„Apropo, Zhou Tingzhao…” Sang Ru se aplecă mai aproape, dar în timp ce vorbea, îl văzu pe Zhou Tingzhao închizând repede cartea, ca și cum ar fi ascuns ceva ce nu voia să vadă. Cuvintele i se opriră în gât, așa că zâmbi în schimb:

— Ce ascunzi?

Zhou Tingzhao:

— Nimic.

Sang Ru ridică o sprânceană neconvingător, își sprijini bărbia pe dosul palmei și îl privi fix o vreme înainte de a spune:

— Chiar?

Zhou Tingzhao o întâlnise calm cu privirea, dar la auzul acestei întrebări își coborî ochii ca să-și ascundă concentrarea. Apoi degetele lui răsfoiră câteva pagini ale cărții, recuperând scrisoarea ascunsă înăuntru, și i-o întinse lui Sang Ru.

Când această scrisoare neterminată fusese văzută accidental de alții pe atunci, zvonurile se răspândiseră. Mulți erau curioși despre starea lui emoțională, iar chiar și băieții cu care juca baschet începuseră să-l sondeze indirect.

Felurite moduri de a întreba, dar toți căutau un singur răspuns de la protagonistul zvonurilor: Zhou Tingzhao, e adevărat ce se spune, că nutrești sentimente profunde pentru Sang Ru?

El nu răspunsese niciodată, așa că mulți nu luaseră lucrurile în serios.

Unii interpretaseră tăcerea lui ca pe o confirmare și încă mai aminteau cu plăcere episodul când discutau anecdote despre Zhou Tingzhao — pentru cineva care era mereu în centrul atenției, asocierea cu emoții umane obișnuite îl făcea să pară mai accesibil.

Cealaltă protagonistă păruse neafectată. Rămăsese aceeași ca întotdeauna, ca și cum episodul nu s-ar fi întâmplat niciodată, sau ca și cum dacă îi plăcea sau nu n-ar fi avut nicio importanță pentru ea.

Toată frustrarea pe care o întâlnise Zhou Tingzhao venise de la Sang Ru.

Lăsând zvonurile să circule din gură în gură nu avusese niciun efect. Așa că de data asta, de ce să nu i-o arate direct?

La douăzeci și șapte de ani, ani de imersiune în lumea afacerilor îl învățaseră pe Zhou Tingzhao să rămână tot mai calm în fața situațiilor majore. Dar în acel moment, deși putea păstra calmul la suprafață, nu se putea minți pe sine însuși despre frământarea intensă din piept.

Mii de săli de clasă au același aspect și decor, nenumărați candidați poartă uniforme școlare de o estetică îndoielnică la fel, și aceasta e doar o zi obișnuită care sosește la termen. Aceste scene banale la un loc nu sunt nimic special, și totuși în această secundă par atât de diferite din cauza ei.

Această zi avea să devină în cele din urmă doar o pagină întoarsă în treacăt în istorie, dar în cartea lui Zhou Tingzhao devenise un moment subliniat deliberat cu un semn de carte. Pentru prima dată, își oferea inima direct, apoi aștepta verdictul.

Ea citi atent, zâmbetul care îi fusese pe față dispărând treptat.

Deși era doar un pasaj scurt, păru că citește mult timp. Când ridică din nou privirea, colțurile gurii îi erau încă ușor curbate într-un zâmbet și întrebă, știind deja răspunsul:

— Asta e pentru mine?

Ochii ei erau frumoși, părând să strălucească cu o lumină blândă. Zhou Tingzhao își înmuie inconștient vocea:

— Mm, e pentru tine.

Sang Ru se apropie și mai mult de el, aducându-și cuvintele la urechea lui. Vorbele ei formau automat mici cârlige care i se agățau de inimă în timp ce întreba:

— Asta contează ca o scrisoare de dragoste?

Pauza nu se terminase încă. În jur era plin de zgomot, dar el auzea doar vocea ei.

Zhou Tingzhao rămase tăcut, apoi răspunse:

— Nu, nu contează.

Sang Ru râse:

— Atunci ce este?

— O scrisoare de… Zhou Tingzhao făcu o pauză, sunând mai puțin ca un răspuns și mai mult ca o negociere, …consolare?

— Să mă consolezi că n-am luat note bune la test?

Răspunsul afirmativ al lui Zhou Tingzhao fu foarte slab, de teamă să nu-i declanșeze dezamăgirea.

Dar Sang Ru nu păru deloc deranjată. Curba buzelor ei se lărgi și mai mult când spuse:

— Dar dacă insist să o consider scrisoare de dragoste?

…

Inima lui Zhou Tingzhao tresări. Făcu o pauză, apoi spuse:

— Atunci este o scrisoare de dragoste.

Sang Ru rămase uimită o clipă, apoi zâmbi și strecură pe sub bancă mâna ca să-i prindă mâna:

— Îmi placi în mod deosebit, Zhou Tingzhao?

Senzația din palmă era moale și delicată. Zhou Tingzhao nu se putu abține să strângă puțin mai tare.

Făcuseră lucruri și mai scandaloase. Să fie sinceri unul cu celălalt era deosebit de obișnuit când dezvoltaseră acel tip de relație cu ea, dar cuvinte precum „îmi placi” și „te iubesc” păruseră tabu între ei.

O întâlnise din nou într-un lift. Era la un apel de serviciu, sunând extrem de profesionist când vorbea cu interlocutorul, îmbrăcată în ținută de business, capabilă și frumoasă. Crezuse că respectă doar regulile locului de muncă, dar după ce deveniseră prieteni cu beneficii, era la fel, ținându-se strict de acele principii tacite ale bărbaților și femeilor urbani: vorbim doar despre plăcere, niciodată despre sentimente.

Dar acum îl întreba: Îmi placi în mod deosebit?

Venise momentul adevăratei sincerități?

— Da, spuse Zhou Tingzhao, — îți plac în mod deosebit.

Secretul ascuns în inima lui timp de zece ani ieșea în sfârșit la lumină odată cu această scrisoare.

Când privea oamenii, ochii lui erau de obicei calmi, dar după ce petreceai timp cu el, observai că îi privea întotdeauna diferit.

Intensitatea revărsată trecea din inimă în ochi, amenințând s-o ardă împreună cu cuvintele „îmi placi în mod deosebit”.

Ora urma să înceapă. Minutarul mai avea de parcurs două spații până la sunetul clopoțelului. Sang Ru îi luă brusc mâna lui Zhou Tingzhao și alergă afară.

Zhou Tingzhao o lăsă pe Sang Ru să-l ducă până la casa scărilor. Coridorul era gol. Etajul clasei a XII-a părea și mai liniștit după simulările de examen, cu tot zgomotul îndepărtat de ei.

Respirația lor nu mai era calmă din cauza acestei alergări scurte, dar se opri brusc atunci când Sang Ru îl sărută.

Se ridică pe vârfuri ca să-l sărute ușor, apoi se retrase, zâmbind cu ochii și sprâncenele curbate, strălucirea din ochi și mai pronunțată. Spuse:

— Zhou Tingzhao, și eu îți plac în mod deosebit.

Nu mai putu vorbi. Doar acele cuvinte „îmi placi în mod deosebit” erau de ajuns ca să-l facă pe cineva să-și arunce armura și să capituleze complet.