În timp ce Zhou Tingzhao rămânea cufundat în gânduri, persoana care provocase această tulburare nu se descurca nici ea mai bine.

Deși hotărâse deja să doarmă, de îndată ce închidea ochii îi revenea în minte imaginea lui concentrată, privirea aceea fermă, diferită de obișnuita lui calmă rezervă, buzele subțiri strânse, emanând acea siguranță proprie tinerilor studioși.

Sang Ru își bătu fără să-și dea seama degetele, mintea ei reluând iar și iar discuția dintre ei. Așadar, chiar și atunci, gândirea lui fusese atât de impresionantă…

Gânduri dezordonate se iviră pe furiș, sentimente difuze fluturând în toate direcțiile. Sang Ru întinse mâna după jurnalul ei și începu să-și noteze starea confuză.

Această prietenie era nouă, neexplorată. Sang Ru nu îndrăzni să scrie tot ce gândea, consemnă doar dialogurile interesante dintre ei. Avea deja o lecție învățată — prima ei prietenie adevărată fusese stricată din greșeală de cuvinte spuse fără grijă.

După ce scrise multă vreme, simți o vagă limpezire și se pregăti să adoarmă. Totuși, după atâta frământare, nu reușea să se simtă împăcată. În minte îi fulgerau imagini cu Zhou Tingzhao de acum și cu cel din viitor. În cele din urmă, gândi că oricare dintre ei ar fi fost un bun prieten, atât timp cât ar fi putut să o înțeleagă; iar dacă i s-ar fi oferit din nou ocazia, nu s-ar fi mulțumit doar să vorbească mai mult cu el, ci l-ar fi întrebat despre visurile lui, ar fi încercat să-i cunoască pe deplin aspirațiile… Cu aceste gânduri rătăcitoare, adormi încet.

Somnul fu extrem de neliniștit. În starea ei încețoșată, se simțea ca pe o barcă mică, urcând și coborând pe valuri, fără să știe dacă era liniște sau doar disconfortul unui somn tulburat.

Când își deschise ochii încet, înainte să-și dea seama unde se află, realiză brusc că era într-o sală de clasă luminată.

– Mmm…

Sang Ru murmură fără voie și abia atunci își dădu seama că stătea la bancă, fiind chemată să răspundă la o întrebare.

Își întoarse capul să privească, dar înainte să deslușească bine, o voce cunoscută îi adresă din nou întrebarea.

Tonul era calm, ușor provocator, iar vocea îi aducea concentrare — era Zhou Tingzhao.

Mâinile ei, care inițial voiau să-i acopere fața, se încleștară lejer pe creion. Sang Ru își ridică capul și îi întâlni privirea interogativă. Simți cum Zhou Tingzhao se opri pentru o clipă, apoi râse ușor și ridică mâna, adresând o întrebare și mai provocatoare.

Abia când mintea ei începu să se învârtă rapid și să funcționeze limpede, Zhou Tingzhao se opri. Privirea îi străbătu sala, iar vocea îi rămase calmă și atentă:

– Te-ai trezit acum?

Sang Ru era încă amețită:
– Hm?

– Ai nevoie de mai mult exercițiu, continuă Zhou Tingzhao, explicând calm problema, pe un ton jos, parcă ușor triumfător. Ai ațipit chiar la partea cea mai importantă, somnoroaso.

Sang Ru începu să se trezească de-a binelea.

Nu dormeam acasă? Care dintre ele era visul, până la urmă?

Zhou Tingzhao nu îi lăsă timp să se gândească, profitând de confuzia ei pentru a-și intensifica explicația.

Îi arătă formula corectă, poziționându-se astfel încât vocea lui să ajungă doar la ea. În liniștea clasei, ridică mâna și începu să scrie, clar și ordonat.

În timpul cât ațipise, el rezolvase deja problema cu grijă. Acum soluția era aproape completă, elegantă și precisă, făcând logica din ce în ce mai ușor de urmărit.

