În fața ochilor ei se întindea o beznă tulbure, ca o pânză neagră fără sfârșit care o înfășura strâns, fără să lase aerul să pătrundă. Sang Ru se simțea trează, dar pleoapele îi erau atât de grele încât nu le putea deschide.

La un moment dat, o senzație copleșitoare de lipsă de greutate o cuprinse. Simți că se prăbușea fără oprire, căzând necontenit.

Trebuia să fie un coșmar, își spuse Sang Ru.

La urechi îi ajunseră sunete slabe. Păreau să vină de foarte departe, se apropiau treptat, deveneau tot mai clare, amestecate cu zgomote nehotărâte, dintr-un loc necunoscut.

– Sang Ru, Sang Ru?

Cineva îi striga numele…

Ochii lui Sang Ru se deschiseră brusc. Pieptul i se ridică și se lăsă sacadat, în timp ce inspiră adânc. Aerul îi pătrunse în trup și se răspândi în membre, iar atunci își dădu seama, pe neașteptate, că trăia din nou.

Li Chenfei se sperie, îi apucă brațul și întrebă în grabă:

– Ce e în neregulă?

Sang Ru își luă câteva clipe să-și revină și răspunse:

– Nimic.

– M-ai speriat de moarte, spuse Li Chenfei, bătându-și pieptul. Atâta timp cât ești bine. Ora era pe punctul să înceapă, grăbește-te și pregătește-te.

– Oră?

– Da, ora lui Zheng cel Bătrân, spuse Li Chenfei, răsfoind un teanc gros de cărți și uitându-se spre ea. Cum ai ajuns atât de amețită după doar un pui de somn?

Oră, somn, Zheng cel Bătrân…

Zheng cel Bătrân era profesorul ei de matematică din liceu, iar ea era responsabila clasei.

Acești termeni, care îi păreau atât de îndepărtați, ieșiră acum din gura lui Li Chenfei.

Stai. Li Chenfei!

Sang Ru rămase năucită o bună bucată de vreme, apoi o transpirație rece îi cuprinse spatele.

Li Chenfei din fața ei avea părul scurt și purta uniforma școlii, însă ultima dată când se văzuseră avea părul ondulat, aranjat lejer. Aceasta era înfățișarea ei din liceu.

Liceu…

Sang Ru își coborî privirea spre sine — aceeași uniformă albastru cu alb, cu estetica ei ciudată. Pe bancă se afla același morman de cărți și foi de test, cu o carte așezată deasupra teancului. Vântul intra pe fereastră și ridică colțul unei pagini.

Inima lui Sang Ru începu să-i bată nebunește în timp ce privi în jur, văzând chipuri deopotrivă străine și familiare.

Pe toate le văzuse cu doar câteva luni înainte — sau, mai precis, le văzuse mai mature.

…

Sang Ru nu se putu opri din a se îndoi: visa încă?

Li Chenfei observă cum Sang Ru, în mod neobișnuit, se uita în toate părțile, apoi își lăsă capul pe bancă, ca și cum ar fi vrut să adoarmă din nou. Se aplecă și întrebă:

– Te simți rău undeva?

– Nu, răspunse Sang Ru, apatic.

– Spune-mi dacă nu te simți bine, bine? spuse Li Chenfei cu grijă, apoi se întoarse la corectarea greșelilor.

Colega ei de bancă se purta într-adevăr ciudat în ziua aceea, gândi Li Chenfei.

Așa cum se aștepta, după ce stătu o vreme întinsă, Sang Ru se ridică brusc, extrem de frustrată, își trecu mâinile prin păr și întrebă:

– În ce an suntem?

Li Chenfei: …

Într-adevăr, își pierduse mințile.

– Suntem în ultimul an, soră. Prima simulare se apropie. Te-ai trezit acum?

Sang Ru desfăcu capacul sticlei și luă o înghițitură de apă.

– Sunt trează.

Ce naiba se întâmpla?

Nu tocmai își trăia viața liniștită, făcând sex cu Zhou Tingzhao? Cum ajunsese brusc înapoi într-o sală de liceu, rezolvând exerciții?!

Și încă în ultimul an! Dacă nu se mai putea întoarce, nu însemna că trebuia să dea din nou examenul de admitere la facultate?

…La naiba!

Zhou Tingzhao…

Sang Ru stătea în al treilea rând de la capăt și își amintea clar că Zhou Tingzhao era înalt și stătea mereu în ultimul rând.

Își întinse gâtul să privească, dar înainte să-l poată vedea bine, cineva îi strigă numele.

– Sang Ru.

Zheng cel Bătrân intră în clasă.
– Vino să mă ajuți să împărțim lucrările.

Zheng cel Bătrân nu era chiar bătrân. Cel puțin acum era încă un bărbat de vreo patruzeci de ani, fără burtă de bere, lucru rar.

Mai târziu, când Sang Ru îl revizită, avea deja mult păr alb, dar rămânea energic. Când era întrebat cum se menținea tânăr, glumea pe jumătate că statul printre elevi îl întinerea, atâta timp cât nu îl scoteau din minți.

Era ca o revedere după mult timp, iar ochii lui Sang Ru se umeziseră pe neașteptate.

Se apropie de catedră, pregătindu-se să împartă lucrările una câte una, dar fu oprită. Zheng cel Bătrân desfăcu termosul și spuse:

– Strigă-le numele și să vină ei să le ia.

Sang Ru se bucură în sinea ei — ocazia perfectă să-i recunoască pe toți. Așa era profesorul ei preferat!

– Să anunț notele? întrebă ea.

Zheng cel Bătrân o privi.
– Judecă singură.

Sang Ru acceptă și începu să strige numele, chemându-i pe rând la catedră. Nu anunța notele — doar o persoană fără inimă făcea așa ceva.

Întoarse o lucrare, iar gura o luă înaintea minții:

– Zhou Tingzhao.

Abia după ce rosti numele își dădu seama că Zhou Tingzhao se ridicase deja și mergea spre catedră.

Nu era de mirare că nu-l văzuse — stătea în spatele ei, pe același rând.

Sang Ru se simți ușor amețită. Imaginea vagă a lui Zhou Tingzhao din amintire era acum limpede, chiar în fața ochilor ei.

Era foarte înalt, deja peste 1,80 m în ultimul an de liceu. Avea o expresie calmă și purta ochelari cu ramă neagră, care îi domoleau ascuțimea trăsăturilor. Poate pentru că era același om, Sang Ru putu să distingă vag asemănări cu el din viitor.

Sau poate, gândi Sang Ru, și Zhou Tingzhao se întorsese aici, la fel ca ea?

– 150 de puncte, spuse ea, întinzându-i lucrarea.

Mâna lui Zhou Tingzhao se opri pentru o clipă când ridică privirea spre ea. Sang Ru îl complimentă sincer:

– Ești uimitor.

La urma urmei, 150 era punctajul maxim.

Expresia calmă a lui Zhou Tingzhao se fisură ușor. Sang Ru observă surprinderea lui și îi oferi un zâmbet dulce.

Apoi, Sang Ru fu la rândul ei surprinsă.

Fața lui Zhou Tingzhao se înroși.