Înăbușindu-și dorința de a continua conversația, Zhou Tingzhao se uită la ceas și spuse blând:

— Destul.

Sang Ru, absorbită în discuția lor despre proiectul de științe, ridică privirea la cuvintele lui. Ochii îi erau strălucitori de entuziasm, iar obrajii îmbujorați.

Această înfățișare era cu adevărat plină de pasiune.

Nereușind să reziste expresiei ei nerăbdătoare, Zhou Tingzhao își închise caietul, producând un sunet moale care abia se auzi. Sang Ru, întrerupându-și explicația, avu nevoie de câteva momente să-și adune gândurile, apoi scoase un sunet mic de confuzie:

— Hmm?

Mâna lui rămânea pe caiet, în timp ce ultima ei diagramă rămânea neterminată. Palma lui simți brusc o căldură inexplicabilă.

Zhou Tingzhao își folosi degetul mare ca să răsfoiască până la o pagină goală. Față în față cu această persoană care părea acum deosebit de dezamăgită, vocea lui se înmuie inconștient:

— Destul pentru azi.

Manualul lui încă nedeschis era strâns în mână, degetele lui distinct de grijulii ținând coperta, arătând extrem de asemănător cu cineva reticent să încheie o sesiune de studiu.

Nu terminase să o ajute încă, și asta ar fi trebuit să fie destul?

Sang Ru nu-l luă deloc în serios. Se aplecă înainte și arătă spre următoarea problemă din cartea lui, apoi spuse insistent:

— Nu e destul.

Asta părea ca și cum el împărțea activ cunoștințele cu ea. Zhou Tingzhao simți cum hotărârea lui slăbește o dată, aproape cedând.

— Este destul, spuse Zhou Tingzhao cu voce blândă. Întinse mâna să ia câteva bilețele adezive de pe biroul lui Old Zheng ca să marcheze paginile importante, apoi începu să-și organizeze materialele de studiu. Înainte să-și pună cărțile deoparte, vocea lui era calmă în ciuda implorărilor ei: — Timpul să facem temele.

Încă se gândea la teme când ea voia să continue discuția?

Sang Ru se apropie și mai mult, apăsând cu mâna pe caietul lui, împiedicându-l să-l închidă. Manualul lui rămase deschis, sau mai direct, păstrat disponibil pentru întrebările ei.

Expresia ei era foarte serioasă, acum animată de interesul pentru subiect, contrastând cu atitudinea lui mai rezervată — o imagine înduioșătoare perfectă pentru acest cadru de clasă.

Sang Ru arătă spre o ecuație dificilă, atrăgându-i instant atenția înapoi la problemă. Bătu cu creionul în ea, spunând:

— De ce ești iar dificil, Zhou Tingzhao?

Dacă ar fi fost de ajutor, i-ar fi explicat răbdător problema, privind-o cum învață cu nerăbdare, sau chiar ar fi lucrat prin mai multe exemple, privind-o cum ochii i se luminează de înțelegere.

Cum făcuse mai târziu, când deveniseră parteneri de studiu.

Dar la vârsta ei, în situația lui, presiunea examenelor făcea sesiunile de studiu relaxate dificile. Pur și simplu nu putea petrece timp nelimitat.

Totuși, ea nu renunța niciodată să-l convingă. Acum arătă spre altă problemă, vocea ei părând înmuiată de dezamăgire:

— Sunt atât de confuză la partea asta, nu vrei să mă ajuți să înțeleg?

Zhou Tingzhao nu răspunse dacă da sau nu, doar expresia lui arătând o ușoară ezitare.

Prea tentant, prea tentant.

Dar Sang Ru se ridică brusc, mutându-se lângă el la birou și sprijinindu-se de el. Își deschise propriul caiet, notele ei îngrijite și colorate apărând în fața ochilor lui cu evidențieri în formă de stea marcând formulele importante.

Era atât de bine organizat încât Zhou Tingzhao simți că putea aprecia dedicarea ei — efortul ei.

Văzându-l nemișcat o bună bucată de vreme, Sang Ru răsfoi mai multe pagini ca să-i arate munca ei.

