Consorta Chen și Împărăteasa Mamă mergeau în față. Când Zhuang Yushan o văzu pe Han Yan transpirată abundent, păși înainte cu îngrijorare și întrebă:
— Sora a patra, ce s-a întâmplat? Ești plină de sudoare.
Auzind aceasta, Împărăteasa își întoarse capul să o privească pe Han Yan și, văzându-i expresia ciudată, întrebă:
— Ce s-a întâmplat? Să chemăm medicul imperial?
— Împărăteasă, — interveni Împărăteasa Mamă, — astăzi este ziua de naștere a Consortei Chen. De ce să pomenim de medici? E un semn atât de rău! — Aruncă o privire nemulțumită Împărătesei.
Împărăteasa își plecă rapid capul.
— Corectarea Mamei Împărătese este justă. — Nu mai întrebă despre Han Yan.
Han Yan își mușcă buza. Ajunseseră în Grădina Imperială, unde focurile de artificii începuseră să lumineze cerul. În noaptea întunecată, florile se deschideau una câte una în culori strălucitoare, creând o priveliște de o frumusețe incomparabilă. În timp ce toți priveau cerul, fascinați de spectacolul rar, Han Yan își mușcă buza cu putere pentru a înăbuși orice geamăt. Tulburarea din corpul ei devenea tot mai intensă. Nu și-ar fi imaginat niciodată că Împărăteasa Mamă îi va da vin amestecat cu otravă afrodisiacă. Să creadă că cea mai nobilă femeie din lume ar recurge la o metodă atât de josnică!
Știa că nu mai putea rezista mult. Dacă rămânea acolo, ar putea face ceva de neconceput odată ce își pierdea controlul. Profitând de întuneric, când nimeni nu o privea, se strecură în spatele unui banian uriaș din Grădina Imperială. Ji Lan și Shu Hong, văzând starea lui Han Yan, o urmară grăbite. Han Yan nu ezită, ghemuindu-se pentru a scăpa din vederea grupului până ajunse într-un loc pustiu.
Sub lumina felinarelor, Ji Lan și Shu Hong fură șocate când o văzură pe Han Yan. Era udă de sudoare, părul de pe frunte lipit, întregul corp arzând ca focul. Obrajii îi erau înroșiți, iar ochii întredeschiși, părând foarte dezorientată.
— Domniță, — strigă Ji Lan, temându-se că Han Yan fusese otrăvită, — ce s-a întâmplat?
Han Yan clătină din cap, simțind că nu mai poate controla senzațiile corpului. Respiră greu și spuse cu dificultate:
— Găsiți… apă. Am fost otrăvită cu un afrodisiac.
— Afrodisiac! — Chiar și Shu Hong fu șocată. — Cum s-a întâmplat asta?
Han Yan flutură mâna.
— Nu e timp. — Shu Hong încuviință rapid:
— Nu e timp să găsim apă acum, dar această slujnică își amintește că a văzut un bazin în partea cea mai de est a adâncurilor Grădinii Imperiale. Domnița ar trebui să meargă acolo…
Han Yan încuviință.
— Să mergem.
Dar după doar câțiva pași, Han Yan simți că întregul corp îi slăbește. Dorințele ciudate din corpul ei nu puteau fi oprite, iar gemete involuntare îi scăpau de pe buze. Mintea îi era ca un ghem încurcat, atât rușinată, cât și neputincioasă. Tocmai atunci, o briză răcoroasă trecu pe deasupra, și doi bărbați înalți se apropiară de ea. Han Yan tresări când unul dintre ei îi apucă mâna cu brutalitate, ca și cum ar fi intenționat să o ducă undeva. Han Yan fu foarte alarmată și, în acel moment, înțelese intențiile lor de a o răpi. Totuși, când pielea ei intră în contact cu a bărbatului, simți o dorință de a se lipi de el, încercând disperat să-și păstreze calmul. În acel moment, Ji Lan se repezi brusc înainte și mușcă mâna bărbatului cu putere, în timp ce Shu Hong se aruncă asupra celuilalt. Prins pe nepregătite de mușcătura lui Ji Lan, bărbatul își slăbi strânsoarea de durere, permițându-i lui Han Yan să se elibereze.
Ji Lan întoarse capul, privindu-o pe Han Yan slăbită cu lacrimi în ochi.
— Domniță, fugiți repede!
Han Yan o văzu pe Ji Lan mușcând cu hotărâre bărbatul fără să dea drumul, chiar dacă acesta o lovea cu brutalitate în cap. Corpul lui Ji Lan tremura, dar tot nu slăbea mușcătura. Shu Hong făcea la fel. Han Yan își scrâșni dinții; nu putea să le abandoneze pe Ji Lan și Shu Hong, dar dacă era luată acum și se întâmpla ceva, Ji Lan și Shu Hong ar fi fost și ele implicate.
— Domniță, noi suntem doar slujnice. Nu ne vor face mare lucru. Domniță, fugiți repede! — strigă Shu Hong, cu părul răvășit de la tras, dar păstrându-și încă calmul.
