Era aproape unsprezece când ajunseră la Gimnaziul Nr. 3. Personalul școlii îi conduse într-o zonă de odihnă pentru o scurtă pauză, înainte de a asista la ultima oră, programată în clasa experimentală.

Zhou Tingzhao și Sang Ru erau amândoi elevi de top din cea mai bună clasă a Gimnaziului Nr. 1, iar profesorul lor provenea tot dintr-o clasă experimentală. Prin urmare, acest schimb semăna mai degrabă cu un exercițiu de învățare reciprocă între clasele de elită ale celor două școli, cu o comparație tacită între ele.

Fură așezați pe locuri libere în clasă, în timp ce profesorii ocupară ultimul rând, pentru observare.

Sang Ru se așeză mai în față, Zhou Tingzhao mai în spate. Privind ceafa ei, în mintea lui reveneau iar și iar scenele din autobuz. Cu cât se gândea mai mult, cu atât simțea că ceva nu era în regulă. Își mută privirea spre tablă, forțându-se să se liniștească.

Era, pur și simplu, prea greu de stăpânit.

Profesorul de matematică de aici avea un stil diferit de cel al profesorului Zheng. Era un bărbat mai în vârstă, iar predarea lui părea mai severă, lipsită de lejeritatea plăcută cu care Zhou Tingzhao era obișnuit. Nu era clar dacă atmosfera din clasă era mereu așa, dar ora părea destul de monotonă.

În schimb, Sang Ru îl plăcea pe acest profesor, așa că atunci când întrebă dacă cineva avea o soluție mai bună, ea ridică mâna.

Pentru o problemă de geometrie în spațiu, linia ei auxiliară era mult mai concisă decât răspunsul elevului anterior, eliminând pași inutil de complicați. Profesorul dădu din cap, vizibil mulțumit.

Deși nu asta își propusese, Sang Ru aduse, fără îndoială, prestigiu Gimnaziului Nr. 1. Chiar și colegul ei temporar de bancă, un băiat arătos, cu trăsături fine, o opri după oră:
– Cum te cheamă, colegă? Ești uimitoare. Putem să ne cunoaștem?

Sang Ru nu se gândi prea mult și făcu schimb de nume cu el. Înainte să apuce să mai schimbe câteva vorbe, cineva o strigă din spate.

Se întoarse și îl văzu pe Zhou Tingzhao.

– Hai.

Vocea și expresia lui erau plate. Înainte ca Sang Ru să răspundă, o fată din spatele lui îl opri:
– Colegule, cum te cheamă?

Într-o situație atât de asemănătoare, Sang Ru nu se putu abține să nu râdă.

Lan Ting nu știa la ce râde, observând doar că și profilul ei arăta frumos când zâmbea.

– Ce e?

– Nimic.

Sang Ru se întoarse spre el, încă zâmbitoare, zâmbetul ei amețindu-l pentru o clipă.
– Eu plec. La revedere.

– Așteaptă.

Îl chemă înapoi fără să știe cum. Văzând că ea se opri și îl așteptă liniștită, spuse:
– Hai să ne adăugăm pe QQ. E mai ușor să discutăm problemele la învățătură.

Sang Ru își dădea seama că băiatul era puțin interesat de ea. Dar cu examenul de admitere încă departe și prima simulare apropiindu-se, a avea pe cineva cu care să discute exerciții nu părea un lucru rău. Așa că îi scrise seria de cifre pe care o folosea de ani de zile și i-o dădu.

Abia întinsese bilețelul când o căldură se apropie de spatele ei, nici prea aproape, nici prea departe — fără presiune, dar imposibil de ignorat.

Zhou Tingzhao ajunse lângă ea:
– Plecăm?

– Da.

Sang Ru privi în spatele lui, unde fata de mai devreme nu mai era.
– Ai terminat?

Zhou Tingzhao scoase un sunet scurt pe nas, ca și cum ar fi răspuns fără chef.

Așa că Sang Ru se întoarse și își luă rămas-bun de la colegul de bancă:
– La revedere, Lan Ting.

Prânzul fusese aranjat la cantina profesorilor din Gimnaziul Nr. 3. După-amiaza mai aveau o oră de observat și nu se puteau întoarce încă.

Profesorii vizitatori de la Gimnaziul Nr. 1 și personalul de primire de la Nr. 3 se așezară la o masă rotundă, iar elevii stăteau împreună.

O elevă mai mică încercă să lege o conversație:
– Frați și surori mai mari, clasa a treia e foarte grea?

Sang Ru se gândi puțin:
– E în regulă.

Chiar era — să ai un băiat chipeș cu care să te vezi făcea totul mai ușor.

Zhou Tingzhao nu avea prea multe de spus și aprobă:
– Mm.

Atunci cineva șopti:
– De ce ai adus telefonul?

– Mama s-a temut să nu mă rătăcesc și m-a pus să-l aduc pe ascuns…

Văzând telefonul, Sang Ru își aminti că Lan Ting îi ceruse datele de contact și abia atunci realiză că ea și Zhou Tingzhao nici măcar nu-și știau numerele de telefon.

Își strecură mâna sub masă și îl zgârie ușor pe coapsă de câteva ori. Zhou Tingzhao se uită la ea, crezând că urma din nou să-l tachineze:
– Sunt mulți oameni…

Acum fu rândul lui Sang Ru să rămână uimită. Înțelegând neînțelegerea, râse încet:
– Voiam să-ți cer numărul de telefon și QQ-ul.

Vârfurile urechilor lui Zhou Tingzhao se înroșiră. Scoase telefonul din buzunar, îl butonă de câteva ori și i-l întinse:
– Adaugă-te singură.

Sang Ru nu se așteptase ca Zhou Tingzhao să poarte așa ceva:
– Ai adus și tu?

– Da, spuse el. Pentru autoapărare.

– Autoapărare?

Repetă cuvântul și, gândindu-se la ceva, se apropie de el, zâmbind:
– Se pare că n-a funcționat. Te-a apărat de mine?

Mâna lui Zhou Tingzhao, care ținea bețișoarele, se opri. Își strânse buzele:
– Mănâncă.

Sang Ru fu foarte mulțumită și își îndreptă atenția spre telefon.

Interfața era destul de veche, incomodă pentru ea. După ce își trimise o cerere de verificare, îl întrebă:
– Pot să mă conectez pe al meu?

– Sigur.

Nu-și schimbase parola de ani de zile și intră imediat. Setă dinainte pe silențios, ca să nu se audă niciun sunet.

Acceptă cererea, îi trimise lui Zhou Tingzhao un mesaj, apoi ieși din cont.

– Verifică-ți contul. Cred că ai un mesaj nou.

Îi înapoie telefonul, cu o expresie serioasă.

Zhou Tingzhao îl băgă în buzunar:
– Nu e urgent.

– Uită-te.

Zhou Tingzhao o privi, ca și cum ar fi bănuit ceva.

Când deschise mesajul—

[Baby’s: Mâncarea de aici e banală, nu e la fel de bună ca a ta.]

Zhou Tingzhao stinse ecranul și își încleștă tăcut dinții din spate.

Între timp, persoana care trimisese mesajul îl privea pe furiș, mușcând din bețișoare, cu o expresie ștrengară, evident satisfăcută de farsa reușită.

El oftă abia perceptibil, iar inima i se înmuie. Cum ar fi putut să se supere pe poznele ei?