Consorta Imperială Chen tăcu, dar inima îi bătea cu putere. Deși avea bani considerabili și multe recompense de la Împărat, cheltuielile Prințului al Șaptelea erau uriașe, iar economiile ei erau aproape epuizate. O mie de taeli de argint fuseseră strânși cu grijă, dar nu numai că nu-l ajutaseră pe Prințul al Șaptelea, ci se irosisera complet. Deși Împărăteasa Mamă vorbise astfel, ea însăși nu oferise niciodată vreun ajutor financiar – o zgârcită. După ce înjură în sinea ei o vreme, își promise în secret că va găsi modalități să obțină mai mulți bani.
— Sluga voastră e lipsită de viziune. Mamă Împărăteasă, vă rog să nu vă supărați, — spuse ea.
Împărăteasa Mamă își plecă ochii, părând oarecum obosită:
— Poți pleca, sunt istovită.
Consorta Imperială Chen se ridică rapid și își luă rămas-bun. După ce plecă, însoțitoarea Împărătesei Mamă se grăbi să o acopere cu o pătură, doar pentru a-i vedea ochii larg deschiși, fără nicio urmă de oboseală.
— Sacrifică carul pentru a-l proteja pe rege, — spuse ea.
Întoarsă în apartamentele sale din palat, Consorta Imperială Chen, firește, făcu o criză teribilă, măturând toate vasele și ceștile de pe masă cu o serie de zgomote. Slujnicele din jur nu îndrăzneau să respire, temându-se să nu o supere cumva pe Consorta Imperială.
— Han Yan, — scrâșni ea din dinți, furioasă că scăpase. Acea bătrână, Împărăteasa Mamă, doar se prefăcea, dar nu oferea niciun ban. Dacă Micul Șapte ar deveni Împărat… dacă ar deveni Împărat! Expresia Consortei Imperiale Chen se înmuie treptat, înlocuită de un sentiment înnăscut de superioritate. Se așeză, ca și cum ar fi fost cea mai nobilă femeie din lume, și se uită furioasă la o slujnică:
— De ce stai acolo? Toarnă ceai pentru mine!
Tânăra slujnică se grăbi să toarne ceai – ceaiul de Argint de Munte Jun, proaspăt oferit ca tribut, cu parfumul său pătrunzător. Îl sorbi cu degetul mic ridicat. Doar două recipiente din acest ceai fuseseră oferite ca tribut – unul pentru Împărat însuși și unul în apartamentele ei. Nici măcar Împărăteasa nu primise. Ce mai conta dacă Împărăteasa conducea cele șase palate? Ea, Consorta Imperială, era totuși favorita Împăratului. Gândindu-se la asta, spuse:
— Trimite pe cineva să-l informeze pe Maiestatea Sa că voi găti personal câteva feluri speciale pentru el diseară.
Întotdeauna fusese favorizată și acționa cu aroganță, putând ignora regulile după bunul plac. Slujnica încuviință rapid și plecă. Consorta Imperială Chen mai sorbi câteva înghițituri de ceai înainte de a pune ceașca jos:
— Pregătiți apă fierbinte, vreau să mă scald.
La reședința Prințului Xuanqing.
Când Zhuang Hanming sosi, Han Yan se încălzea la soare în curte.
După calvarul de ieri, se simțea complet epuizată astăzi. Fu Yunxi ordonase slujnicelor să aibă mare grijă de ea, dar Han Yan nu suporta să stea degeaba și era îngrijorată pentru Ji Lan și Shu Hong, așa că ieșise singură.
Servitorii din reședință erau foarte politicoși cu Han Yan, adresându-i-se drept „Prințesă Consort”. Han Yan se simțea oarecum stingheră – acești oameni o priveau ca și cum ar fi fost cu adevărat stăpâna reședinței Prințului Xuanqing. Ji Lan și Shu Hong suferiseră doar răni superficiale, din fericire fără daune la tendoane sau oase. Ieri, după ce Han Yan plecase, cei doi bărbați le abandonaseră pe Ji Lan și celelalte pentru a fugi grăbiți. Mai târziu, gărzile Prințului Xuanqing le găsiseră și le aduseseră la reședință.
