Împărăteasa își păstră calmul și spuse:
— Soră, nu e nevoie să vorbești astfel. Domnița Zhuang e probabil doar surprinsă din pricina tinereții sale. — Îi îndrăgise pe Han Yan, mai ales după ce domnița o amuzase atât de bine în trecut. Astăzi, observase de la bun început că Împărăteasa Mamă și Consorta Imperială Chen o țintiseră pe Han Yan. Deși în haremul imperial erau destule necazuri și ezita să se amestece în aceste ape tulburi, acțiunile lor erau acum prea evidente.
Împăratul îl prețuia cel mai mult pe fratele său, Fu Yunxi, iar Fu Yunxi declarase în fața întregii curți intenția de a se însura cu Han Yan, arătându-și atașamentul față de domniță. Dacă i s-ar întâmpla ceva acestei domnițe în palat, ea, ca lider al haremului imperial, ar fi inevitabil implicată. Astfel, vorbi pentru a detensiona atmosfera:
— Domniță Zhuang, ți-e teamă? Bea repede acest vin, să nu irosești bunele intenții ale Împărătesei Mamă.
Han Yan știa că nu putea sub nicio formă accepta acest vin. În clipa în care îl văzuse, își amintise instinctiv de sfârșitul tragic al vieții ei anterioare. Luptând cu panica stârnită de vin, privirea îi mătura pe toți cei din sală, doar pentru a realiza cu tristețe că nu era nicio singură persoană aici care să o poată salva!
Ji Lan și Shu Hong își mușcau buzele cu putere. Ca slujnice ale lui Han Yan, înțelegeau firește că acest vin nu putea fi băut, dar nu puteau acționa pripit, căci Împărăteasa Mamă și Consorta Imperială Chen ar fi folosit greșeala lor pentru a aduce nenorocire asupra lui Han Yan.
Han Yan întinse mâna și luă cupa cu vin. Nu se grăbi să o bea, ci privi lichidul limpede, mintea ei liniștindu-se treptat.
Împărăteasa Mamă și Consorta Imperială Chen aveau, fără îndoială, un plan, dar nu ar îndrăzni să fie atât de îndrăznețe încât să o ucidă în fața tuturor acestor doamne nobile și a Împărătesei – cu atâția martori, dacă s-ar afla, ar deveni cu siguranță un scandal uriaș. Dar ce anume adăugaseră în acest vin?
Privi în jos, întrebându-se ce ingredient suplimentar conținea.
Deși nu o puteau ucide aici, asta nu însemna că nu o vor face în viitor. Orice era în acest vin s-ar putea să nu aibă efect acum, dar dacă acționa mai târziu, Împărăteasa Mamă nu putea fi învinovățită. La urma urmei, Împărăteasa Mamă nu avea niciun motiv de ranchiună împotriva ei – cine ar crede așa ceva? Ingredientul suplimentar din această cupă era ceva care avea să ducă la moartea ei mai târziu.
Nu putea refuza să bea, căci asta ar fi însemnat sfidarea unui ordin imperial. Dacă bea, poate că ar mai găsi o cale să supraviețuiască.
În fond, nu avea de ales, nu-i așa?
Foarte bine atunci. La urma urmei, în această viață renăscută, nu trăia pentru ea însăși, ci pentru a-i face pe acei oameni să plătească sânge pentru sânge. Dacă murea… dacă murea… Ridică privirea și le oferi Împărătesei Mamă și Consortei Imperiale Chen un zâmbet strălucitor:
— Rog iertarea Împărătesei Mamă. Han Yan se gândea doar că, de vreme ce Împărăteasa Mamă arată atâta grijă față de Han Yan, trebuie neapărat să ofer un dar măreț în viitor. — Vorbi cu cea mai mare sinceritate, deși privirea ei era ca un izvor de gheață, rece până în măduvă:
— Când va veni acel moment, sper ca Împărăteasa Mamă să nu-l considere nedemn.
Amenințarea și aluzia implicite din vorbele ei erau tulburătoare. Împărăteasa Mamă zâmbi binevoitoare:
— Gândirea ta îmi place. — Apoi îi făcu semn lui Han Yan să bea repede vinul.
Han Yan își plecă în cele din urmă capul și duse cupa la buze. Vinul rece îi intră în gură cu o senzație de arsură pe gât. Han Yan simți amărăciune în suflet – în viață, soarta nu-ți aparține. Cel mai dureros lucru era să fii nevoit să zâmbești și să bei ceea ce știai că e o otravă răuvoitoare, ca și cum ar fi o recompensă onorabilă.
