— Nu e o floare de seră. — Gândindu-se la acel chip tânăr și delicat care contrazicea vârsta ei, buzele lui Zhuo Qi se curbară într-un zâmbet. — E o viperă.
— O viperă? — Irina nu prea înțelese ce voia să spună. — Atunci o voi lăsa pe Du Ji să o muște până la moarte.
Tocmai când Zhuo Qi era pe cale să vorbească, văzu un cal apropiindu-se în depărtare, cu doi călăreți. O trase rapid pe Irina în spatele unor tufișuri pentru a se ascunde.
Calul se opri în apropiere, iar cei doi călăreți descălecară. Pe măsură ce se apropiau, deveni clar că erau un bărbat și o femeie — femeia părând a fi puțin mai mult decât un copil, ținându-l de mână pe bărbat în timp ce mergeau încet în această direcție.
— Ea e? — Zhuo Qi tresări ușor, apoi zâmbi. — Interesant.
— Frate? — Irina îl apucă în timp ce era pe cale să se ridice. — Ce faci?
— Irina, viitorul tău soț a sosit, — spuse el.
Han Yan, prinsă în moment, urcase până în vârful muntelui cu Fu Yunxi, doar pentru a întâlni doi oaspeți neașteptați.
Acum, ea și Fu Yunxi priveau cele două persoane din fața lor, cu sprâncenele ușor încruntate.
Bărbatul în robe întunecate o salută cu familiaritate:
— Fetițo, ne întâlnim din nou! — Era Zhuo Qi, asasinul care pătrunsese în conacul Zhuang în acea noapte.
Han Yan nu-l privi; atenția îi fu atrasă de tânăra de lângă el. În cele două vieți ale ei, Han Yan nu mai văzuse o femeie atât de frumoasă. Era ca un spiriduș jucându-se printre muritori, emanând un farmec îmbătător din cap până în picioare. Privea fix la Fu Yunxi de lângă Han Yan, ochii ei ca nestematele arătând o dragoste nerușinată. Instinctiv, Han Yan simți un fulger de nemulțumire.
Văzând-o pe Han Yan ignorându-l, Zhuo Qi se plânse oarecum jalnic:
— În acea noapte ai făcut tot posibilul să-mi salvezi viața, cum poți să mă ignori acum?
De îndată ce spuse asta, Han Yan simți răceala din jurul lui Fu Yunxi intensificându-se, expresia lui blândă întunecându-se în timp ce privea rece la bărbatul din fața lor.
— Fu Yunxi! — Tânăra în veșminte galbene de lângă el strigă, vocea ei fiind fermecător de dulce. — În sfârșit, te văd! — Făcu câțiva pași înainte.
Han Yan tresări și îl privi întrebătoare pe Fu Yunxi:
— Prietena ta? — Dacă era așa, asta ar însemna că Zhuo Qi și Fu Yunxi se cunoșteau și ei.
Dar Fu Yunxi răspunse rece:
— Nu.
Auzind asta, pașii Irinei se poticniră în confuzie. Când observă mâinile împreunate ale lui Fu Yunxi și Han Yan, o întrebă pe Han Yan cu nemulțumire:
— Cine ești?
Văzându-i expresia, Han Yan înțelese că această tânără extraordinar de frumoasă nutrea sentimente pentru Fu Yunxi. Totuși, din moment ce Fu Yunxi spusese deja că nu sunt prieteni, poziția lui era clară. Zâmbi și spuse nonșalant:
— Prințesa Consort a Prințului Xuan Qing.
Era prima dată când Han Yan se recunoștea ca Prințesă Consort în prezența lui. Fu Yunxi nu se putu abține să nu privească în jos la ea, văzându-i bărbia ridicată ca a unei lebede mândre. Deși expresia ei era blândă și ascultătoare, privirea îi era arogantă. Deși frumusețea ei nu se putea compara cu cea a tinerei încântătoare, purtarea ei calmă o eclipsa complet pe cealaltă. Buzele lui se curbară inconștient.
Poate că afecțiunea neintenționată arătată de Fu Yunxi păru ofensatoare, sau poate că declarația lui Han Yan de „Prințesă Consort a Prințului Xuan Qing” o înfuriase, dar Irina își ridică brațul, iar șarpele colorat încolăcit pe el țâșni spre Han Yan ca un fulger. Expresia lui Zhuo Qi se încordă, dar înainte să poată interveni, Fu Yunxi o trase pe Han Yan în spatele lui. Nimeni nu văzu cum se mișcase, dar în acea fracțiune de secundă, șarpele care se năpustise asupra lui Han Yan atârna acum în mâna lui.
