Zhuang Shiyang expiră adânc în timp ce o slujnică ce aducea prăjituri se legăna încoace și încolo lângă el. Privirea lui căzu pe silueta ei bine proporționată.
De când Concubina Mei rămăsese însărcinată, nu mai împărțiseră patul. Lăsând deoparte pe Concubina Wan, neglijată de ani de zile, și pe Doamna Zhou, care îl irita tot mai mult de la avortul ei, nu mai era nimeni care să-i încălzească patul în vastul conac Zhuang.
Cu aceste gânduri, apucă brusc slujnica ce se apleca să așeze prăjiturile, trăgând-o ferm în brațele sale.
Slujnica părea să aibă doar cincisprezece sau șaisprezece ani, cu pielea albă și drăguță, dar lipsită de senzualitate. Zhuang Shiyang intenționase inițial să guste această floare, dar văzându-i mișcările stângace și amintindu-și de farmecul seducător al Concubinei Mei, își pierdu brusc interesul și o eliberă:
— Poți pleca. — Se gândi că în câteva zile ar trebui să-i spună ispravnicului să cumpere câteva slujnice frumoase și plăcute — nu observase înainte, dar acum simțea că gospodăria lui era lipsită de concubine.
Slujnica fu surprinsă când Zhuang Shiyang o eliberă. Crezuse că acțiunile domnului însemnau că era interesat de ea, sperând că, dacă îl mulțumea, ar putea fi ridicată la rang de însoțitoare de dormitor. Respingerea lui bruscă o lăsă descumpănită.
Văzând-o stând acolo uluită, Zhuang Shiyang se înfurie și mai tare, vocea lui întunecându-se:
— De ce mai stai acolo? Ieși!
Ochii slujnicei se umplură imediat de lacrimi în timp ce se retrăgea cu fața înroșită. Zhuang Shiyang se simți iritat și aruncă pensula cu putere.
Tocmai atunci, ușa scârțâi, deschizându-se din nou. Fără să privească, Zhuang Shiyang aruncă farfuria cu prăjituri:
— N-ai auzit că ți-am spus să ieși?
Farfuria se sparse cu un zgomot, și o voce ușor panicată, dar tandră, strigă:
— Cumnate…
Auzind această voce, Zhuang Shiyang își ridică brusc capul și o văzu pe Doamna Zhou cea Bătrână stând în prag.
Astăzi, Doamna Zhou cea Bătrână purta o rochie de voal roșu-apă care făcea pielea ei albă să pară și mai delicată. Buzele îi erau natural roșii, sprâncenele de un căprui-verzui, fața ca un lighean de argint, ochii ca niște castane de apă. Se mișca cu o eleganță grațioasă, purtând un ac de păr cu fenix și perle din Marea Sudului care radiau strălucire, emanând un farmec nesfârșit. Comparativ cu înfățișarea ei obișnuită, își acordase mai multă grijă aspectului. Era deja o femeie extrem de frumoasă și minionă, dar îmbrăcată astfel, părea o zână cerească.
Spre deosebire de slujnica stângace de mai devreme, deși era deja mamă, rămânea excepțional de seducătoare. Farmecul ei purta o senzualitate pe care tinerele fete nu o aveau. Zhuang Shiyang, care era deja atras de Doamna Zhou cea Bătrână și fusese abstinent de zile întregi, aproape că se năpusti văzându-și femeia visată.
În cele din urmă, își controlă impulsul și doar se ridică nerăbdător:
— De ce ai venit?
Doamna Zhou cea Bătrână zâmbi supus, ochii ei arătând o grijă evidentă:
— Am auzit că cumnatul nu s-a simțit bine în ultima vreme, așa că am venit să văd ce mai faci.
— Lan’er… tu ești singura căreia îi pasă de mine. — Zhuang Shiyang fu profund mișcat de grija frumuseții.
Doamna Zhou cea Bătrână își plecă privirea, spunând blând:
— Bineînțeles că îmi fac griji pentru cumnatul meu.
Cu nimeni afară din birou în acel moment, văzându-i manierele de fetiță, inima lui Zhuang Shiyang se aprinse și păși înainte:
— Lan’er, chiar țin la tine. — Aceste cuvinte erau pe jumătate adevărate, pe jumătate false. Zhuang Shiyang preferase întotdeauna femeile supuse, fiind inițial atras de Doamna Zhou pentru atenția ei, dar comparativ cu Doamna Zhou cea Bătrână din fața lui, Doamna Zhou nu era nimic. Întreaga ființă a Doamnei Zhou cea Bătrână părea făcută din apă, fiecare zâmbet și gest plin de farmec. Zhuang Shiyang nu întâlnise niciodată o femeie care să-i miște inima atât de mult — chiar dacă era concubina favorită a lui Zhang Taishi, acum simțea dorința de a fura o gustare.
