Trebuie să accepți îmbătrânirea. În tinerețe putea preda la mai multe clase fără să obosească, dar la vârsta lui actuală, după o singură oră avea nevoie de apă fierbinte ca să-și revină. Old Zheng oftă de mai multe ori, întrebându-se cum se descurcau cei doi micuți nepoftitori.

— Bună, domnule profesor Zheng!

— Ah, bună! răspunse Old Zheng la salutul elevului în timp ce împingea ușa, dar aceasta nu se clinti.

Uitându-se din nou, văzu că ușa era închisă ermetic, fără nicio crăpătură.

Să închizi ușa complet doar ca să faceți teme — ce pretențioși!

Din fericire, mai era fereastra.

Old Zheng observă în tăcere prin geam o vreme. Cei doi stăteau ca niște simpli colegi de bancă, arătând destul de serioși.

Nu era rău. Old Zheng bătu în geam, iar Sang Ru alergă imediat să-i deschidă ușa.

— Cum merge treaba, voi doi, premianții?

Sang Ru veni în urma lui:

— Merge bine.

Zhou Tingzhao:

— Mm.

— Oho, ce încrezători! Asta e una grea, spuse Old Zheng după ce își luă apa. Stătu lângă birou și se uită la foile lor de test. Ambii mai aveau trei-patru întrebări mari pe verso neterminate, ceea ce era mai lent decât ritmul lor obișnuit. — Se pare că are ceva dificultate, nici măcar voi doi nu sunteți la fel de rapizi ca de obicei.

Într-adevăr, nu erau la fel de rapizi ca de obicei. Cei doi, cu conștiința încărcată, nu spuseră nimic — lasă-l pe Old Zheng să creadă ce vrea.

— Bine, întoarceți-vă la oră cu mine. Data viitoare când uitați, n-o să mai fie așa simplu!

Sang Ru răspunse cu un „Oho”, aruncând o privire furișă spre Zhou Tingzhao.

Chiar și ei îi era inconfortabil cu lenjeria udă; el nu se calmase încă și probabil se simțea și mai rău.

Când cei trei intrară pe ușa din spate, toată lumea era în pauza dintre ore. Nu era prea mult zgomot, așa că râsul plin de schadenfreude al lui Li Chenfei, deși înăbușit, era totuși destul de evident. Curând, alți colegi i se alăturară râsului.

Râsul se răspândi repede — cine nu se bucură de o glumă bună pe seama premianților?

Era o tachinare binevoitoare. Zhou Tingzhao nu reacționă, iar Sang Ru nici nu se supără. Îl fulgeră în tăcere cu privirea pe instigatorul Li Chenfei înainte să se întoarcă la locul ei.

— Voi aveți tupeul să râdeți de alții? Uitați-vă câte întrebări ați nimerit. Serios! Old Zheng se întoarse la catedră, luând apărarea părții mai slabe.

Fata de pe rândul din față se întoarse. Era una dintre puținele care nu râseseră. Cu voce blândă, întrebă:

— Sang Ru, ați terminat lucrările de recuperare?

— Nu încă. Sunt cam grele, așa că scriem încet, răspunse Sang Ru politicoasă, strângându-și buzele. Îl împunse cu cotul pe Zhou Tingzhao: — Nu-i așa, Zhou Tingzhao?

Intenția lui Sang Ru era să-l tachineze, așteptându-se probabil ca el să roșească și să fie de acord. Neașteptat, Zhou Tingzhao râse ușor și răspunse:

— Mm.

Când dușmanul e slab, eu sunt puternic; când dușmanul e puternic, eu devin slab. Sang Ru simți brusc că îi arde fața puțin.

Fata exclamă brusc:

— O! și întrebă: — Firele de la încheieturi sunt la fel! Sunt frumoase. De unde le-ați luat?

Zhou Tingzhao coborî privirea spre sfoara roșie de la încheietura lui, ca o adunare de sânge, înfășurată în cercuri. În afară de ceas, nu purta niciodată accesorii, dar acest obiect — își amintea că ea i-l pusese personal, așa că nu se îndura să-l scoată.

Zhou Tingzhao:

— Mi l-a dat cineva.

Sang Ru:

— L-am rugat la templu.

Au vorbit simultan, dar răspunsurile diferiră. Fata din față rămase confuză. Sang Ru remedie repede:

— L-am rugat la templu pentru binecuvântare la bacalaureat. Un maestru le împărțea. Am mers amândoi și ne-am întâlnit acolo, așa că am luat aceleași.

Zhou Tingzhao: …

Îl inventase pe loc? Ce minte rapidă.

— Wow, la care templu?

— Ce ce?! Cuvintele „bacalaureat” erau prea sensibile. Cealaltă fată din față, care părea că dormea, se ridică brusc în capul oaselor și se întoarse. Cu cearcăne adânci sub ochi, întrebă entuziasmată:

— Funcționează? Vreau și eu să merg să mă rog!

Mișcarea ei fu atât de mare încât mătură câteva cărți de pe biroul lui Zhou Tingzhao pe jos.

— Îmi pare rău, îmi pare rău! se scuză ea și se aplecă să le ridice.

Sang Ru inventase ceva la întâmplare, fără să se aștepte la întrebări suplimentare. Improviză:

— Nu-i nimic, sinceritatea aduce binecuvântare.

— La care templu e?

Sang Ru aruncă o privire rugătoare spre Zhou Tingzhao, cerându-i ajutor. El păru să o primească și continuă fabulația:

— Templul Norilor Albi.

Nimeni nu observă că foșnetul ridicării cărților dispăruse pentru o clipă. Fata din față se ridică abia după o vreme, bătu cărțile de praf și le puse la loc pe biroul lui Zhou Tingzhao așa cum fuseseră.

Fața ei însă era roșie ca focul. Privirea îi alerga în cercuri între Zhou Tingzhao și Sang Ru, apoi se opri asupra firelor roșii de la încheieturi, părând că vrea să spună ceva, dar ezită.

— Bine, ora începe imediat. se întoarse ea, trăgând-o și pe colega de bancă să se întoarcă.

Sang Ru nu observă nimic neobișnuit și continuă să lucreze la probleme.

Zhou Tingzhao însă păru să-și dea seama brusc de ceva. Scoase o carte din teancul care tocmai căzuse și o răsfoi repede.

Scrisoarea pe care o împăturise și o strecurase în carte era acum acolo.

„Scrisoarea de dragoste” care mai târziu avea să fie răspândită cu povești exagerate fusese văzută acum de o persoană din afară —