Când Xue Lu era în clasa a IX-a, l-a întâlnit pe Zhou Tingzhao pentru prima dată.

Cineva îi transmisese un mesaj de la profesor să meargă la cancelarie. Grăbindu-se într-acolo, se ciocnise accidental de cineva în pragul unei alte săli de clasă. Persoana era mult mai înaltă decât ea. N-avusese timp să ridice privirea și se grăbise să-și ceară scuze. Când își dădu seama ce se întâmplase, celălalt spusese deja un blând „Nu-i nimic” și plecase.

Mai târziu descoperise că mergeau spre aceeași destinație. Profesorii îi chemaseră pe premianții fiecărei clase pentru o competiție de discursuri la nivel de district.

Ar fi trebuit să fie o întâlnire a stelelor academice, dar Xue Lu era neobișnuit de distrasă.

Persoana de care se ciocnise mai devreme stătea în diagonală în fața ei. Postura dreaptă, aspect curat și serios. Chiar și în uniforma școlară obișnuită, ieșea în evidență ca fiind remarcabil de frumos.

Deci acesta era Zhou Tingzhao.

Fluturarea din inimă probabil începuse chiar în acel moment — ceea ce oamenii numesc dragoste la prima vedere.

Când se ciocniseră, Zhou Tingzhao spusese „Nu-i nimic”, ceea ce ea luase drept simplă politețe. Acum își dădea seama brusc că Zhou Tingzhao probabil chiar nu se supărase.

Pașii lui când plecase fuseseră ordonați și măsurați. Gândindu-se acum, poate că el doar trecea absent prin mișcările unui urmăritor, așa cum ea însăși îl urmase îndeaproape mai târziu. Chiar și atunci, pe drumul spre cancelarie, Sang Ru mergea deja înaintea lui Zhou Tingzhao.

Jocul de urmărire fusese aranjat așa de la început, dar ea nu-l văzuse clar până când nu dăduse peste intimitatea lor, până când nu primise răspunsul lui Sang Ru.

Și tocmai când această îndrăgostire secretă părea în sfârșit să ducă undeva, Zhou Tingzhao o urmase din spate pentru prima dată și o atinsese pe umăr.

O salutase, apoi mersese direct la subiect:

— Te rog să păstrezi secretul.

Xue Lu se simțise oarecum iritată și întrebase deliberat:

— Ce secret?

Zhou Tingzhao păruse strangulat de întrebare și tăcuse, ceea ce îi dăduse în sfârșit o oarecare satisfacție.

— Orice ar fi, spusese Zhou Tingzhao, — orice ar răni-o, te rog să păstrezi secretul.

— …Am înțeles.

După ce spusese asta, se întorsese și plecase. Nu mai fusese niciodată atât de dură în fața lui, și totuși se simțea înecându-se în tristețe.

Această îndrăgostire secretă probabil nu mai avea nevoie de nicio observație suplimentară despre direcția ei. Un pas în plus ar fi fost doar auto-umilire.

Era timpul să pună punct la tot —

După ora de educație fizică, Zhou Tingzhao era încă în regulă, dar simptomele de strănut ale lui Sang Ru se înrăutățiseră. Vorbea deja pe nas, iar până la ultima oră de după-amiază vocea îi devenise complet înfundată.

Zhou Tingzhao raportase direct profesorului că trebuia s-o ducă la cabinetul medical, apoi strănutase și el de câteva ori.

Văzând asta, profesorul acceptase imediat, subliniind cât de crucială era această perioadă pentru elevii de clasa a XII-a, că sănătatea fizică era deosebit de importantă și că trebuiau să se refacă repede ca să nu-i infecteze pe ceilalți.

Era încă oră de curs, iar campusul arăta o liniște rară în timpul zilei. Mergând alături de Zhou Tingzhao, Sang Ru râse brusc:

— Strănuturile tale de adineauri au fost atât de false.

Zhou Tingzhao întoarse capul, își îndoi degetul arătător și îl trecu peste vârful nasului, arătând oarecum stânjenit:

— Important era să meargă.

Sang Ru scoase un „Mmm”, cu coada vocii ridicându-se. Inima lui Zhou Tingzhao tresări auzind-o. Dacă ignora starea ei fizică, vocea ei era deosebit de drăguță în acel moment.

Medicul școlar îi luă temperatura lui Sang Ru și spuse:

— Ai o febră ușoară. Întinde-te și odihnește-te puțin, îți punem perfuzie.

Sang Ru nu simțea că ar fi ceva grav, dar Zhou Tingzhao își încruntă imediat sprâncenele cu o față serioasă și întrebă:

— E grav? Ce medicamente să ia? Cât durează până se vindecă?

Medicul școlar, o femeie de vârstă mijlocie, râse de rafala de întrebări:

— Cât de grav să fie? E schimbarea de sezon, răceli și febră sunt normale. O să-i prescriu tinerei doamne niște medicamente într-o clipă. Amintește-ți să le ia la timp și să se țină de cald, atât.

Chiar și după ce auzi asta, sprânceana lui Zhou Tingzhao rămase încruntată. Sang Ru îi zgârie discret palma ca să-l liniștească, apoi spuse:

— Verifică-l și pe el, te rog. Și el are un pic de răceală.

— Bine, spuse medicul și îi luă temperatura lui Zhou Tingzhao, confirmând că nu avea febră, apoi întrebă: — Ai simptome? Amețeală? Nas înfundat?

Înainte ca Zhou Tingzhao să poată răspunde, persoana de lângă el răspunse repede:

— Nasul nu-i înfundat, doar strănută.

Sang Ru se întoarse să-l privească și întrebă ca și cum ar fi fost cel mai natural lucru:

— Ești amețit? Te doare gâtul?

Zhou Tingzhao ezită, apoi răspunse ascultător:

— Puțin amețit, dar gâtul nu mă doare…

Sang Ru repetă răspunsurile lui medicului, vorbind într-un mod care te făcea să râzi:

— Ai auzit?

Sang Ru râse de câteva ori fără nicio jenă. Văzând buzele lui Zhou Tingzhao curbându-se, presupuse că o tachinează, așa că își strecură din nou mâna în palma lui și îl ciupi discret ca să se răzbune.

Neașteptat, el își închise palma, învăluind-o cu o atingere caldă, și strânse ușor de două ori. Erau și alte persoane de față, iar Sang Ru vru să-și retragă mâna, dar nu reuși s-o scoată. Zhou Tingzhao făcu un pas înainte ca să le ascundă mâinile în spatele corpului său, ținând-o ferm în continuare.

— Bine, mergeți voi întâi să plătiți.

Sang Ru tresări și încercă să se elibereze cu forță. Zhou Tingzhao îi dădu în sfârșit drumul la mână și luă ambele bonuri de plată, spunând:

— Mă duc eu să plătesc. Te rog să-i pui perfuzia mai întâi.

— Sigur.

Înainte să se întoarcă să plece, Zhou Tingzhao o mai privi o dată pe cea care rămânea. Ea se uită înapoi la el, pupilele întunecate părând umede, expresia ei oarecum ușor tristă.

Ca și cum i-ar fi părut rău să-l vadă plecând.

Inima lui Zhou Tingzhao se topi complet. Dacă n-ar fi fost alții de față, ar fi vrut cu adevărat s-o sărute chiar atunci.