– Cum reușești să iei notițe chiar și pe jumătate adormită? observă Zhou Tingzhao, atrăgându-i atenția asupra caietului ei. Din colțul ochiului văzuse scrisul ordonat; când privi în jos, îl văzu clar, iar concentrarea i se întoarse complet.

Voia să înțeleagă mai mult. Mult mai mult.

Sang Ru ridică mâna și arătă spre soluția lui Zhou Tingzhao, mijiind ochii în timp ce discuta cu el. În același timp se aplecă înainte, încercând să absoarbă cât mai mult.

– Explic de toată dimineața. Cum de ești încă atât de curioasă? spuse Zhou Tingzhao.

– Mmm… nu e suficient, mai am nevoie să mă înveți…

Tonul lui Zhou Tingzhao deveni brusc mai viu:
– După atâta timp, încă vrei să înțelegi fiecare noțiune. Vrei să studiezi toată ziua, hm?

– Da… vreau să învăț toată ziua…

Odată prinsă în ritm, nu mai voia să renunțe. În această stare concentrată, diferită de obișnuita ei competitivitate, Sang Ru semăna cu un elev entuziast: se apleca atent, dădea mereu din cap, iar întrebările ei erau bine gândite și sincer curioase.

– Învață-mă pe toate… Zhou Tingzhao.

Ochii lui Zhou Tingzhao se luminau pe măsură ce explica tot mai pasionat. Creta se mișca sigur, se oprea exact unde trebuia. După câteva exemple, prezentă o rezolvare perfectă pentru cea mai dificilă problemă, apoi rămase la tablă, răspunzând la întrebări ca un mentor răbdător.

– Încearcă tu.

Încurajată, Sang Ru deveni tot mai sigură pe răspunsurile ei. Pe măsură ce se apropia de înțelegere, zâmbea larg, mulțumea, întreba, învăța. Zhou Tingzhao îi oferea la rândul lui sugestii suplimentare.

– Te provoc.

Vocea ei, în acel moment de realizare, avea o fermitate aparte. Zhou Tingzhao zâmbi din nou și scrise o nouă problemă pe tablă:
– Mm, provocare acceptată.

– Știi de ce te provoc? întrebă Sang Ru.

– Hm? De ce? o lăsă el.

– Pentru că ești prea deștept, nu e corect. Pe viitor, când vom concura, trebuie să-mi dai o șansă.

Sang Ru își închise ochii, spunând aceste cuvinte ca într-un vis; iar în vise puteai spune orice.

Apoi îl auzi parcă reținându-și râsul:
– Bine. Îți voi da o șansă dreaptă.

Mintea lui Sang Ru se limpezise complet. Brusc, își aminti ceva și întrebă din nou:

– Atunci știi de ce nu te-am plăcut când am intrat prima dată în clasă?

De data aceasta, Zhou Tingzhao nu spuse nimic, făcu doar un gest ușor, invitând-o să continue.

Acum pe deplin trează, Sang Ru deschise ochii și îl privi direct, ca într-o confesiune:
– Tu erai mereu primul. Eu munceam atât de mult și nici măcar nu mă lăsai să te ajung din urmă.

De data aceasta, Zhou Tingzhao fu cel surprins. După o vreme, spuse:
– Doar din cauza asta?

Sang Ru dădu din cap:
– Doar din cauza asta.

Cui i-ar plăcea să fie mereu al doilea? E atât de enervant.

În clipa următoare, pe banca ei fu așezată brusc o nouă fișă de lucru. Zhou Tingzhao o puse în fața ei, expresia lui devenind ușor serioasă.

În fața acestei provocări neașteptate, Sang Ru scoase un oftat hotărât. El se apropie puțin, iar cuvintele lui fură clare și directe:

– Nici măcar nu m-ai întrebat dacă vreau să te ajut să ajungi pe primul loc, și m-ai detestat?

– M-ai ajuta?

Zhou Tingzhao tăcu. După o pauză, continuă doar să o privească rezolvând.

– Nu.

Sang Ru strânse creionul cu putere, gândindu-se că Zhou Tingzhao era, într-adevăr, greu de abordat.

Prin ochii ușor mijiți, i se păru că zărește lângă ușă un halat alb de laborator.