Era o ocazie rară. Doamna Zhou abia își putea stăpâni entuziasmul, în timp ce doamna Da Zhou înainta și ea cu un zâmbet radios:
— A patra domniță, te rugăm să-l lași pe ofițer să-ți examineze rana. — Colțul buzelor ei se curba cu încrederea cuiva care deținea toate cărțile.
Han Yan observa cu răceală aceste persoane cu intenții răutăcioase. Toate voiau s-o vadă moartă. În viața ei anterioară, nici măcar nu le fusese inamică, și totuși o otrăviseră. În această viață, istoria părea să se repete, dar metodele lor erau și mai nemiloase decât înainte. Aceste fețe hidoase îi erau acum întipărite în inimă. Într-o zi, vor plăti datoria de sânge cu sânge!
— Ce-ar fi dacă Han Yan refuză? — întrebă ea, privind castronul cu leac din fața ei cu o expresie indescifrabilă.
Căpitanul gărzii observase deja tensiunea dintre Han Yan și surorile Zhou și era mulțumit să privească drama desfășurându-se. Oricum, atâta timp cât exista o explicație despre asasin, asta i-ar fi adus doar beneficii.
— A patra domniță, — vocea doamnei Zhou se strecură ca a unui șarpe veninos, — nu poți refuza!
— Foarte bine atunci. — Han Yan nu arătă nicio slăbiciune, ridicându-și mâneca:
— Priviți cât vreți!
Acolo unde mâneca era trasă înapoi, straturi de bandaje erau înfășurate, cu pete de sânge scurgându-se prin ele, pătându-le în purpuriu.
Doamna Zhou și doamna Da Zhou schimbară priviri, clar neașteptându-se la această mișcare. Zhuang Yushan se gândi o clipă înainte de a zâmbi:
— A patra soră, de ce nu-ți scoți bandajele?
— Întreci măsura! — Zhuang Han Ming era furios. S-o vadă pe Han Yan rănită era deja ca un cuțit în inima lui, iar acum aceste femei Zhou erau atât de odioase, forțând-o pe Han Yan să-și redeschidă rana doar pentru a le confirma suspiciunile!
Doamna Zhou o privea pe Han Yan, dar nu găsea nicio fisură în expresia ei — nici încredere, nici vinovăție nu erau vizibile, lăsând-o oarecum nedumerită. Doamna Da Zhou vorbi:
— Yan’er, de vreme ce oricum va trebui să schimbi bandajul, de ce să nu-l scoți acum?
Era convinsă că refuzul anterior al lui Han Yan de a-și arăta rana trebuie să fi avut un motiv. Deși cuvintele lui Zhuang Yushan erau directe, ofereau cea mai bună soluție. Simțea instinctiv că Han Yan mințea, sau cel puțin trebuie să fi văzut asasinul. Acum că aveau în sfârșit o șansă s-o doboare, nu puteau lăsa să le scape. Mai mult, văzând expresia nepăsătoare a lui Han Yan, știa că această adversară era prea periculoasă — dacă nu era eliminată, ar deveni o amenințare serioasă în viitor!
Auzind cuvintele doamnei Da Zhou, doamna Zhou zâmbi și adăugă:
— Da, a patra domniță, doar dacă… e ceva ce nu vrei să vedem?
Han Yan zâmbi dulce înapoi:
— Nu că n-aș vrea să vă arăt tuturor, doar mă tem că nu veți putea suporta.
— Ce vrei să spui? — întrebă Zhuang Yushan suspicioasă. Tonul lui Han Yan o făcea oarecum temătoare, deși era sigură că Han Yan n-avea nicio contra-măsură.
Han Yan zâmbi din nou:
— Nimic deosebit, doar… sper că niciuna dintre voi nu va regreta că a privit, căci regretul va fi inutil după aceea!
Doamna Zhou se încurajă:
— A patra domniță, nu prea înțelegem cuvintele tale. Totuși, trebuie să examinăm rana. Ne pasă cu adevărat de sănătatea ta. Dacă rămâne o cicatrice…
Buzele lui Han Yan se curbară într-un zâmbet. Fără un cuvânt, își smulse rapid bandajul cu o mână. Bandajul alb, pătat de sânge, fu rupt cu forță din rana de carne. Chiar și Zhuang Han Ming nu se putu abține să nu strângă din dinți la această priveliște. Totuși, Han Yan nici măcar nu-și încruntă sprânceana. Cu o fluturare a mâinii, aruncă bandajul deoparte și ridică privirea spre doamna Zhou cu un zâmbet pe jumătate:
— E mătușa mulțumită acum?
