Fetița părea nedumerită, dar chicoti:
— Ești frumos.
Gândul lui Fu Yunxi la acel moment fu: al cui copil needucat e acesta? După o pauză, spuse:
— Taci.
Fetița îl privi, făcu o mutră bosumflată și izbucni din nou într-un plâns zgomotos.
Surprins de plânsetul ei brusc, Fu Yunxi întrebă:
— De ce plângi?
Fetița îl privi:
— Când sunt tristă, plâng. Mama Concubină și Tatăl au spus că n-am voie să plâng în conac, așa că plâng pentru mâine, poimâine și răspoimâine, toate deodată.
Fu Yunxi fu mai întâi nedumerit de cuvintele ei, dar apoi înțelese — trebuie să fie o domniță nefavorizată dintr-o gospodărie, hărțuită de o concubină și ascunzându-se aici ca să-și aline necazurile. Văzând-o plângând atât de jalnic, întrebă:
— Cât mai ai de plâns?
Fetița numără pe degete:
— Unu, doi, trei… lacrimi pentru o jumătate de lună, plus lacrimile viitoare, probabil cam două ore.
Două ore — Fu Yunxi nu se putu abține să nu-și maseze tâmplele. Trebuia să asculte această fetiță simplă plângând timp de două ore?
Fetița îi observă expresia gânditoare:
— Nemuritorule, vrei și tu să plângi? — După ce se gândi o clipă, își bătu umărul cu un aer de măreție:
— Yan’er îți va împrumuta umărul ei.
Fu Yunxi nu știa dacă să râdă sau să plângă — de unde auzise astfel de vorbe? Văzând-o oferindu-și cu adevărat pieptul mic și umărul fragil, cu o expresie de „sunt foarte generoasă”, expresia lui se înțepeni:
— Mulțumesc pentru bunătate, dar nu vreau să plâng.
— Nu vrei să plângi? — Fetița întrebă suspicioasă:
— Dar, Nemuritorule, pari că vrei cu adevărat să plângi. Nu-ți fie frică, să ții lacrimile în tine te va îmbolnăvi. Yan’er n-o să râdă de tine.
Fu Yunxi privi în jos la fetița minusculă, gândindu-se la secretul pe care îl aflase astăzi, și vorbi cu oarecare melancolie, părând să i se adreseze atât ei, cât și lui însuși:
— La ce folosește plânsul?
Această întrebare era cam profundă pentru o fetiță. Își înclină capul și se gândi mult timp înainte să răspundă:
— Cel puțin te face să te simți mai bine.
Fu Yunxi se așeză lângă ea:
— Tu te simți mai bine?
Asta păru să-i amintească fetiței, care exclamă:
— Vai! Am fost atât de ocupată să vorbesc cu tine, Nemuritorule, că am uitat să plâng. Mai trebuie să plâng lacrimile Mamei, lacrimile lui Ji Lan, lacrimile lui Shu Hong și lacrimile Doicii Chen. — Pe când era gata să înceapă din nou să plângă, Fu Yunxi, acum cu adevărat speriat de lacrimile ei, îi acoperi instinctiv gura:
— Nu plânge.
Fetița îl privi cu obrajii umflați. Poate expresia ei prostuță părea oarecum amuzantă, căci Fu Yunxi nu se putu abține să nu întindă mâna și să-i ciupească obrazul.
— Nu mai pot juca cu tine, altfel nu va fi destul timp — mai am atât de mult de plâns, — spuse ea.
Fu Yunxi privi expresia ei serioasă:
— De ce să nu schimbi plânsul cu râsul?
— Râsul? — Fetița își înclină capul gânditoare:
— Nu pot râde.
Inima lui se mișcă — un copil atât de mic, incapabil să râdă, trebuie să fi îndurat multe greutăți, și totuși nici măcar nu putea plânge deschis, fiind nevoită să se ascundă în munți ca să verse lacrimi. Tonul i se înmuie:
— De ce plângi?
Fetița începu atunci un șir nesfârșit de vorbe, povestind cum Concubina din conacul lor o hărțuia pe ea și pe mama ei, cum tatăl ei era rece cu ele, cum servitorii le tratau cu dispreț. În timp ce vorbea, lacrimile începură să-i curgă necontrolat. Fu Yunxi oftă, simțind brusc un sentiment de suferință împărtășită.
