăsător.

Vorbeau fericiți, iar ea chiar îl invitase pe acest frate de vecin la ceea ce ar fi trebuit să fie o celebrare doar pentru ei doi. Zhou Tingzhao înăbuși nemulțumirea care i se ridica în piept.

Rămase o clipă în toaletă. Apa curgea liniștit între degetele lui, dar inima nu-i era liniștită.

Încă vorbeau? Despre ce discutau acum? Acceptase invitația ei?

…

Cu cât se gândea mai mult, cu atât era mai frustrat. Deși experiența lui de viață era considerabilă, când venea vorba de ea, tot îi era greu să rămână calm.

Trebuia să se întoarcă să vadă.

În clipa în care ieși, silueta fratelui de vecin tocmai dispărea pe casa scărilor. Ușa din spate a clasei era goală; probabil se întorsese la loc.

Conversația îngrijorătoare se terminase. Chiar dacă oftă ușurat, tot se simțea neliniștit.

Poate indiferent cât de intimi fuseseră, Sang Ru încă părea un zmeu pe care nu-l putea ține. Firul care îi lega era prea fragil, predispus să se rupă la cea mai mică greșeală. Acum, cu acest vânt care sufla, chiar dacă știa că grijile lui erau doar umbre ale imaginației, nu se putea abține să nu se gândească prea mult.

În fond, legătura dintre ei era prea superficială. În ciuda firii lui decisive în lumea afacerilor, când venea vorba de ea, încrederea i se reducea la zero. În fața lui Sang Ru, poate Zhou Tingzhao nu mai era doar Zhou Tingzhao. Atâția oameni o iubeau pe prințesă, iar el era doar unul dintre numeroșii ei admiratori.

Un urmăritor care o îmbrățișase, o sărutase, dar rămânea anxios și nesigur.