În viziunea lui Wei Rufeng, dată fiind puterea și statutul lui Fu Yunxi, acesta nu ar putea avea doar pe Han Yan ca singură tovarășă de viață. Nici Împăratul, nici Împărăteasa Văduvă nu ar fi de acord cu asta. Ca membru al familiei regale, producerea de moștenitori era o responsabilitate. Dorința lui Fu Yunxi de a se căsători cu Zhuang Han Yan părea extrem de improbabilă.
Zhuang Shiyang aruncă o privire nervoasă către Wei Jing. Fiind aliniat cu Prințul Wei, se temea că propunerea publică de căsătorie a lui Fu Yunxi în fața întregii curți l-ar pune în contradicție cu Prințul Wei. Totuși, Prințul Xuan Qing era și el cineva pe care nu-și permitea să-l ofenseze. Forță un râs și spuse:
— Statutul Alteței Voastre este prea nobil; umila mea fiică n-ar îndrăzni să aspire la o astfel de potrivire.
Al Șaptelea Prinț observa scena din fața tronului impasibil. Văzând tăcerea prelungită a lui Fu Yunxi, zâmbi și spuse:
— Dacă Unchiul Prinț dorește să ia o prințesă consort, ai putea cere Tatălui Împărat să emită un decret pentru a selecta o doamnă virtuoasă și talentată, deopotrivă frumoasă și capabilă, ca prințesă consort… de ce trebuie să… — Cuvintele i se stinseră, dar implicațiile erau clare.
Fu Yunxi îi oferi Împăratului un zâmbet ambiguu:
— Maiestatea Voastră a fost întotdeauna preocupată de căsătoria mea. Acum m-am decis, tocmai pentru a continua linia familiei.
Împăratul înțelese imediat ce voia să spună. Fu Yunxi menționase că se va alătura campaniei împotriva Xi Rong anul viitor. Asta însemna că, dacă nu se putea căsători cu Zhuang Han Yan, n-ar avea nicio legătură care să-l țină și ar fi și mai puțin probabil să se întoarcă în cetate. Împăratul îi aruncă o privire enervată.
Fu Yunxi vorbi încet:
— O voi lua de soție doar pe ea. Astăzi, în fața Maiestății Voastre, jur că în această viață mă voi căsători doar cu a patra domniță Zhuang. Nu voi lua concubine, soții secundare sau cameriste. Inima mea nu va șovăi niciodată.
Wei Rufeng nu se așteptase ca Fu Yunxi să facă asta și îl privi neîncrezător, întrebându-se cum poate exista un astfel de om. Apoi furia îi crescu în piept — oare Han Yan îndrăznise să spună că se va mărita doar cu cineva care o va avea doar pe ea pentru că anticipase că Fu Yunxi va face asta? Se simți înșelat și deveni furios, dezvoltând o ură profundă și dispreț atât pentru Fu Yunxi, cât și pentru Han Yan.
Ceilalți oficiali ai curții clătinară din cap și oftă auzind asta. Excelența lui Fu Yunxi era cu adevărat una la zece mii. Mulți aveau fiice proprii, iar Fu Yunxi ar fi fost ginerele ideal. Acum că declarase că se va căsători doar cu Han Yan, fiicele lor vor fi, cu siguranță, cu inimile frânte.
Fu Yunxi stătea drept, silueta lui subțire ca o sabie scoasă din teacă — dreaptă și fermă. Părul negru era simplu legat cu o agrafă de jad alb, ceea ce îi accentua doar eleganța. Trăsăturile lui frumoase includeau sprâncene oblice care se întindeau spre tâmple și ochi negri de fenix, adânci și insondabili. Buzele subțiri, ușor ridicate, păreau să ascundă un zâmbet batjocoritor, ridiculizând pe cei care nu-i credeau cuvintele. Roba oficială roșu-argintiu brodată cu pitoni albi i se potrivea perfect, iar întreaga ființă a lui Fu Yunxi își lepădase răceala detașată de dinainte, devenind remarcabil de tăioasă.
— Acest Prinț oferă întregul conac al Prințului Xuan Qing ca daruri de logodnă pentru a cere în căsătorie pe a patra domniță Zhuang ca prințesă consort a mea! — Cuvintele lui reci purtau o ușoară răceală, ca o piatră uriașă aruncată într-un iaz calm — întreaga curte amuți!
Împăratul își miji ochii:
— Aprobat!
La aceste cuvinte, toți rămaseră uluiți. Niciodată nu mai fusese așa ceva — un supus cerând în căsătorie în fața tuturor în Sala de Aur, cu Împăratul însuși aprobând potrivirea. Dar legătura profundă de frăție dintre Prințul Xuan Qing și Împărat era un fapt incontestabil.
Fu Yunxi își ridică roba oficială și îngenunche pe un genunchi:
— Mulțumesc, Maiestatea Voastră.
