Han Yan se întoarse să-l fulgere cu privirea. Cum putea să interpreteze greșit cuvintele altora atât de ușor? Răspunse țeapăn:
— Alteța Voastră gândește prea mult.
După o lungă tăcere între ei, Fu Yunxi vorbi în cele din urmă:
— Asasinul de ieri era din Xi Rong.
Han Yan tresări:
— Xi Rong? — Nu era de mirare că acel om nu arăta ca cineva din Câmpiile Centrale. Dar, cu Xi Rong și Marea Dinastie Song fiind dușmani de moarte, cum îndrăznise să încerce să-l asasineze pe Împărat de unul singur? Gândindu-se că îi salvase viața aseară, se simți neliniștită.
Privindu-l din nou pe Fu Yunxi, își dădu seama că el trebuie să știe ce s-a întâmplat aseară, inclusiv ajutorul ei în evadarea asasinului. Văzându-i expresia rece, Han Yan se temu că ar putea crede că era în cârdășie cu asasinul. După ceva gândire, decise să-i explice lui Fu Yunxi:
— Nu știam că era din Xi Rong. Mi-a pus un cuțit la gât. Dacă nu l-aș fi ajutat, m-ar fi rănit. De asta…
— Unde s-a ascuns? — o întrerupse Fu Yunxi înainte să termine.
Han Yan nu se așteptase la această întrebare și nu știa cum să răspundă.
— În camera ta? — Fu Yunxi ridică o sprânceană, tonul său purtând o subtilă notă de pericol.
Han Yan clipi și încuviință.
Înainte să poată vorbi, simți o căldură pe buze, acel chip frumos umplându-i vederea. Văzându-i expresia uluită, Fu Yunxi se trase ușor înapoi, vocea sa purtând un avertisment:
— Ești Prințesa Consort a acestui Prinț!
Han Yan îl împinse, șocată de sărutul lui brusc. Totuși, văzu că expresia lui se mai îmblânzise oarecum, în timp ce lăsă jos ce ținea în mână și plecă cu o fluturare a mânecilor.
După ce Fu Yunxi plecă, Han Yan se duse și găsi câteva borcane cu unguent pentru cicatrici. O căldură îi crescu în inimă în timp ce își amintea sărutul lui neașteptat, obrajii înfierbântându-i-se.
Înțelegând brusc, nu era de mirare că fusese atât de neobișnuit astăzi, într-o dispoziție atât de proastă. Crezuse că o suspecta că ajutase intenționat asasinul, dar acum își dădea seama că era nemulțumit că împărțise o cameră cu asasinul. Acest om era atât de meschin! Dar… Han Yan strânse sticlele cu leac:
— Era… gelos?
Între timp, Fu Yunxi se îndreptă spre palat după ce părăsi conacul Zhuang. Împărăteasa Mamă îl convocase, așa că nu putea sta prea mult la reședința Zhuang.
În Palatul Cai Feng.
Împărăteasa Mamă se întinsese pe canapeaua ei ruyi, cu două slujnice de la curte îngenunchind să-i maseze picioarele. Nobilă Consortă Chen stătea lângă ea, conversând, când un eunuc anunță:
— Prințul Xuan Qing a sosit…
Fu Yunxi intră în sală, îngenunchind pe jumătate cu o voce profundă:
— Fiul o salută pe Mamă.
— Ridică-te, — Împărăteasa Mamă îi făcu semn. — Yunxi, au trecut zile de când nu te-am mai văzut.
Ochii lui Fu Yunxi erau adânci:
— Fiul a fost nefilial, făcând-o pe Mamă să-și facă griji. — Deși cuvintele lui erau corecte, tonul nu purta nicio urmă de preocupare.
Nobila Consortă Chen stătea corect cu capul plecat într-o parte, deși buzele ei se curbară într-un zâmbet ambiguu.
— Yunxi, aud că urmează să te căsătorești cu fata familiei Zhuang, — spuse Împărăteasa Mamă, mijindu-și ochii în timp ce sorbea lent ceaiul.
— Da. — Fu Yunxi nu voia să insiste pe acest subiect, răspunsul său fu scurt.
— Inițial mă gândisem să o potrivesc pe fata Zhuang cu Prințul Moștenitor al Prințului Wei, dar tu l-ai întrecut. — Observa expresia lui Fu Yunxi în timp ce vorbea. Nevăzând reacția dorită, Fu Yunxi răspunse:
— Împăratul a potrivit-o deja pe fiica Ministrului Drept cu moștenitorul Prințului Wei. Cu siguranță va fi o uniune fericită.
