– Han Yan, cât de mult a trecut de când nu te-am mai văzut! – tânăra domniță în galben îi strângea mâna cu putere, chipul fiindu-i plin de bucurie.
Privind fata din fața ei, gândurile lui Han Yan zburară departe.
Deng Chan fusese prietena ei cea mai apropiată. În viața anterioară, după ce avusese loc incidentul cu tâlharii și rămăsese închisă în reședință, doar Deng Chan mai venea să se joace cu ea. Prietenia lor era adâncă, dar, din păcate, mai târziu, ministrul Deng făcuse o greșeală ce-l mâniase pe împărat și fusese retrogradat la rangul șapte. Deng Chan se măritase cu un funcționar de la Hanlin, dar murise de boală la mai puțin de un an după nuntă.
Deng Chan fusese dintotdeauna sănătoasă, iar Han Yan cu greu putuse crede vestea când o auzise. Mai târziu aflase că acel funcționar avea niște obiceiuri rușinoase, iar lumea șoptea că Deng Chan fusese chinuită până la moarte.
Ministrul Deng avusese o singură fiică. După moartea lui Deng Chan, murise și el de durere. Un an mai târziu, și doamna Deng se stinsese. Astfel că fosta strălucită reședință a ministrului căzuse în ruină.
Gândindu-se la toate acestea, inima lui Han Yan se strânse, iar ea îi strânse mâna lui Deng Chan:
– Mi-a fost atât de dor de tine!
Deng Chan se sperie de reacția ei și spuse repede:
– De ce ți s-au înroșit ochii? Am vrut să vin să te văd după ce-a murit mătușa, dar eram la unchiul meu. Am auzit că acea femeie ți-e acum mamă vitregă – te-a tratat rău?
Han Yan își pierduse stăpânirea doar pentru că o vedea în fața ei pe cineva care, în viața anterioară, dispăruse asemenea fumului și jadului. Văzând grija sinceră de pe chipul delicat al lui Deng Chan, inima i se încălzi și zâmbi:
– E doar o țiitoare – cum ar îndrăzni să mă trateze rău? Sunt bine, doar prea bucuroasă că te văd.
Deng Chan fu uimită. În timpul perioadei de doliu din familia Zhuang, când o văzuse ultima dată pe Han Yan, aceasta plângea și-i strângea mâna, cu ochii plini de disperare. Iar acum, dintr-un motiv necunoscut, Han Yan era plină de viață. Legătura lor apropiată o făcea pe Deng Chan să observe imediat orice schimbare – iar acum, Han Yan părea să fi câștigat ceva, devenise mai stăpână pe sine. Deși în fața împărătesei-mamă păruse inocentă și adorabilă, Deng Chan simțea că Han Yan nu era atât de supusă pe cât părea. Sub dulceață se ascundea altceva. Acum, când o auzea vorbind despre Doamna Zhou, în glasul ei era un soi de siguranță. Strălucirea aceea era deopotrivă străină și orbitoare, lăsând-o pe moment fără cuvinte.
Văzând-o căzută pe gânduri, Han Yan zâmbi:
– De ce te uiți la mine fără să zici nimic? Am ceva pe față?
Deng Chan își reveni și gândi că poate exagerase. Chiar dacă Han Yan se schimbase, era o schimbare bună. O prefera așa, plină de viață, decât fără vlagă. Spuse sincer:
– Mă temeam că nu vei putea trece peste, dar acum ai ieșit din umbră. Mă bucur nespus pentru tine.
– Viața trebuie să meargă înainte – spuse Han Yan, clătinând din cap. – Durerea mea nu face decât să-i bucure pe cei ce-mi vor răul și să-i întristeze pe cei ce țin cu adevărat la mine. De ce să-mi fac rău mie și celor care mă iubesc?
Deng Chan tresări:
– Cei ce-ți vor răul?
Dar înainte să termine, o voce blândă interveni:
– Sora a patra, de ce vorbești doar cu această domniță și îți ignori sora mai mare?
Mai devreme, din cauza atitudinii împărătesei-mamă și a comportamentului lui Zhuang Yu Shan, doamnele și domnițele prezente le observaseră. Deși acum purtau conversații între ele, privirile li se mai abăteau uneori. Glasul lui Zhuang Yu Shan nu era deloc scăzut, atrăgând imediat atenția câtorva doamne din apropiere.
Han Yan se încruntă – Zhuang Yu Shan chiar își căuta necazul.
