Cei doi predară eseurile imediat după ora de lectură de dimineață a zilei următoare. În pauza lungă de după-amiază, tocmai când se pregăteau să iasă la exerciții, fură trași amândoi în cancelarie ca să primească feedback la eseuri.

Profesoara de limba chineză discuta ceva cu un alt profesor de pe primul rând. Văzându-i că sosesc, spuse:

— Ați venit la momentul potrivit. Câțiva profesori și cu mine de la alte clase ne-am uitat la eseurile voastre. Dintre cele primite până acum, sunt destul de bune, dar mai sunt câteva aspecte la care trebuie să fiți atenți. Hai să vi le explic.

Muzica ritmică pentru exercițiile în aer liber bătea în continuare din afară. Profesoara Wang nu mai suporta, așa că se duse să închidă ușa înainte de a se întoarce să continue.

— Să vorbim mai întâi despre tine, Sang Ru.

Sang Ru afișă o expresie ascultătoare în timp ce o auzea pe profesoară ținând ambele eseuri în mână, analizându-le în timp ce le privea:

— Subiectul ăsta e într-adevăr foarte potrivit pentru proză narativă. Povestea pe care ai scris-o are o tehnică bună de scriere și nu iese din temă, dar există o problemă…

Sang Ru clipi:

— Vă rog, spuneți-mi.

— E vorba de povestea asta. Să ți-o rezum și vezi dacă am înțeles bine — protagonistul e un meșter bătrân, fără soție sau copii, care trăiește singur din sculptura în jad. Obiectele de jad pe care le creează sunt atât de realiste încât mulți vin să le cumpere. Dar în ciuda mulțimii la ușă, el tot se simte singur. Apoi, profesoara ridică privirea spre Sang Ru și continuă, — apoi a avut un vis. A visat anii de ucenicie, o colegă care învăța sculptura în jad împreună cu el, corect?

Sang Ru dădu din cap:

— Da, da.

— Deci a visat niște evenimente cu această colegă. Ideea e că a ajuns la succes în meserie, dar a ratat o partidă bună. Apoi s-a trezit din vis și povestea s-a încheiat brusc. Asta e povestea ta.

— Da. răspunse Sang Ru.

— Finalul ăsta e de fapt foarte bun și, în ansamblu, îmi place destul de mult, probabil gândindu-se la ce urma să spună, profesoara însăși nu se putu abține să zâmbească, — doar că povestea, cu dragostea ca temă principală — nu că nu ai voie să scrii așa ceva, dar la urma urmei, asta nu e Concursul Nou Concept de Scriere. Pentru un concurs de eseuri pe district la liceu, țin foarte mult la temele acoperite. Dacă scrii genul ăsta de poveste, evaluatorii ar putea suspecta că…

Sang Ru zâmbi și ea:

— Să mă suspecteze de ce?

— Să te suspecteze de îndrăgostire adolescentină, bineînțeles. Eu nu gândesc așa, dar tu trebuie să fii atentă. La concursul oficial, dacă poți scrie despre alte emoții, încearcă să scrii despre altele. Tema dragostei, ei bine, e greu de zis.

— Bine, am înțeles. Mulțumesc, doamnă profesoară.

Sang Ru spuse asta cu voce tare, dar în sinea ei se gândi: „Dar eu chiar încerc să am o îndrăgostire adolescentină…”

Aruncă o privire furișă spre persoana de lângă ea. Nu simțise nimic mai devreme, dar acum se simțea oarecum jenată că povestea ei de dragoste era discutată în public, pentru că, deși îl vedea pe Zhou Tingzhao că se străduiește să se abțină, curbura în sus a buzelor lui îl trăda.

Chiar e așa amuzant?

Profesoara Wang deschise termosul și mai bău câteva înghițituri înainte de a continua:

— Acum să ne uităm la eseul lui Zhou Tingzhao.

Oportunitatea de răzbunare venise. Sang Ru ciuli urechile.

— Eseul lui Zhou Tingzhao e tot de tip argumentativ, cum scrie de obicei, ceea ce e bine, dar stilul tău — s-a schimbat?

Confuz de întrebare, Zhou Tingzhao răspunse ușor nedumerit:

— Hm?

— Argumentul principal, subargumentele, dovezile și concluzia sunt toate în regulă, dar, profesoara îl privi cu o expresie destul de neputincioasă, — de ce stilul tău e atât de… de afaceri? Deși datele sunt importante, ai inclus atât de multe cifre din piața de capital de risc în exemple încât cineva ar putea crede că scrii un raport de afaceri.

Sang Ru nu se putu abține și scoase un „pffft” nepoliticos de râs, auzindu-l pe Zhou Tingzhao scoțând un „Oho” gânditor.

— Altceva nu e. Se vede că ai acumulat destul material în zona asta, dar pentru concursul oficial, chiar dacă e eseu argumentativ, nu scrie exemple lungi cu prea multe date. Fii concis — pune doar câteva importante.

— Da, doamnă profesoară. Răspuns extrem de docil.

— Sang Ru, nu râde doar. Și tu trebuie să fii atentă la povestea ta de dragoste.

Sang Ru își stăpâni râsul și răspunse imediat:

— Da, doamnă profesoară!

— Bine, puteți merge înapoi. Pregătiți-vă bine. E duminica asta la școala noastră — teren propriu — deci nu fiți nervoși.

Abia după ce merseră cinci metri de la cancelarie Sang Ru nu mai putu să-și țină râsul.

Zhou Tingzhao o trase departe de intrarea pe coridor și spuse neputincios:

— Ai grijă pe unde mergi.

După o vreme, Sang Ru își stăpâni amuzamentul și îl întrebă:

— Vrei să intri în capital de risc în viitor?

Inima lui Zhou Tingzhao tresări, dar răspunse calm:

— E în regulă, doar mă interesează.

— E bine să ai planuri de carieră, spuse Sang Ru oprindu-se, iar Zhou Tingzhao se opri odată cu ea. Se ridică ușor pe vârfuri și îl bătu pe cap, spunând serios: — Vei deveni un capitalist de risc remarcabil în viitor.

Își retrăsese deja mâna și stătea cum trebuie, dar senzația celor două bătăi rămase. Zhou Tingzhao se opri și spuse:

— Chiar?

— Da, micuțule domnule Zhou. Sang Ru era jumătate serioasă, jumătate tachinându-l.

Pentru o clipă, Zhou Tingzhao suprapuse scena din fața lui cu una din viitor.

Părea că de când venise aici, și ea se gândise la el, nu-i așa?

Expresia lui Zhou Tingzhao căpătă o urmă de amuzament când spuse:

— Mulțumesc pentru urările bune, romancieră.

În timp ce Sang Ru rămase uluită de acest titlu, el deja pășise înainte. Sang Ru își reveni în sfârșit și îl ajunse din urmă, dându-i un ghiont ușor.

— Totul e datorită ție.