— Du Ji al meu! — strigă Irina, plină de gelozie și ură față de Han Yan, pe care Fu Yunxi o protejase. Aproape sări de furie și ceru capricios:
— Eliberează-mi Du Ji!
Han Yan scoase eficient o sticluță din buzunar și, fără ezitare, presără conținutul pe șarpe. Fu Yunxi păru nedumerit, dar apoi văzu șarpele din mâna lui convulsând de câteva ori înainte să încremenească.
— Ce ai făcut? — Văzând asta, ochii Irinei se înroșiră. Iubitul ei Du Ji fusese ucis de această femeie — cu adevărat un păcat de neiertat.
Fu Yunxi își relaxă strânsoarea, iar șarpele mort căzu pe pământ. Han Yan râse și spuse:
— Domniță, nu pari a fi din Câmpiile Centrale, deci probabil nu știi că noi, chinezii, folosim de obicei sulf pentru a alunga șerpii veninoși și insectele. Din întâmplare, am adus niște sulf astăzi.
Zhuo Qi privea scena cu interes. Se așteptase la asta — această fată nu s-ar supune niciodată în tăcere planurilor altora. Acțiunile pripite ale Irinei, care au dus la o lecție din partea lui Han Yan, erau doar firești.
Dar Irina nu vedea lucrurile așa. În ochii ei, Fu Yunxi nu avusese niciodată legături cu femei, dar acum această femeie pretindea că e Prințesa lui Consort, iar el îi arăta o astfel de protecție. Asta o alarma cu adevărat. Astfel, Han Yan, care atât câștigase favoarea lui Fu Yunxi, cât și ucisese pe Du Ji, deveni un inamic ce trebuia eliminat imediat. Strigă furioasă:
— Vreau viața ta în schimb! — Cu asta, sări în sus, scoțând o sabie curbată de la brâu și tăind spre Han Yan.
Expresia lui Fu Yunxi se înăspri:
— Îți cauți moartea. — Lovise cu o palmă care conținea șapte straturi de forță. Irina își dădu seama de pericol, dar nu avea unde să se ferească. În momentul crucial, Zhuo Qi păși înainte pentru a bloca lovitura pentru ea. În ciuda priceperii sale marțiale, fu forțat să se dea înapoi câțiva pași.
Când se stabiliză, îl privi pe Fu Yunxi:
— Artele marțiale ale Alteței Voastre s-au îmbunătățit mult în acești ani.
Fu Yunxi îi aruncă o privire:
— Încă ești în viață.
Zhuo Qi râse cu poftă:
— Bineînțeles că sunt în viață. De data asta, o spun din nou — Alteța Voastră are talentul de a domni peste cer și pământ. Dacă ai veni în Rongul de Vest…
— Imposibil. — Fu Yunxi nu-l lăsă să termine. Irina strigase deja:
— Fu Yunxi, o placi pe ea?
Han Yan tresări, apoi auzi vocea rece a lui Fu Yunxi:
— Ea este Prințesa Consort a acestui Prinț.
Auzind acest răspuns, Han Yan simți o ușoară dezamăgire în inimă, deși nu o arătă. Irina o fulgeră pe Han Yan cu ură:
— Ce e atât de bun la această femeie? Ai făcut-o Prințesa ta Consort! Cum poate ea să se compare cu mine în vreun fel!
Han Yan râse amar în sinea ei. De când devenise Prințesa Consort a Prințului Xuan Qing, cel mai frecvent lucru pe care îl spuneau oamenii era cât de norocoasă era — doar fiica unui oficial de rangul al cincilea, fără frumusețe remarcabilă sau mare talent, cât se poate de obișnuită, și totuși devenise singura Prințesă Consort a Prințului Xuan Qing.
Se întreba ce spusese lumea despre ea în viața anterioară, când devenise Consort Moștenitoare a lui Wei Rufeng. Reputația ei atunci fusese și mai rea decât acum, dar, deoarece nu părăsea niciodată conacul, nu știa ce se spunea afară. Cufundată în aceste gânduri, simți palma încălzindu-i-se — Fu Yunxi îi luase mâna:
— În viziunea acestui Prinț, ea te întrece în toate privințele.
— Tu! — Niciodată nu i se vorbise astfel, Irina, în ciuda capriciilor ei, nu se putu abține să nu-i dea lacrimile. Nu putea înțelege de ce Fu Yunxi putea arăta o astfel de protecție acelei femei, dar era atât de crud cu ea.
Auzind cuvintele lui, Han Yan nu se putu abține să nu ridice privirea spre el. Îl văzu pe Fu Yunxi în robele sale albe ca zăpada, cu o purtare rece și distantă, dar gestul său de a o proteja în spatele lui era cu adevărat cald.