Ca și cum n-ar fi observat expresia lui Han Yan, Zhuang Yu Shan se apropie și-i prinse brațul cu afecțiune:
– Surioară Yan, rareori ieși prin curte. Stai toată ziua în cameră, cusând și scriind. Nici nu te-am mai văzut. Acum că am ieșit împreună, ar trebui să vorbim mai mult.
Deng Chan o observase atent pe sora lui Han Yan care tocmai sosise și, auzind acele vorbe, se încruntă. Ce fel de vorbă era aceea? Să spui că n-o vezi prin curte – nu era oare o aluzie că Han Yan se dă mare și le face viața grea țiitoarelor și fiicelor nelegitime? În fața atâtor doamne, voia să răspândească ideea că Han Yan e greu de abordat și își chinuie sora vitregă?
Și, într-adevăr, privirile câtorva doamne din apropiere se schimbară imediat.
Han Yan observă totul în tăcere și oftă în sinea ei. Așa era lumea – oamenii se grăbeau să creadă bârfele, nu ceea ce văd cu ochii lor. Deși Zhuang Yu Shan era fiică nelegitimă, dacă Han Yan o trata rău, părea lipsită de noblețe, ba chiar răuvoitoare. Aceste doamne, ce-și duceau viața printre fleacuri, abia așteptau să adune povești de familie pentru a-și hrăni pofta de bârfă.
Deng Chan se neliniști și era pe punctul să o apere, dar Han Yan îi trase ușor mâna. În timp ce Deng Chan ezita, Han Yan întâlni privirea ușor triumfătoare a lui Zhuang Yu Shan și zâmbi:
– Cum poți spune așa ceva, soră Yu Shan? De când mama a plecat dintre noi, am fost tot bolnavă, stând în cameră doar ca să nu răspândesc boala altora din casă. În fiecare zi m-am rugat ca sora Yu Shan să vină să stea de vorbă cu mine, dar se pare că sora Yu Shan a fost prea ocupată cu a se acomoda ca să aibă timp de mine.
Zhuang Yu Shan încremeni, chipul ei frumos înroșindu-se imediat.
Vorbele lui Han Yan erau cât se poate de clare – nu se ferea de lume, ci era bolnavă, iar izolarea ei era un gest de grijă. Privirile doamnelor se îndreptară acum către sora nelegitimă cu dezgust – o soră mai mare care nu-și vizita sora legitimă când era bolnavă, ce lipsă de bună-cuviință!
Deng Chan răsuflă ușurată, dar Zhuang Yu Shan încercă să se apere:
– Eu nu… boala ta era deja mai bine…
Han Yan își coborî privirea, ascunzând emoțiile din ochi, părând tulburată:
– Soră Yu Shan, toți din casă știu că sunt bolnavă. Cu mama abia plecată, inima-mi e frântă și n-am apucat să mă recuperez cum trebuie.
Toate doamnele prezente erau mame, și aproape toate știau că Han Yan își pierduse mama recent. Văzând pleoapele-i coborâte și chipul încă de copil, se simțiră cuprinse de milă. Gândiră că era un copil cu suflet filial, iar să-ți pierzi mama la o vârstă atât de fragedă era cu adevărat trist. Privind-o din nou pe Zhuang Yu Shan, simțiră dezgust – era doar o fiică de țiitoare, dar voia să se dea mare și să semene ceartă!
Doamna Zhou văzuse cum se învârtea vântul în jurul fiicei ei și o chemă repede înapoi. Han Yan fu bucuroasă să nu-i mai vadă chipul și se simți deodată mai ușoară.
După plecarea lui Zhuang Yu Shan, Deng Chan îi șopti lui Han Yan:
– Se vede că sora ta nu e de ignorat – încearcă să-ți păteze numele.
Han Yan ridică din umeri:
– E doar o paiață – cine s-ar coborî la mintea ei?
Deng Chan zâmbi:
– Doar câteva zile și ai prins limbajul ascuțit. Oare cine te-o fi învățat?
Han Yan zâmbi fără să răspundă, dar tocmai atunci ridică privirea și zări o domniță frumos îmbrăcată intrând, urmată de câteva slujnice. Aceasta zâmbi cu grație către toți cei de față:
– Doamnelor, împărăteasa vă așteaptă în Grădina Prunilor. Vă rugăm, împărăteasa-mamă și doamnelor, să veniți să admirați florile de prun.