Ar fi trebuit să aibă autodisciplină în privința timpului, dar ea părea născută să-i provoace programul.

Ca și cum ar fi fost atras, Zhou Tingzhao făcu cum îi ceru, ridicând mâna să arate spre notele ei. Degetele lui se mutară de la o ecuație la altă secțiune. Paginile erau pline de muncă atentă, pașii detaliați arătând și angajamentul ei.

Răsfoi repede pagina, spunând:

— Foarte amănunțit.

Asta nu era doar un compliment ocazional, dar îl făcu să sune ca o observație academică. Angajându-l pas cu pas, Sang Ru se simți încurajată — cum de atenția lui devenise brusc atât de concentrată?

Decise să fie și mai directă, răsfoind până la o pagină goală în caietul ei. Întrebările ei deveniră mai specifice și erau clar scrise. Notă ce înțelesese până atunci, făcând problema centrală foarte clară. Ideile curgeau vizibil pe pagină. O mică diagramă ilustra secțiunea de sus, dar nu oferea soluția completă — mai degrabă, evidenția unde avea nevoie de ajutor.

Zhou Tingzhao ezită la marginea capitulării complete. Ea continuă să adauge note ocazional, și chiar își aduse creionul pe partea lui de birou, arătând personal conceptul care o confuza.

— Zhou Tingzhao, Zhou Tingzhao…

Îl chema, încercând să-i schimbe programul ferm stabilit.

Ca și cum ar fi fost convins, Zhou Tingzhao ridică încet mâna. Când luă creionul, amândoi zâmbiră.

— Mmm… Doar primind ajutor de la el o făcu pe Sang Ru să se simtă ușurată din cap până în picioare. Își mută caietul între ei pentru un acces mai bun, apoi simți imediat atât concentrarea, cât și expertiza lui.

El rămânea gânditor, dar explicația lui era clară. Sang Ru ascultă atent în timp ce el începu să rezolve problema.

Conceptele sub ghidarea lui deveniră clare și accesibile — cel mai bun profesor nu se putea compara. Zhou Tingzhao deveni oarecum animat.

Pe măsură ce explica, timpul clasei se scurta. Ritmul explicației lui se acceleră imperceptibil. Brusc, desenă o diagramă cheie, auzind micul icnet de înțelegere al lui Sang Ru.

Soluția elegantă apăru logică, revelând perspective mai profunde. Zhou Tingzhao încercui o formulă importantă o dată, iar Sang Ru începu prompt să dea din cap, comentariile ei entuziaste curgând liber, recunoscătoare dar pline de energie.

El era acum complet implicat, lucrând prin problemă pas cu pas. Creionul lui se mișcă peste pagină iar și iar. Raționamentul lui era inserat între idei complexe, ca și cum ar ghida-o printr-un labirint dificil, clar și util. Zhou Tingzhao adăugă o ultimă notă, și așa cum se aștepta, fu răsplătit cu zâmbetul ei strălucitor.

— Wow, acum văd, văd…

Ea nu-l lăsa niciodată să-și mențină distanța, iar programul atent planificat de el se ajustă în cele din urmă. Atitudinea lui se înmuie, iar Zhou Tingzhao își coborî capul să verifice dacă ea chiar înțelesese, observând vag aprecierea ei autentică.

Clopoțelul de sfârșit de oră sună în acel moment, tresărind elevii concentrați.

Dar niciunul nu era dispus să se oprească imediat. Zhou Tingzhao arătă ultima legătură din problemă și o rezumă repede. Soluția completă din munca lor comună îi aduse lui Sang Ru o satisfacție imensă.

Ea începu să-și adune materialele fericită, entuziasmul ei evident în mișcări. Pagini de note erau organizate în fața ochilor lui. Zhou Tingzhao o privi mult timp.

Afară, zgomotul crescu treptat. În liniștea acestui colț, ea ajunsese la o nouă înțelegere.

În momentul în care Sang Ru închise recunoscătoare caietul pe birou, Zhou Tingzhao se aplecă și plasă blând un semn de carte pe pagina pe care o terminaseră —