— Heh, — Împărăteasa Mamă păru să găsească ceva amuzant. — Nu acel mariaj a fost aranjat la cererea ta către Împărat?
Fu Yunxi răspunse:
— Fiul a văzut doar că domnița Li avea sentimente sincere pentru Prințul Moștenitor.
Lovindu-se de un zid, Împărăteasa Mamă decise să nu mai bată apa-n piuă:
— De ce vrei să te căsătorești cu a patra domniță a familiei Zhuang?
— Talentele și reputația domniței Zhuang sunt bine cunoscute. Fiul o admiră mult. Mamă, ce zici de acest motiv? — răspunse el.
Împărăteasa Mamă se întoarse spre Nobila Consortă Chen în loc să-l privească:
— Sunt prea bătrână să înțeleg vorbele despre admirație. Nobilă Consortă Chen, de ce nu ne spui ce fel de persoană e această a patra domniță Zhuang?
Nobila Consortă Chen răspunse respectuos:
— A patra domniță Zhuang a avut o viață grea. Și-a pierdut mama anul trecut, nu primește dragoste de la tatăl ei și e chiar hărțuită de concubinele din gospodărie. E destul de demnă de milă.
Deși părea să compătimească cu Han Yan, aceste cuvinte subliniau lipsa ei de statut — chiar ca fiică legitimă, nu era favorizată în gospodărie. O astfel de fată părea nepotrivită ca Prințesă Consort a Prințului Xuan Qing.
Așa cum era de așteptat, Împărăteasa Mamă oftă auzind asta:
— Dacă a avut o viață atât de grea, Yunxi trebuie s-o trateze bine. — Apoi schimbă tactica:
— Totuși, suferind din copilărie, s-ar putea să găsească datoriile după căsătorie copleșitoare. Ar trebui să numesc câteva consorte secundare și concubine pentru a o ajuta pe domnița Zhuang. Ar fi bine.
Fu Yunxi răspunse rece:
— Mama poate nu știe, dar fiul a jurat deja în fața întregii curți că o va lua doar pe domnița Zhuang ca soție în această viață.
— Ce? — Împărăteasa Mamă fu șocată. — Asta nu se poate! N-a existat niciodată un astfel de obicei — membrii familiei regale să ia doar o singură consortă principală. Continuarea liniei de sânge e responsabilitatea ta. Cum poți acționa atât de impulsiv? Nu sunt de acord.
— Mamă, — Nobila Consortă Chen vorbi blând. — A patra domniță Zhuang a propus asta ea însăși. Când Prințul Wei și fiul său au venit să ceară mâna, ea a declarat că oricine se căsătorește cu ea poate s-o ia doar pe ea ca soție în această viață. Asta l-a descurajat pe Prințul Wei.
Ochii Împărătesei Mamă se lărgiră de furie:
— O femeie atât de geloasă! O femeie ar trebui să fie tolerantă și generoasă, urmând cele trei supuneri și patru virtuți pentru a fi o femeie bună. Cum îndrăznește să facă o cerere atât de absurdă! După ce se va căsători, cine știe ce va face! Yunxi, îți interzic să te căsătorești cu o astfel de femeie. Anulează logodna imediat!
— Mama glumește, — Fu Yunxi rămase neclintit. — Această căsătorie a fost aprobată de Împărat în fața tuturor oficialilor civili și militari. Cum ar putea fi schimbată? Chiar și astăzi, ea e destinată să fie Prințesa Consort a Prințului meu Xuan Qing.
Nobila Consortă Chen chicoti în spatele mâinii:
— Nu degeaba se spune că Prințul e un gentleman. Dacă vrei s-o mulțumești pe Mamă, nu e simplu? Scrie-i o scrisoare de divorț, și logodna nu mai contează. Împăratul doar a acordat căsătoria; nu a interzis divorțul.
Împărăteasa Mamă încuviință satisfăcută:
— Exact. Yunxi, scrie o scrisoare de divorț imediat. Sunt destule domnițe bune în cetate. Îți voi aranja un alt mariaj bun.
— Pot întreba pe Mamă, ce crimă a comis domnița Zhuang ca să o divorțez? — Fu Yunxi ridică o sprânceană.
— A comis una dintre cele șapte motive de divorț — gelozia! — Ochii Împărătesei Mamă sclipiră de maliție. — Cum putem accepta o femeie atât de geloasă!
— Dacă te referi la condiția ei ca eu să mă căsătoresc doar cu ea în această viață ca fiind gelozie, mă tem că asta nu va funcționa, — spuse Fu Yunxi lent. — Pentru că eu aleg de bunăvoie să mă devotez doar ei.