— Domniță, Stăpânul e cu adevărat impresionant, — spuse Ji Lan. — Ieri, în acea situație, la început Împărăteasa Mamă și ceilalți nu voiau să lase gărzile să ne ia, spunând că suntem personaje suspecte. Dar gărzile Stăpânului au arătat pur și simplu o tabletă de jad, și nimeni n-a mai îndrăznit să spună ceva. — Ji Lan fusese întotdeauna isteață. Noaptea trecută, când acele gărzi căutau prin tot palatul, Împărăteasa Mamă păruse furioasă. Ea și Shu Hong crezuseră că ar putea muri în palat – dacă Împărăteasa Mamă îndrăznea să-i facă rău lui Han Yan, cu siguranță n-ar fi fost blândă cu două slujnice. Câți oameni din lume ar înfrunta pe cineva ca Împărăteasa Mamă pentru două slujnice? Dar garda spusese: „Prin ordinul Prințului, niciun fir de păr nu poate fi atins al celor care servesc Prințesa Consort. Trebuie aduse înapoi exact așa cum sunt. Oamenii casei Prințului Xuanqing nu sunt pentru străini să-i disciplineze.”
Fața Împărătesei Mamă devenise verde de furie, dar fusese neputincioasă să le vadă luate de oamenii Prințului Xuanqing. Ji Lan simțea nu doar recunoștință față de Fu Yunxi pentru că le salvase viețile, ci, mai important, dacă era atât de protector chiar și cu slujnicele soției sale, Prințul Xuanqing trebuia să fie cineva care își apăra oamenii. Urmându-l, Domnița n-ar mai avea griji că va suferi nedreptăți în viitor.
Han Yan îi ciocăni fruntea:
— Abia ți-ai revenit și deja vorbești atât. Tu și Shu Hong ar trebui să vă mai odihniți. — După evenimentele de aseară, Han Yan era încă zdruncinată. Dacă acei oameni voiau să țintească pe cei apropiați ei, nu putea cu adevărat să se apere de tot. Această reședință a Prințului Xuanqing era într-adevăr un loc sigur. Dacă și-ar pierde din nou pe cei dragi în această viață, Han Yan nu ar putea accepta.
— Tânăr Stăpân? — chemă Shu Hong încet din lateral.
Han Yan întoarse capul și îl văzu pe Zhuang Hanming venind grăbit spre ele. Văzând-o pe Han Yan, strigă:
— Soră! — în timp ce lacrimile îi umpleau ochii.
Han Yan oftă în sinea ei. Cum ar putea frații să țină ranchiună peste noapte? Deși Zhuang Hanming se certase cu ea acum câteva zile, lăsând-o rănită și dezamăgită, odată ce timpul trecea, era uitat. Nu era nevoie să-și strice relația de frați pentru un străin. Întinse mâna să-i mângâie capul și întrebă blând:
— De ce ai venit?
Zhuang Hanming nu-și mai putu ține lacrimile:
— Am auzit despre cele întâmplate aseară de la cumnat. Soră, acea Împărăteasă Mamă din palat e prea crudă. Trebuie să fii atentă la toate acum. Eu… mi-a fost atât de frică…
Era totuși doar un copil. Han Yan simți emoții complexe în timp ce ridică mâna să-i șteargă lacrimile:
— Sunt bine. — Dar apoi o observă pe Yingzi urmându-l pe Zhuang Hanming. Yingzi ridică privirea și întâlni ochii lui Han Yan, coborând imediat capul să se uite la propriile picioare.
Zhuang Hanming observă și el că Han Yan se uita la Yingzi și se mișcă discret să o ascundă pe Yingzi în spatele lui. Han Yan văzu asta și zâmbi rece în sinea ei. Această Yingzi era cu adevărat extraordinară – acum Zhuang Hanming avea atâta încredere în ea încât o adusese pe această slujnică cu el chiar și în reședința Prințului Xuanqing. Totuși, în prezent, nu voia să se certe cu Zhuang Hanming despre Yingzi, așa că schimbă subiectul.
Zhuang Hanming fusese tensionat, temându-se că Han Yan îi va face probleme lui Yingzi. Văzând-o pe Han Yan schimbând subiectul, se alătură grăbit conversației. Tocmai atunci, slujnica lui Fu Yunxi aduse ceai, iar Han Yan îi ceru să-l lase acolo. Când Ji Lan începu să toarne ceai pentru Han Yan, Yingzi păși și ea înainte, probabil să servească ceai pentru Zhuang Hanming.
Brusc se auzi un strigăt:
— Ah! — Han Yan se întoarse și văzu că hainele din față ale lui Yingzi erau ude, mâinile ei roșii și aburinde – clar opărite de ceaiul vărsat. Înainte ca Han Yan să poată vorbi, Zhuang Hanming se ridică:
— Ești bine? — Apoi o certă tare pe Ji Lan:
— Cum servești? Fiind atât de neîndemânatică, la ce mai ești bună în această casă? Mai bine ai fi dată afară!
Ji Lan rămase uimită, neașteptându-se la o astfel de scenă:
— Tânăr Stăpân… nu am fost eu…