Aceste două slujnice o urmaseră pe Han Yan din viața ei anterioară în aceasta, mereu loiale și devotate. În subconștient, Han Yan nu le tratase niciodată ca pe slujnice, ci ca pe oameni care îi oferiseră căldură și meritau să trăiască bine în această lume. Acum, văzându-le dispuse să-și sacrifice viața pentru ea, inima lui Han Yan părea tăiată de cuțite. Cu corpul slab și lipsit de putere, Han Yan știa că Ji Lan și Shu Hong îi câștigau timp. Scoase acul cu floare de prun din mânecă și și-l înfipse în palmă. Pe măsură ce sângele curgea, durerea sfâșietoare îi limpezi temporar mintea încețoșată. Se ridică și aruncă o ultimă privire către Ji Lan și Shu Hong luptându-se cu cei doi bărbați, spunând feroce:
— Nu muriți!
Împiedicându-se, nu îndrăzni să privească înapoi la scena brutală, deși nu le auzea strigătele, gemetele înăbușite și zgomotele grele ale trupurilor aruncate pe pământ îi loveau greu inima lui Han Yan. În această viață, nu se simțise niciodată atât de neputincioasă, doar pentru că viețile lui Ji Lan și Shu Hong atârnau în balanță în timp ce ea era vânată. Știa că nu trebuia sub nicio formă să cadă în mâinile celor doi bărbați. Acum Han Yan înțelegea intențiile Împărătesei Mamă. Dacă ar fi fost dezonorată, Fu Yunxi ar deveni și el ținta batjocurii în cetate. Dacă Împărăteasa Mamă nu voia pur și simplu ca ea să se mărite cu Fu Yunxi, n-ar fi folosit o metodă atât de distructivă pentru amândoi. Să fie oare vreo ranchiună veche între Împărăteasa Mamă și Fu Yunxi?
Han Yan nu avea timp să gândească mai mult. Poate pentru că se antrenase recent cu Chai Jing, acumulând ceva forță, afrodisiacul își făcea efectul doar acum, încet. Deși își păstra conștiința cu greu, nu mai putea rezista mult. Neștiind unde alergase, Han Yan era prea amețită pentru a recunoaște împrejurimile, simțind doar lumina lunii ca apa, locul devenind tot mai liniștit, aparent fără nicio persoană. Un fior de nedescris o cuprinse; deși corpul îi era neliniștit, acesta aducea o briză răcoroasă minții ei, făcând-o să-și muște limba din nou pentru a rămâne conștientă.
Han Yan nu observase în timp ce alerga, dar acum că se oprise, simți imediat focul din corpul ei crescând rapid. Corpul îi deveni moale și slab, obrajii îi ardeau, acel gol ciudat revenind rapid. Deși trăise două vieți și nu era complet ignorantă în privința treburilor dintre bărbați și femei, se simțea neputincioasă împotriva afrodisiacului din corpul ei. Neîntâlnind niciodată o astfel de situație, chiar și cineva de obicei atât de calm ca ea nu știa ce să facă.
Simțea doar o dorință copleșitoare fără cale de ieșire, efectele drogului părând să devină tot mai puternice. Întregul corp îi era fierbinte, dorind să-și arunce toate hainele, dorind să se lipească de cineva, să-l îmbrățișeze. Han Yan se sperie de ea însăși – devenise oare atât de desfrânată sub influența afrodisiacului?
A-și pierde castitatea și a deveni subiect de bârfe printre doamnele cetății ar fi fost de zece mii de ori mai dureros decât moartea. Han Yan mai alergă câțiva pași și, în lumina cețoasă a lunii, văzu ceea ce părea a fi apă unduitoare, gândind că acolo trebuie să fie un bazin. Han Yan știa să înoate și, cu mintea concentrată doar pe a răci focul din ea, nu ezită și se aruncă în apă cu un „pleosc”. Totuși, de îndată ce intră în apă, își dădu seama de greșeala gravă – apa limpede a izvorului era un izvor termal cald!
Să crezi că exista un izvor termal în aceste terenuri interzise ale palatului!
Mintea lui Han Yan nu mai putea gândi clar. Simțea doar că, pe măsură ce corpul îi era învăluit de apa caldă, fiecare centimetru de piele tremura incontrolabil. În timp ce această apă termală ar fi fost minunată pentru oamenii obișnuiți, pentru Han Yan, care era sub influența unui afrodisiac, era ca și cum ai turna ulei pe foc. Nu numai că nu o răcori, dar simți corpul aprinzându-se instantaneu, și nu se putu abține să nu scoată un geamăt.
Tocmai atunci, cu un „pleosc”, o siluetă înaltă ieși din apă. În lumina lunii, Han Yan, cu ochii pe jumătate închiși în confuzie, nu putu desluși trăsăturile persoanei, dar simți că silueta părea oarecum familiară. Deși era doar un contur, purta o grație copleșitoare care nu putea fi ascunsă.
O voce profundă, magnetică, vorbi rece:
— Cine e acolo?
