Zhuang Yushan zâmbi și spuse:
— Sora a patra a urmărit dintotdeauna idealul unei vieți, unei lumi, unei perechi. Chiar a dezaprobat când tata a luat concubine. Gândurile surorii a patra sunt destul de… unice. — Deși la suprafață aceasta părea să laude fidelitatea lui Hanyan în dragoste, ascultătoarele au interpretat-o cu totul altfel.
Așa cum era de așteptat, o matroană izbucni imediat indignată:
— Cum poate un copil să pună la îndoială treburile părinților? Am auzit că această Prințesă Consort Xuanqing nici măcar n-are cincisprezece ani, dar îndrăznește să judece deciziile părinților ei — asta e lipsă de pietate filială! Gânduri unice ale unei femei? Nu e unicitate, e lipsă de respect și nerespectarea regulilor corespunzătoare!
Acest comentariu atrase imediat acordul celor din jur. În această lume, odată ce cineva ajunge într-o poziție înaltă, atrage inevitabil priviri geloase, iar prea multe priviri geloase duc la bârfe. Deng Chan era printre oaspeții banchetului și, auzind cuvintele lui Zhuang Yushan, voia să le contrazică cu voce tare.
Cuvintele lui Zhuang Yushan erau prea răutăcioase, profitând clar de absența lui Hanyan pentru a o defăima. Dar când mama ei o trase de mânecă și îi aruncă o privire de avertisment, Deng Chan, deși reticentă, nu îndrăzni să-și înfurie mama. Nu putu decât să o fulgere cu privirea pe vinovata Zhuang Yushan.
Ce o nedumerea era că unele dintre aceste doamne o cunoscuseră pe Hanyan înainte și știau că caracterul ei nu era deloc așa cum îl descria Zhuang Yushan, dar nu numai că nu o apărau, ci stăteau să urmărească drama, ba chiar o susțineau pe Zhuang Yushan. Deng Chan simțea că Hanyan merita mai mult.
Printre ele, o persoană rămase neutră față de cuvintele lui Zhuang Yushan — Li Jiaqi.
Anterior, Zhuang Yushan îi spusese că Hanyan ar putea deveni Consorta Primară a Tânărului Stăpân Wei, ceea ce o făcuse pe Li Jiaqi să se opună constant lui Hanyan. Dar la Conacul Prințului Zhuang, după ce văzuse cu ochii ei cum Zhuang Yushan îl seducea pe Wei Rufeng și relațiile lor intime fuseseră descoperite, Li Jiaqi ajunsese să o disprețuiască pe Zhuang Yushan. Acum Hanyan devenise Prințesa Consort Xuanqing și nu ar mai avea nicio legătură cu Wei Rufeng, dar Zhuang Yushan se transformase în Consorta Secundară a Tânărului Stăpân. În curând, Li Jiaqi urma să intre în Conacul Prințului Wei ca Consortă Primară a lui Wei Rufeng. Firește, Li Jiaqi era încântată să se căsătorească cu cineva care îi plăcea. Totuși, înainte de intrarea ei, Wei Rufeng luase deja o Consortă Secundară — Zhuang Yushan — care era ca un ghimpe în gâtul lui Li Jiaqi, imposibil de ignorat. Văzând-o pe Zhuang Yushan încă defăimând-o pe Hanyan, declară cu dispreț cu voce tare:
— Ce se poate face? Prințul Xuanqing o iubește! E dispus să-i fie fidel doar ei, iar logodna lor a fost martoră a curții și a Împăratului însuși.
La aceste cuvinte, cei care o batjocoriseră și criticaseră pe Hanyan amuțiră. Într-adevăr, acțiunile Prințului Xuanqing arătau că va avea doar pe Hanyan ca soție pentru toată viața. Pentru ca femeile să invidieze pe cineva, acea persoană trebuie mai întâi să fie demnă de invidie. Pentru o femeie, nimic nu era mai mândru decât să aibă devotamentul total al unui bărbat excelent, iar Hanyan realizase fără îndoială acest lucru.
Deng Chan o privi pe Li Jiaqi surprinsă, nedumerită că cineva care fusese inamicul jurat al lui Hanyan vorbea acum în favoarea ei — cu adevărat neașteptat.
Zhuang Yushan era furioasă. Cuvintele lui Li Jiaqi implicau că mariajul ei cu Wei Rufeng avusese loc doar din cauza intimității lor premature, făcându-l impropriu și forțat, sugerând că Wei Rufeng o luase în gospodărie fără tragere de inimă. Deși gândea asta, nu îndrăznea să o ofenseze pe Li Jiaqi, jurându-și în secret că, odată ce Li Jiaqi va intra în conac și nu va reuși să câștige inima lui Wei Rufeng, în timp ce ea va obține favoare, o va trata cum va pofti. Așa că zâmbi amabil:
— Într-adevăr, sora a patra e cu adevărat binecuvântată.
