Prinsă lângă pieptul lui Fu Yunxi, inima lui Han Yan bătea ca o tobă. Poziția era cu adevărat prea intimă. A fi blocată împotriva unei mese de un om atât de frumos și dominant ar face orice femeie să-și piardă cumpătul. Pe măsură ce devenea neliniștită, vocea magnetică a lui Fu Yunxi sună încet:
— Prea târziu. — Ridicând privirea surprinsă, văzu acel chip frumos aplecându-se spre ea.
Han Yan nu se putu abține să nu închidă ochii.
O clipă mai târziu, în loc de ce își imaginase, cineva îi ciocăni fruntea destul de tare încât să doară.
Fu Yunxi se îndreptă, buzele curbându-i-se într-un zâmbet jucăuș:
— Domniță a patra Zhuang, lasă acest Prinț să te învețe — uneori, nu trebuie să vorbești nechibzuit.
Ca un animăluț care realizează tardiv că a căzut într-o capcană, Han Yan sări în sus, punând trei pași între ea și Fu Yunxi. O mână strângea locul unde o ciocănise, în timp ce furia ei izbucni:
— Hei! Cum îndrăznești să mă lovești!
Această persoană care părea atât de rece, profundă și indiferentă la toate era atât de copilăroasă. Ce o înfuria mai mult era reacția ei — pentru acea clipă scurtă, oare inima ei tresărise? Domnița, furioasă și stânjenită, refuza să recunoască acea atracție de moment, obrajii arzându-i roșii de indignare.
Nu știa că Fu Yunxi fusese întotdeauna arogant, văzând eticheta lumească drept simple numere, nevrednice de urmat. Mai devreme, doar simțise să o tachineze, ca și cum s-ar juca cu un mielușel pe care îl ținuse odată. Văzând-o pe Han Yan cu adevărat supărată, ca și cum ar fi comis o crimă teribilă, deși nedumerit, își retrase expresia jucăușă.
— Acest Prinț va cere permisiunea imperială pentru căsătorie mâine, — spuse el, vocea plină de certitudine.
Han Yan tresări:
— Prostii! N-am spus niciodată că mă mărit cu tine.
— Tu și cu mine am fost deja intimi, deci ești a acestui Prinț, — Fu Yunxi ridică o sprânceană.
Han Yan nu se așteptase să spună așa ceva și își mușcă buza:
— A ciocăni pe cineva în frunte nu contează ca intimitate.
— Acest Prinț își va asuma cu siguranță responsabilitatea, — Fu Yunxi se apropie de ea. Când Han Yan încercă să se ferească, el îi prinse gulerul și introduse ceva în părul ei.
Han Yan ridică mâna să atingă, dar el îi apucă brațul:
— Nu te mișca.
Neputând să se elibereze, Han Yan nu putu decât să-l privească furioasă. Omul fără lege zâmbi și spuse:
— Zorii se apropie, și ar trebui să mă întorc. Fiecare cuvânt spus de acest Prinț astăzi a fost adevărat. — Făcu o pauză, apoi adăugă: — De asemenea, acest Prinț n-a crezut niciodată că ești ușor de hărțuit. — Cu un râs ușor, sări și dispăru din sala ancestrală.
Han Yan își aminti cuvintele ei anterioare: „Crezi că sunt ușor de hărțuit. După ce intru în conac și descopăr că am fost înșelată, n-aș avea unde să cer ajutor și aș putea doar să sufăr în tăcere.” Se simți oarecum stânjenită — oricine o hărțuia primea răsplata cu dobândă. Ei bine, într-adevăr nu era ușor de hărțuit.
Fruntea părea să-i păstreze încă căldura buzelor lui, râsul său jos ecouându-i în urechi. Fața lui Han Yan se înroși — să creadă că cineva care părea atât de nepământean putea fi atât de îndrăzneț. Se așeză pe covorașul de rugăciune, sprijinindu-și bărbia în mână, adâncită în gânduri.
Era Fu Yunxi serios în legătură cu căsătoria cu ea?
Brusc, un cocoș cântă afară — zorii veniseră. Han Yan își aminti cuvintele de despărțire ale lui Fu Yunxi. Oare… venise special să-i țină companie? Altfel, singură în sala ancestrală umedă pe parcursul nopții lungi, flămândă și înfrigurată, cât de greu ar fi fost?
Pe măsură ce recunoștința îi unduia în inimă, își aminti brusc ceva și atinse părul. Ornamentul introdus de Fu Yunxi se dovedi a fi o agrafă de jad albastru.