Acolo unde bandajul fusese îndepărtat era un amestec de sânge și carne. Han Yan îi dădu instrucțiuni lui Ji Lan:
— Adu niște vin fierbinte.
Căpitanul gărzii, care văzuse nenumărate priveliști înfiorătoare, fu surprins de nepăsarea lui Han Yan față de rana ei. De obicei, domnițele din familiile bogate erau delicate — ar fi plâns o jumătate de noapte pentru o zgârietură simplă, darămite să smulgă bandaje direct dintr-o rană. Dar cruzimea acestei domnițe față de ea însăși îl făcu să se cutremure.
Ji Lan se întoarse rapid cu o oală de vin încălzit. Han Yan o apucă fără ezitare și o turnă peste rană fără să clipească. O durere arzătoare o străpunse, făcând-o să-și muște buza și să se oprească o clipă înainte de a ridica privirea cu un zâmbet:
— Acum deci… ofițer, mătușă Zhou, doamnă Zhou, soră Yu-Shan, ați văzut clar?
Rosti fiecare nume lent, nu ca și cum i-ar fi chemat, ci ca și cum i-ar fi întipărit în memorie pentru o viitoare răzbunare. Toți simțiră un fior pe șira spinării. Acolo unde vinul fierbinte spălase sângele, se dezvălui o rană lungă cât un deget, aparent cauzată de o armă ascuțită, cu carnea răsfrântă și rana părând extrem de adâncă.
Han Yan zâmbi tuturor, ignorând rana care încă sângera:
— Mai are cineva întrebări pe care Han Yan să le lămurească?
Căpitanul gărzii forță un zâmbet:
— O neînțelegere, doar o neînțelegere. N-a fost niciun asasin aici. Sper că domnița poate înțelege. — Era pe cale să plece când auzi un „Stai” ușor al lui Han Yan. Picioarele îi înțepeniră, și se întoarse lent.
Han Yan își examină rana înainte de a ridica privirea spre el și a vorbi lent:
— Dar dacă nu înțeleg?
Căpitanul gărzii fu surprins, lamentându-se în sinea lui. Această fată tânără nu era ușor de abordat. Fusese prea concentrat să privească drama și nu anticipase că, odată ce nu se găsea nimic, ea nu-l va lăsa să scape ușor. Deși era căpitan al gărzii, să se teamă de o fată de doisprezece sau treisprezece ani părea ridicol. Totuși, având ani de experiență în a citi oamenii, știa că această domniță avea metode să-i facă viața grea.
— Ăăă… — ezită el.
Doamna Zhou, nevăzând ce sperase, vorbi strident:
— Cum poate a patra domniță vorbi astfel cu ofițerul? El îndeplinește ordinele Împăratului. Intenționează a patra domniță să-și facă dreptate?
Han Yan zâmbi rece:
— Firește că n-aș îndrăzni să spun un cuvânt împotriva ofițerului. Dar ce ziceți de Prințesa Consort a lui Xuan Qing?
La aceste cuvinte, doamna Zhou amuți, iar expresia doamnei Da Zhou deveni urâtă.
Tonul lui Han Yan deveni brusc sever:
— Poate ofițerul să folosească pretextul căutării unui asasin pentru a forța Prințesa Consort a lui Xuan Qing să-și părăsească încăperile pentru inspecție? Poate ofițerul să fie atât de agresiv, insistând să vadă rana lui Han Yan înainte de a fi mulțumit? — Aceste cuvinte criticau aparent garda, dar erau îndreptate spre doamna Zhou și ceilalți. Toți cei prezenți înțeleseră implicația, făcând-o pe Zhuang Yushan să pălească de furie, aproape sfâșiindu-și batista.
Vocea lui Han Yan răsuna clar, dar purta un fior ascuns:
— Încă nu sunt măritată, sunt o fecioară în camerele interioare. A te expune străinilor e un tabu grav. Mătușa și doamna Zhou sunt amândouă femei măritate; cu siguranță înțelegeți acest principiu. — Aruncă o privire căpitanului gărzii:
— Sunt logodnica Prințului, suferind o astfel de umilință. Ce credeți că va face Prințul?