Împărăteasa își continuă conversația relaxată cu soția generalului, părând să audă și să nu audă discuția anterioară a doamnelor. Nobila Consortă Chen zâmbi în timp ce servea ceai Împărătesei Mamă, ambele observând în tăcere agitația de jos. Deși zâmbetele lor rămâneau protocolare, adâncul ochilor lor ascundea intenții necunoscute.
Tocmai când doamnele terminaseră de discutat despre Hanyan, un eunuc anunță:
— Prințesa Consort Xuanqing sosește… — Apoi Hanyan intră în sală, urmată de două slujnice.
Această domniță, deși nu era complet maturizată și păstra o anumită candoare, avea o purtare nobilă. Fără nicio nervozitate sau timiditate, se mișca precum o prințesă regală, fiecare pas măsurat și ferm. La prima vedere, era greu de crezut că o fată de treisprezece ani ar putea avea o astfel de compunere.
Pe măsură ce se apropia, toți o puteau vedea mai clar. Era o fată cu trăsături delicate, deși doar delicate — frumusețea ei nu se putea compara cu alura izbitoare a lui Zhuang Yushan. În schimb, era ca un izvor limpede, curgând confortabil prin inima cuiva, corectă și detaliată. Purta o jachetă de satin purpuriu-roz cu broderie densă, ornamente de perle și jad pe guler, acoperită de o jachetă exterioară în stil pipa cu bordură aurie, asortată cu o fustă plisată de mătase roz. Un șir de perle strălucitoare îi împodobea gâtul, iar părul era coafat într-un coc Wangchun, atât demn, cât și viu. Buzele ei ridicate și ochii zâmbitori păreau extrem de docili și blânzi, dar în acea blândețe se ascundea o răceală abia perceptibilă, făcând-o să pară o observatoare distantă, batjocorind rece toate chestiunile lumești, fără a se implica sau a vărsa lacrimi.
Această domniță, deși nu era izbitor de frumoasă, poseda un anumit magnetism. Toate talentele ei strălucitoare păreau ascunse în ochii ei calmi și limpezi, inspirând inexplicabil o oarecare teamă în alții.
Această imagine contrazicea complet persoana geloasă, capricioasă, lipsită de pietate filială și crudă pe care Zhuang Yushan și alții din cetate o descriseseră.
Hanyan se înclină:
— Hanyan prezintă omagiile Împărătesei Mamă, Împărătesei și Nobilei Consorte.
Împărăteasa Mamă făcu un gest cu mâna:
— Ridică-te.
Hanyan își exprimă mulțumirile.
Totuși, Nobila Consortă Chen nu o lăsă să se întoarcă la locul ei, ci o privi și spuse:
— Acum că ești Prințesa Consort Xuanqing, trebuie să fii și mai atentă în purtarea ta. — Apoi strigă:
— Yu’er.
Zhuang Yushan păși rapid înainte:
— Înălțimea Voastră.
Nobila Consortă Chen îi făcu semn să se apropie, îi luă mâna și zâmbi cald:
— Întotdeauna am crezut că Tânărul Stăpân e promițător. Acum că ești Consorta lui Secundară, văzând cât de bine manierată ești, sunt foarte mulțumită. — Apoi își scoase un ac de păr din cap și îl puse în părul lui Zhuang Yushan:
— N-am ceva mai bun de oferit — ia acest ac de păr.
Zhuang Yushan se purtă copleșită:
— Înălțimea Voastră, nu aș putea… n-am făcut nimic…
— Când îți spun să-l iei, ia-l, — Nobila Consortă Chen păru ușor enervată. — Îți dau asta pentru că țin la tine.
Zhuang Yushan mulțumi grăbită și continuă să converseze și să râdă cu Nobila Consortă Chen.
Pe parcursul acestui schimb, Hanyan rămase stând în picioare sub Nobila Consortă Chen, incapabilă să se miște. Nobila Consortă Chen nu o eliberase, ci se concentra pe a vorbi cu Zhuang Yushan, lăsând-o intenționat să stea acolo. Împărăteasa Mamă doar își sorbea ceaiul, fără nicio intenție de a o ajuta pe Hanyan să iasă din această situație stânjenitoare. Împărăteasa aruncă câteva priviri înainte de a se întoarce să discute cu soția generalului, aparent nedorind să se implice în chestiune.