Jadul era excepțional de clar și vibrant, fără nicio imperfecțiune. Capul acului era modelat ca un peștișor cristalin, atât de realist — o capodoperă de măiestrie extraordinară și valoare imensă.
Ce voia să spună Fu Yunxi dându-i această agrafă? Han Yan o ținea în mână, privind absentă pe fereastră. Între timp, când Zhuang Yushan află că Han Yan nu se va mărita cu Wei Rufeng alături de ea, mai întâi simți ceva resentiment, dar auzind de jurământul lui Han Yan, deveni încântată, așteptând ca Han Yan să devină o fată bătrână nemăritabilă, trăind o viață mai rea decât moartea.
Pentru femei, a fi docilă și mărinimoasă era cel mai important. În ochii lui Zhuang Yushan, prefăcătoria de noblețe a lui Han Yan era demnă de dispreț. În aceste zile, se concentra mai intens pe pregătirea zestrei — chiar ca o consortă secundară a conacului Wei Wang, nu putea fi subestimată.
Doamna Da Zhou simțea mare milă pentru nepoata ei și ajuta la pregătirea zestrei. Într-o pauză, o întrebă pe doamna Zhou:
— Asta e tot? Soră, toate lucrurile bune ale conacului sunt aici?
Doamna Zhou răspunse mândră:
— Stăpânul a dat toate lucrurile lui cele mai bune lui Yu’er. Pentru căsătoria ei, Stăpânul a spus administratorului depozitului să deschidă conturile, spunând că pot lua ce vreau.
Doamna Da Zhou se gândi o clipă și spuse:
— Excelent, dar de vreme ce căsătoria lui Yu’er nu e una obișnuită, ce-ar fi să ajut? Am văzut multe lucruri fine la Conacul Marelui Preceptor și pot ajuta să selectez câteva obiecte. Cu acestea, Yu’er nu va fi privită de sus când va ajunge.
Auzind asta, doamna Zhou o privi suspicioasă:
— Soră, de ce ești atât de preocupată de zestrea lui Yu’er?
Doamna Da Zhou îi aruncă o privire piezișă și pufni:
— Crezi că râvnesc la bogățiile conacului tău? Marele Preceptor mi-a dat multe lucruri fine — de ce aș vrea zestrea lui Yu’er?
Doamna Zhou își dădu seama de greșeală. Privind la aspectul bogat al doamnei Da Zhou, hainele și bijuteriile ei toate valoroase, și știind de bine-cunoscuta afecțiune și generozitate a Marelui Preceptor față de doamna Da Zhou, posesiunile conacului Zhuang probabil n-ar interesa-o. Totuși, chiar gândind asta, rămânea oarecum suspicioasă. Zâmbi și spuse:
— Cum ai putea spune asta, soră? Micuța aia nenorocită mi-a zăpăcit mințile. O voi pune pe bunica Zhao să-ți dea cheile depozitului — poți merge cu ea mai târziu să selectezi câteva obiecte. — Îi aruncă bunicii Zhao o privire semnificativă, iar bunica Zhao înțelese imediat, încuviințând rapid:
— Această bătrână servitoare se va ocupa de toate cum trebuie.
Abia atunci furia doamnei Zhou se transformă în bucurie.
Când Han Yan fu în sfârșit eliberată din sala ancestrală în dimineața următoare, părea că slujnicele abia își amintiseră de ea. Zhuang Yushan veni personal să deschidă ușile sălii, așteptându-se s-o găsească pe Han Yan prăbușită inconștientă sau într-o stare slăbită. Totuși, când ușile se abriră, o găsiră pe Han Yan așezată corect pe covorașul de rugăciune. Auzind zgomotul, se întoarse și le oferi un zâmbet natural, fără semne de slăbiciune — dimpotrivă, părea energică și vibrantă.
Zhuang Yushan fu uimită. A nu o vedea pe Han Yan în starea jalnică așteptată o înfuria teribil. După ceva gândire, păși înăuntru și, observând fructele de ofrandă deranjate pe masa altarului, exclamă furioasă:
— Ai îndrăznit să atingi ofrandele — asta e lipsă de respect față de zeități!
Han Yan o privi calm:
— Deloc, deloc. Aseară, în timp ce mă rugam înaintea zeităților, poate sinceritatea mea a mișcat cerurile. Pe la miezul nopții, am văzut un nemuritor în robă albă sosind pe vântul luminat de lună. A mâncat din aceste ofrande și a vorbit cu mine o vreme.