Privirea lui purta o amenințare. Împăratul oftă în sinea lui:
— Atunci să fie stabilită logodna. Totuși, aud că a patra domniță Zhuang nu a împlinit încă vârsta, așa că nunta poate avea loc doar după ce ajunge la maturitate anul viitor. — Făcu o pauză, apoi continuă: — Văd că a opta zi a lunii viitoare e de bun augur. Să stabilim logodna pentru acea zi.
Fu Yunxi ridică o sprânceană, ochii sclipind de amuzament. Părea că Împăratul nu era complet ignorant în această chestiune. Răspunse:
— Mă supun aranjamentelor Maiestății Voastre.
Wei Rufeng și Zhuang Shiyang erau furioși. Zhuang Shiyang era supărat pentru că mariajul fiicei sale era complet în afara controlului său, decis în doar câteva cuvinte între frații regali — unde mai era demnitatea lui în asta? Wei Rufeng era resentimentar pentru că Împăratul îi aranjase deja căsătoria cu fiica Ministrului de Dreapta, pe care o displăcea profund, iar acum Han Yan îi era dată lui Fu Yunxi — nu era asta o despărțire a unor îndrăgostiți? În ochii lui, monarhul respectat și înțelept devenise un tiran care abuza de putere, comițând păcate de neiertat.
Al Șaptelea Prinț își plecă ochii, aparent în gânduri. După o clipă, își ridică mâneca și își împreună mâinile către Fu Yunxi:
— Felicitări Unchiului Prinț pentru obținerea unei prințese consort excelente.
Alți oficiali îl urmară, felicitându-l pe Fu Yunxi, în timp ce doar Prințul Wei, fiul său și Zhuang Shiyang purtau expresii extrem de rigide.
Între timp, Han Yan broda în camera ei. Cusăturile ei se înrăutățiseră în ultima vreme, și își înțepase degetele de mai multe ori. Mintea nu-și găsea pacea — dacă vreo familie interesată de ea i-ar vedea broderia dezordonată, probabil ar anula logodna fără să stea pe gânduri. Gândindu-se la asta, zâmbi din nou. Nu contează, cu jurământul pe care îl făcuse, să se mărite în această viață nu va fi ușor oricum, așa că broderia nu prea conta.
Ji Lan intră grăbită:
— Domniță, Prințul Xuan Qing a cerut mâna ta în fața întregii curți!
— Nu! — Răspunsul veni ferm, fără ezitare. Han Yan își dădu ochii peste cap și continuă să brodeze. Era Fu Yunxi serios? Jocul ăsta mersese prea departe.
Dar Ji Lan își strânse gâtul:
— Dar… dar… Împăratul a aprobat deja.
„Bum!” Cerculețul de broderie căzu pe podea. Han Yan întoarse capul, forțând un zâmbet:
— Ce-ai spus?
— Împăratul a fost de acord cu cererea Prințului Xuan Qing, spunând că logodna ta cu Prințul va fi stabilită în a opta zi a lunii viitoare.
Era adevărat! Han Yan se ridică, apoi se așeză imediat la loc, simțind un zumzet în cap. Își ciupi inconștient dosul mâinii pentru a confirma că nu visa.
— Cum e posibil… — murmură. Fu Yunxi acționase prea rapid, reușind cumva să aranjeze căsătoria pur și simplu așa. Această abordare forțată și dominatoare era destul de lipsită de considerație. Cel mai important, nici măcar nu ajunseseră să discute despre căsătorie — cel mult, erau doar prieteni. La ce se gândea?
Ji Lan arăta atât bucurie, cât și îngrijorare:
— Domniță, l-am văzut pe Prințul Xuan Qing la banchetul palatului data trecută. E mult mai bun decât moștenitorul Wei, și e un prinț atât de impresionant. Dacă te măriți cu el, nu va mai trebui să înduri disprețul oamenilor din această gospodărie. Dar… — Părea nedumerită. — Domniță, când ai devenit atât de apropiată de Prințul Xuan Qing?
Nu doar Ji Lan era confuză, ci și Han Yan însăși era destul de perplexă. Gândindu-se la prima întâlnire cu Fu Yunxi, în afară de precauția lui inițială, el fusese întotdeauna destul de familiar cu ea, ca și cum s-ar fi cunoscut de mult timp. Totuși, menținea deliberat o distanță, niciodată prea cald. Ori de câte ori se găsea într-o situație stânjenitoare, el apărea la momentul potrivit pentru a o ajuta. Se obișnuise cu această atitudine nici-aproape, nici-departe, iar acum, auzind brusc că Fu Yunxi voia să o facă prințesa lui consort, Han Yan abia putea crede.
Când îl auzise spunând astfel de lucruri înainte, deși surprinsă, nu luase asta prea în serios, crezând că doar o tachina. Acum că făcuse un astfel de jurământ, cu zvonuri răspândindu-se pe străzile și aleile cetății, el alesese acest moment să decidă să se însoare cu ea… Acest om era cu adevărat imposibil de descifrat.
