Ochii lui A Bi se măriră în timp ce se prăbuși pe podea.
Han Yan rămase răbdătoare, așteptând ca ea să-și revină înainte ca aceasta să înceapă să facă gesturi ample către Ji Lan.
Se dovedi că în tinerețe, doamna Wang avusese într-adevăr un iubit din copilărie — fostul renumit Duce al Estului din Da Zong.
Ducele al Estului provenea dintr-o familie nobiliară cu titlul Wang. Bătrânul Duce fusese apropiat de Împăratul anterior și era o figură legendară în Da Zong, cunoscut pentru patriotismul și loialitatea sa.
Totuși, fiul bătrânului Duce, actualul Duce al Estului, avea o personalitate dramatic diferită de a tatălui său. Spre deosebire de tatăl său, era extrem de arogant și îndrăzneț. În luptă, pătrunsese odată singur în liniile inamice noaptea și ieșise cu capul comandantului inamic. Se lăuda că nimeni nu-l putea egala în lume. În ciuda aroganței sale, frecventa deseori bordeluri și case de divertisment, și odată chiar se strecurase noaptea în bucătăria palatului pentru a fura vin.
Pe atunci, când Împăratul anterior era în viață, datorită relației sale cu bătrânul Duce, închidea ochii la comportamentul scandalos al tânărului Duce. În particular, avea o mare afecțiune pentru fiul prietenului său.
Acest Duce al Estului se căsătorise ulterior, dar nu cu doamna Wang. Doamna Wang, care îl iubise din copilărie, se îmbolnăvise grav la auzul veștii.
Han Yan auzise rareori pe cineva din Da Zong menționând acest Duce al Estului, deoarece era un subiect tabu. Motivul acestui tabu era că întreaga gospodărie a Ducelui fusese exterminată.
S-a întâmplat într-o noapte ploioasă de Qing Ming. Locuitorii cetății auzeau țipete și zăngănit de arme, dar nu îndrăzneau să iasă afară. Până dimineața devreme, conacul Ducelui era cuprins de flăcări, iar cadavrele întregii familii atârnau în afara porților cetății.
Scena era de o brutalitate de neimaginat — bătrâni, copii, femei și bărbați — oricine era legat de gospodăria Ducelui avea pieptul străpuns cu sulițe de argint și era suspendat în afara porților cetății.
Împăratul anterior ordonase o anchetă, dar nu se găsiseră piste. Unii spuneau că Ducele își făcuse mulți dușmani prin comportamentul său nestăpânit, ceea ce dusese la acest masacru răzbunător al întregii sale familii. Totuși, pentru bătrânul Duce, care își petrecuse viața loial țării și Împăratului, să aibă un astfel de sfârșit la bătrânețe era cu adevărat tragic.
Împăratul anterior se îmbolnăvise grav din cauza acestui incident și murise la scurt timp după. De asemenea, emisese un ordin de interdicție la nivel de imperiu, interzicând cetățenilor să discute despre această chestiune, poate găsind moartea Ducelui prea tragică, și se ocupase aspru de oricine bârfea despre asta.
Doamna Wang se căsătorise cu Zhuang Shiyang la scurt timp după moartea Ducelui.
Deși doamna Wang nu avea sentimente pentru Zhuang Shiyang, se căsătorise în grabă cu el după moartea Ducelui, ca și cum n-ar fi putut aștepta, chiar împotriva dorințelor părinților ei. Doamna Wang fusese o frumusețe delicată în tinerețe, dintr-o familie înstărită, în timp ce Zhuang Shiyang era doar un oficial minor pe atunci. O astfel de norocoasă întâmplare era, firește, binevenită pentru el.
Totuși, după căsătorie, entuziasmul inițial al lui Zhuang Shiyang se răcise, devenind indiferent față de doamna Wang. Doamna Wang, la rândul ei, părea să nu-l fi văzut niciodată cu adevărat pe Zhuang Shiyang, și trăiau împreună doar cu numele.
Curând după, se răspândise vestea că doamna Wang era însărcinată.
Întreaga gospodărie Zhuang bârfea că doamna Wang nu își consumase niciodată căsătoria cu Stăpânul, deci copilul nu putea fi al lui. Spuneau că mariajul grăbit al doamnei Wang era pentru că nu mai putea ascunde sarcina.
Cine putea fi tatăl copilului?