După ce bău, cu gustul amar al vinului încă persistent pe limbă, Han Yan zâmbi strălucitor în timp ce puse cupa înapoi pe tavă și își șterse gura cu pânza moale înainte de a se întoarce la locul ei. Împărăteasa Mamă, văzându-i acțiunile, dădu din cap satisfăcută și împărtăși un zâmbet cu Consorta Imperială Chen. Împărăteasa simți vag că ceva nu era în regulă, dar nu putu identifica ce anume, așa că alungă gândul ca fiind o exagerare.
De îndată ce Han Yan se așeză, Deng Chan spuse imediat:
— M-ai speriat adineauri! Felul în care te-ai purtat, am crezut că n-o să bei vinul oferit de Împărăteasa Mamă.
Han Yan zâmbi amar. Nu dorise să bea vinul Împărătesei Mamă, dar cum ar fi putut să nu-l bea cu toți privindu-i? Cu greu le-ar fi putut spune tuturor că suspecta că Împărăteasa Mamă o otrăvea – ar fi fost executată imediat pentru calomnierea familiei imperiale. Aceasta era o chestiune de încălcare a demnității imperiale; îți puteai pierde capul într-o clipă. Han Yan nu voia să-și piardă capul, așa că a bea vinul era cu adevărat inevitabil.
Privind-o pe Han Yan, Zhuang Yushan își acoperi gura și chicoti:
— Sora a patra e atât de norocoasă să primească o astfel de atenție specială din partea Împărătesei Mamă. M-ai speriat adineauri – am crezut că sora a patra va sfida ordinul imperial. Hehe. — O privi pe Han Yan cu subînțeles:
— Mă întreb ce gust are vinul oferit de Împărăteasa Mamă?
Han Yan zâmbi:
— Sora Yushan vrea să știe gustul vinului Împărătesei Mamă? — Fără să aștepte răspunsul lui Zhuang Yushan, continuă:
— Nu-ți fă griji, sora Yushan va avea cu siguranță multe ocazii să-l guste în viitor.
Auzind asta, expresia lui Zhuang Yushan se schimbă de mai multe ori, și îi aruncă lui Han Yan o privire plină de ură, șoptind:
— Nu fi așa de încrezută. Vei avea destule motive să plângi mai târziu!
Han Yan rămase impasibilă. Ji Lan și Shu Hong stăteau în spatele ei, neîndrăznind să scape vreun semn de disconfort al ei. Deși priviseră neputincioase cum băuse vinul, știind că nu era bine, dar fără putere să o oprească, acum nu puteau decât să ia lucrurile pas cu pas. Dacă i se întâmpla ceva lui Han Yan, și ele și-ar fi pierdut dorința de a trăi.
Deng Chan, neștiutoare de aceste curente ascunse, trată incidentul ca pe ceva minor și continuă să vorbească și să râdă cu ea. Pe măsură ce banchetul se apropia de sfârșit, focuri de artificii urmau să fie lansate pentru a spori festivitatea. Doamnele începură să părăsească Sala Caifeng, urmând slujnicele palatului spre Grădina Imperială pentru a privi spectacolul colorat.
Han Yan nu avea dispoziție să privească focurile de artificii. Pe măsură ce banchetul se apropia de sfârșit, observă schimbări în corpul ei. Schimbările erau extrem de subtile, abia sesizabile la început, dar pe măsură ce trecea timpul, se simțea tot mai înfierbântată, cu un foc ciudat înăuntru care nu putea fi potolit, urmat de o senzație de gol fără precedent.
Nu știa ce era asta, dar pe măsură ce devenea mai fierbinte, capul începea să i se încețoșeze. Nu era un semn bun. În starea ei amețită, alterna între claritate și confuzie, simțind clar că ceva nu era în regulă. Deng Chan, care era pe cale să meargă să privească focurile de artificii cu ea, observă obrajii înroșiți ai lui Han Yan și întrebă curioasă:
— De ce ți-e fața atât de roșie?
Han Yan clătină din cap, înăbușind bătăile ciudate din inima ei, și zâmbi:
— Poate e doar puțin prea cald.
Deng Chan nu suspectă nimic mai mult și doar zâmbi:
— Să ne grăbim să vedem focurile de artificii. — Îi luă mâna lui Han Yan și păși afară din sală.
De îndată ce părăsiră sala, Han Yan simți vântul rece pe față, care înăbuși oarecum acea neliniște inexplicabilă, iar mintea i se limpezi ușor. Abia atunci păru să realizeze unde se afla. Legând diversele ei simptome ciudate, Han Yan înțelese brusc – nu era că îi era prea cald, fusese otrăvită cu otravă de primăvară!
Mintea lui Han Yan explodă. În această viață, nu-și imaginase niciodată că va fi otrăvită cu așa ceva. Cine ar folosi o metodă atât de vicioasă asupra unei domnițe nemăritate? Chiar și cineva cu inima cea mai rea și-ar scurta viața pentru a face ceva atât de contrar moralei umane.