O îmbrățișă pe Doamna Zhou cea Bătrână:
— Lan’er… — Văzând-o doar zbătându-se ușor fără o rezistență reală, inima îi săltă de bucurie în timp ce o purtă spre patul din spatele biroului.
După intimitatea lor, Doamna Zhou cea Bătrână se cuibări moale în brațele lui Zhuang Shiyang:
— Cumnate…
Zhuang Shiyang nu îi corectă forma de adresare. Acest titlu purta o calitate interzisă care îi amplifica plăcerea în această aventură ilicită. Își plecă capul să miroasă parfumul din părul ei și întrebă răgușit:
— Ce e?
— Lan’er are o rugăminte. — Doamna Zhou cea Bătrână îl privi, ochii ei frumoși plini de speranță jalnică.
Inima lui Zhuang Shiyang se topi, gata să-i acorde orice:
— Care e? Orice pot face, voi face să se întâmple.
Doamna Zhou cea Bătrână zâmbi:
— Domnule, te rog să nu o faci pe Concubina Mei soția principală.
Zhuang Shiyang nu se așteptase la această cerere și fu surprins. Văzând asta, Doamna Zhou cea Bătrână își înfășură rapid brațele de jad în jurul gâtului lui și spuse blând:
— Deși sora mea poate fi încăpățânată, e totuși atentă și rațională. Dacă domnul meu o face pe Concubina Mei soția principală, mă tem că îi va frânge inima sorei mele. Lan’er știe că n-are dreptul să spună asta, dar nu suport să-mi văd sora plângând în fiecare zi. Te rog, domnule, îndeplinește-mi această dorință.
Auzind vorbele ei, Zhuang Shiyang exclamă:
— Lan’er, te gândești atât de mult la alții — ești cu adevărat o femeie bună. — După ce se gândi, adăugă:
— Acum că te prețuiesc ca pe propria mea inimă, îți voi îndeplini cu siguranță cererea. Promit că nu o voi face pe Mei’er soția principală.
Doamna Zhou cea Bătrână zâmbi, dar expresia ei se întunecă curând. Zhuang Shiyang observă schimbarea și întrebă rapid:
— Mai are Lan’er alte necazuri?
— Acum că eu și cumnatul avem această relație, — Doamna Zhou cea Bătrână își plecă ochii, — Lan’er îl admiră pe cumnat, dar, din păcate, sunt concubina altuia. Aș fi vrut să ne fi întâlnit înainte să mă mărit. Acum că am împărtășit o noapte de grație, sper doar ca, după mâine, cumnatul să uite că s-a întâmplat asta, și să nu mai fie nicio legătură între noi.
Auzind asta, Zhuang Shiyang deveni nerăbdător:
— Cum se poate așa ceva? Lan’er, te vreau doar pe tine.
Lacrimile sclipiră în ochii Doamnei Zhou cea Bătrână:
— Dar aventura noastră trebuie să rămână ascunsă de alții, neputând apărea niciodată deschis în fața oamenilor. Nici măcar nu am un suvenir — cum pot susține o astfel de relație?
— Lan’er. — Firește, nedorind să renunțe la o astfel de frumusețe, Zhuang Shiyang spuse:
— Dacă îți place, voi găsi cel mai special lucru din lume ca simbol al iubirii noastre. Ori de câte ori îl vei vedea, te vei gândi la mine.
Doamna Zhou cea Bătrână îl privi:
— Vorbești serios?
— Da. — Zhuang Shiyang vorbi ferm.
Abia atunci Doamna Zhou cea Bătrână zâmbi printre lacrimi:
— De ce să fie nevoie de cel mai special lucru din lume? Vreau doar… cel mai special lucru din conacul Zhuang.
Văzându-i zâmbetul, Zhuang Shiyang se relaxă:
— Orice îți place, orice e bine.
Doamna Zhou cea Bătrână spuse jucăuș:
— Vreau să pui toate comorile conacului Zhuang în fața mea și să mă lași să aleg ce-mi place cel mai mult. Cumnate, ai fi dispus?
În timp ce vorbea, ochii ei se curbară ca ai unei vulpi, fermecător de frumoși. Zhuang Shiyang era deja vrăjit, inima lui zvâcnind necontrolat în timp ce murmura:
— Dispus, dispus. — Cu asta, începu o altă rundă de intimitate cu ea.
Între timp, ziua vizitei de întoarcere acasă a lui Zhuang Yushan se apropia.