A Bi știa doar că după moartea Ducelui, doamna Wang plângea zilnic ținând o brățară de jad pe care el i-o dăduse în copilărie, expresia ei plină de o durere nemărginită.
Doamna Wang fusese întotdeauna hotărâtă — dacă iubitul ei murise tragic, ar fi urmat-o în mod natural, să nu se despartă nici în moarte.
Totuși, se căsătorise în grabă cu un oficial minor și curând rămăsese însărcinată.
Asta, în sine, era extrem de neobișnuit.
Han Yan o privi:
— Spui că sunt fiica Ducelui al Estului?
După ce gesticulase această istorie, A Bi era în lacrimi, dar când ridică privirea, fu surprinsă să vadă că expresia lui Han Yan rămânea netulburată, ca și cum ar fi ascultat o poveste fictivă.
Han Yan repetă lent:
— Fiica Ducelui al Estului?
A Bi încuviință frenetic.
Han Yan zâmbi, dar pumnii îi erau strânși.
O gospodărie nobiliară exterminată, o doamnă însărcinată necăsătorită, o orfană a unui duce și un fundal misterios.
Se ridică:
— A Bi, ai avut o viață grea în acești ani, nu-i așa?
A Bi ezită, apoi încuviință.
Han Yan examină împrejurimile dărăpănate și zâmbi:
— Situația ta actuală — e tot din cauza tatei?
A Bi o privi fără să răspundă.
Han Yan se ghemui, privindu-i direct în ochi:
— Ce mi-ai spus — să cred sau nu?
A Bi simți ca și cum ar fi fost văzută complet de ochii limpezi ai lui Han Yan și își plecă rapid capul. Apoi, vocea clară a lui Han Yan îi răsună în ureche:
— Ji Lan, dă-i lui A Bi o pungă cu arginți. — Văzând-o pe A Bi privindu-o fix, Han Yan zâmbi blând din nou: — Dacă mama ar fi în viață, văzându-te așa, i s-ar frânge inima.
Mâinile lui A Bi tremurau.
— Știi, uneori adevărul poate rezolva multe lucruri. — Han Yan se ridică, privindu-i de sus pe femeia din fața ei, spunând: — Broderia ta e excelentă. Pe atunci, mama trebuie să te fi ales datorită acestei abilități și te-a adus cu ea.
A Bi simți un fior pe șira spinării în timp ce o privea pe Han Yan. Această fată de treisprezece ani părea insondabilă. Privirea ei clară făcea spatele lui A Bi să furnice de disconfort. Ea… nu semăna deloc cu mama ei. Doamna fusese blândă, dar hotărâtă, mereu privindu-i pe alții cu tandrețe. Dar această tânără din fața ei privea oamenii ca și cum ar examina obiecte — sensibilă, scrutătoare, sondând, cu o perspicacitate care nu tolera înșelăciunea.
Han Yan merse spre ușă, pregătindu-se să plece, apoi se întoarse spre A Bi, care rămânea îngenuncheată:
— Ascunderea e trădare, A Bi. — Continuă: — A trecut atât de mult timp, poate ai uitat multe lucruri. Îți voi da timp să-ți amintești. Voi reveni în câteva zile, și sper ca atunci să ai o poveste diferită de spus.
Zâmbi, dar tonul ei era tăios până în măduvă:
— Știu de ce ți-e frică. Dacă poți fi sinceră, îți promit că nu va mai trebui să trăiești ca un câine vagabond.
Când Han Yan se întoarse la conacul Zhuang, imediat ce intră, le văzu pe surorile Zhou bând ceai în sala principală. Văzând-o întorcându-se, doamna Da Zhou strigă cu un zâmbet:
— Felicitări, Yan’er.
Han Yan le încuviință ușor. Astăzi, acest gest simplu fu executat cu o lentoare neobișnuită, cu capul ridicat, privirea arogantă — o priveliște care o irita în mod special pe doamna Zhou.
Ji Lan, urmându-i exemplul, se grăbi să o susțină, spunând constant:
— Domniță, mergeți cu grijă. Dacă ați cădea și v-ați răni, Prințul ne-ar învinui pe noi, servitorii, că nu am avut grijă de dumneavoastră.
Shu Hong vorbi și ea:
— Ai grijă ce spui. Domnița e viitoarea Prințesă Consort; nu are nevoie de grija ta excesivă.