Viața nu era ușoară — cine putea pretinde că o duce mai bine decât alții? Copilul mic din fața lui avea propriile dureri și necazuri de nespus. Văzând-o plângând fără oprire, o consolă:
— Ce zici dacă prind un peștișor pentru tine, dacă promiți că nu mai plângi?
În acești munți adânci, izvoare limpezi bolboroseau melodios, apele lor fiind atât de transparente încât peștii colorați care se jucau dedesubt se vedeau clar. Era atât de deranjat de lacrimile acestei fetițe încât, în mod neobișnuit, îi oferi consolare.
Văzând fetița privindu-l fix, Fu Yunxi se ridică și plecă, întorcându-se curând cu o undiță. Tânărul maestru, care fusese răsfățat din copilărie, se trezi pescuind lângă izvor pentru prima dată, totul pentru o fetiță. Văzându-l astfel, fetiței i se păru interesant și încetă să plângă, așezându-se cuminte lângă el, urmărind plutitorul din apă.
— Nemuritorule, de ce trebuie să plângi? — Fu Yunxi era pierdut în gânduri când o auzi pe fetiță întrebând.
El declară:
— N-am plâns.
— Ochii tăi nu plâng, — ea arătă spre pieptul lui Fu Yunxi, — dar aici plânge.
Fu Yunxi fu uimit, privindu-l pe fetița din fața lui o bună vreme. Ea îi văzuse vulnerabilitatea.
Dar Fu Yunxi spuse doar rece:
— Nu plâng. — Văzând expresia lui rece, fetița se trase înapoi temătoare:
— Acest loc plânge, ceea ce e mai trist decât ochii care plâng. Mama spune că oamenii care plâng aici sunt foarte demni de milă.
El nu răspunse, un zâmbet rece jucând pe buzele sale.
— Nemuritorule, vei mai veni aici să pescuiești? — întrebă ea.
Expresia tânărului era indiferentă:
— Poate că nu. Mâine plec la luptă și s-ar putea să nu mă întorc viu. Întâlnirea asta cu tine a fost doar soartă. — Își privea propria viață și moarte cu detașare, gândind chiar că a muri pe câmpul de luptă ar fi bine — atunci n-ar mai trebui să se întoarcă niciodată.
Fetița îl privi, neînțelegând sensul lui:
— Nu te vei întoarce?
Tânărul îi aruncă o privire:
— Așa e, deci acest pește colorat va fi un suvenir de despărțire pentru tine.
Dar, în cele din urmă, acea fetiță nu-l văzu niciodată prinzând peștele colorat.
Nu după mult timp, două slujnice cu aspect anxios sosiră, strigând „Domniță” către mica lor stăpână, privindu-l pe el cu bănuială. În timp ce slujnicele o conduceau departe, fetița îi făcu cu mâna nepăsătoare:
— Nemuritorule, ne mai vedem!
Din nou? Cum ar putea fi o altă dată? Această despărțire lăsa viața și moartea nesigure — poate se vor întâlni în viața viitoare, sau poate niciodată. Își plecă privirea, trăgând brusc cu încheietura, și un pește frumos, strălucind cu fosforescență albastră, sparse suprafața apei, aruncând halouri frumoase în aer.
Acest pește — nu i-l dăduse.
Zâmbi, scoase peștele din cârlig și îl eliberă înapoi în apă. Peștele albastru își flutură coada, creând o stropire de picături de apă, și dispăru rapid sub suprafață.
— Dacă supraviețuiesc, voi veni să te văd din nou, — spuse el încet apei, apoi privi spre poteca unde fetița dispăruse. Fața din memoria lui se estompă aproape instantaneu.
Ei bine, la acea vreme era un amestec de lacrimi și muci, și Fu Yunxi nu acordase prea multă atenție înfățișării ei. Își amintea doar acea pereche de ochi, proaspăt spălați de lacrimi, extrem de clari — ca și cum orice din lume reflectat în ochii ei ar fi fost profan.
A doua zi, Fu Yunxi plecă cu armata. Tânărul stătea falnic pe calul său, ridicând capul pentru a privi cerul azur îndepărtat, expresia sa extrem de profundă.
Pe câmpul de luptă ce a urmat, în mijlocul armelor care se ciocneau și al mărilor de foc, tânărul s-a maturizat rapid în doar câțiva ani scurți, devenind detașat, distant, profund și calm. Se transformase dintr-un tânăr arogant într-un tânăr frumos care rămânea neclintit chiar și în fața a mii de trupe, de o grație fără egal — crescuse cu adevărat.
