Li Chenfei nu reuși să-și țină vocea jos, iar atenția tuturor se îndreptă imediat spre colțul lor.

– Nu știi ce? întrebă cineva.

Li Chenfei se bâlbâi și se uită disperată la Sang Ru după ajutor.

– Nu știe că șeful nostru de clasă și cu mine lucrăm în aceeași clădire de birouri, spuse Sang Ru.

La aceste cuvinte, nu doar că Li Chenfei rămase cu gura căscată, dar toți cei de față – bărbați și femei – amuțiră pe loc.

Dintre puținii care își păstrară calmul, chiar protagonistul menționat ridică ușor capul și îi făcu un scurt semn din cap, un salut formal după ani de la revedere.

Pe vremuri, antipatia lui Sang Ru față de Zhou Tingzhao ajunsese aproape de notorietate.

Amândoi erau oameni care străluceau, mereu în competiție pentru primul și al doilea loc, fie în clasă, fie în an. Toți cei prezenți își aminteau limpede anii aceia de rivalitate.

Cine s-ar fi așteptat ca foștii rivali să se întâlnească pe un drum atât de îngust, ajungând chiar să lucreze în aceeași clădire? Părea că cineva apăsase pe pauză peste întreaga încăpere.

Și totuși, cei doi „protagoniști” păreau perfect stăpâni pe sine.

– Așa este, spuse Zhou Tingzhao calm, deschizând o nouă sticlă de suc. Haideți, așezați-vă, să continuăm.

Sang Ru zâmbi, își mută privirea spre cineva de lângă Zhou Tingzhao și spuse:

– Frate Chen, melodia ta e pusă pe pauză de ceva timp.

– Așa, așa, așa! Cânt acum! Stați să vedeți ce spectacol vă fac!

Atmosfera deveni treptat din nou animată – râsete, cântece, discuții. Sang Ru bău și ea câteva înghițituri de suc, iar un fard ușor i se ridică în obraji.

Îl împinse ușor pe Li Chenfei cu cotul.

– Cine ți-a spus?

– Hm?

Li Chenfei se încruntă, apoi își dădu seama la ce se referea și, învățată din greșeală, coborî vocea.

– Despre faptul că te plăcea… am auzit și eu de la alții.

– Era în ultimul an de liceu, nu mult după primul examen simulare. Cineva trecu pe lângă banca lui Zhou Tingzhao și îi răsturnă din greșeală cărțile. Din ele căzu o foaie, ca un bilețel, cu doar câteva rânduri scrise.

– Nu era mare lucru, în afară de numele de la început…

Li Chenfei își atinse nasul.

– Era numele tău.

Bârfele se răspândesc mereu – de la unu la zece, de la zece la o sută – apoi dispar. Faptul că ajunseseră peste tot fără ca protagonista să știe se datora mai ales faptului că Sang Ru fusese mereu genul care ignora tot ce nu ținea de studiu. Poate auzise, poate nu… dar sigur nu luase nimic în serios.

Lăsând la o parte faptul că Sang Ru nu primise niciodată vreun astfel de bilețel, Zhou Tingzhao nu părea genul care să-i scrie mesaje personale. Sau mesaje, în general.

El știa doar să învețe și să concureze cu ea pentru primul loc.

Chiar și cu ea în rol principal, povestea rămase pentru Sang Ru doar ceva de ascultat și apoi de lăsat să treacă. Privindu-i chipul atrăgător, abia dacă simți o undă slabă de emoție.

Mai târziu în seara aceea…

Zhou Tingzhao observa cum ochii lui Sang Ru sclipeau de provocare în timp ce discutau, întrebându-se de ce, după atâția ani, spiritul ei competitiv rămânea neschimbat.

Zâmbi ușor când ea îi răspunse pasional, chipul ei frumos devenind viu, expresiv.

– Nu te-ai schimbat deloc, spuse el încet, întrerupând-o la jumătatea frazei.

Sang Ru își lăsă capul ușor pe spate, postura elegantă, vorbele curgând sigur, fără ezitare.

Zhou Tingzhao ridică mâna într-un gest politicos, mișcările lui atente și controlate, ca ale cuiva care mânuia o situație delicată.

Argumentele ei erau ascuțite. Totul la ea era incisiv, mai ales voința.

Zhou Tingzhao schimbă subiectul pe neașteptate, aducând în discuție un episod din școală, fără să-i dea timp să se pregătească – momentul în care ea îl învinsese la olimpiada regională de matematică. Când Sang Ru zâmbi mândră, el nu putu decât să-i recunoască meritul.

Sang Ru rămase complet prinsă în conversație. Amintirile se revărsau, iar inima i se umplea de nostalgie. Trăia clipa pe deplin, simțind din nou provocarea intelectuală care îi lipsise atât de mult.

Expresia lui Zhou Tingzhao se îmblânzi puțin. O asculta, îi urmărea gesturile vii, o admira și răspundea. Discuția lor părea suficient de intensă încât să atragă atenția tuturor, dar, în același timp, părea că existau doar ei doi.

Sang Ru se simțea revigorată, ca și cum vechea rivalitate se reaprinsese, aducând cu ea dorința de a merge mai departe.

Spiritul acela competitiv se mută firesc de la dezbateri academice la povești despre carierele lor actuale. Entuziasmul ei creștea pe măsură ce vorbea despre un proiect recent, iar Zhou Tingzhao își dădu brusc seama cât de mult evoluase din anii de școală.

Sang Ru zâmbi încrezătoare. Povestea schimbă direcția, iar numele ei fu rostit când cineva propuse un toast pentru foștii elevi de top.

Zhou Tingzhao nu-i lăsă timp să refuze. Ridică paharul cu suc și o privi direct.

– Pentru vechii rivali.

Sang Ru zâmbi cu adevărat de data aceasta, dar cu un licăr competitiv în privire.

– Să reușim amândoi în continuare.

– Spui că vrei să reușești, dar nu vrei să colaborăm.

Vocea lui Zhou Tingzhao rămase calmă când îi întinse o carte de vizită.

– Ai lua în calcul un proiect împreună?

Surpriza îi cuprinse mintea. Sang Ru se gândi o clipă, simțind respirația ușor reținută a lui Zhou Tingzhao în așteptare. Mulțumită, fără să vrea, de interesul lui pentru capacitățile ei profesionale, dădu din cap.

– O să mă gândesc. Trimite-mi detaliile.

Zâmbea unui fost rival, păstrându-și totodată independența, cu aceeași siguranță în privire.

Aceasta era micuța prințesă.

Aceasta era fosta lui rivală, micuța prințesă.

Zhou Tingzhao se lăsă absorbit de conversație și gândi:

Vezi, micuță prințesă… vreau să-ți amintești pentru tot restul vieții cât de bine se simte să fii provocată intelectual de mine, chiar dacă odinioară nu mă suportai.