— Atunci… — Fu Yunxi o privi: — Ce zici să te măriți cu acest Prinț?
Urmă o tăcere stânjenitoare, iar Han Yan se uită la el neîncrezătoare, bâlbâindu-se:
— Alteța Voastră glumește, desigur. Han Yan nu s-a gândit niciodată să se mărite cu tine.
— Fără consorte secundare, fără concubine, fără cameriste — conacul Prințului Xuan Qing va avea doar o singură Prințesă Consort. Tot ce ai menționat, acest Prinț poate îndeplini. — Vocea lui era rece și fermă, dar condițiile oferite erau incredibil de tentante. Conacul Prințului Xuan Qing era bogat ca o națiune — lăsând deoparte averea imensă, Fu Yunxi însuși era soțul de vis al multor fiice nobile.
Văzând-o pe Han Yan neclintită, continuă:
— Servitorii din conac n-ar îndrăzni să te hărțuiască, oficialii și doamnele din cetate n-ar îndrăzni să te disprețuiască, mamele vitrege și tatăl tău n-ar îndrăzni să te batjocorească. Ca membră a conacului Prințului Xuan Qing, nu trebuie să te temi de nimeni în afară de acest Prinț. — Expresia lui era blândă și fermecătoare, vocea joasă și convingătoare. Dacă ar fi trecut cineva în acel moment, ar fi văzut un tânăr frumos seducând o fată care nu împlinise încă vârsta.
Han Yan simți că mintea îi explodează. Cine spunea că He Lian Yu e cel mai fermecător din cetate? Nu-l văzuseră pe Fu Yunxi în starea lui seducătoare! Dovedea că atunci când bărbații aparent reci și ascetici deveneau seducători, acel tip de tentație și farmec pătrundea până în măduvă. Atitudinea lui era rafinată, dar atrăgătoare, ca un nemuritor căzut, uluitor de frumos.
Han Yan era aproape vrăjită să spună „da”, dar își reveni văzând statuia lui Buddha. Recitând în tăcere „Forma e vid, vidul e formă”, spuse serios:
— Sunt multe doamne care vor să se mărite cu Alteța Voastră. De ce ai vrea să te însori cu mine?
El își retrase atitudinea seducătoare și spuse inexpresiv:
— Pentru că… vreau să îndeplinesc dorința cuiva.
Acest răspuns era vag, iar Han Yan întrebă curioasă:
— Pentru a îndeplini dorința cuiva, de ce trebuie să fiu eu?
— Acest Prinț are nevoie de o Prințesă Consort, iar tu ești potrivită, — spuse el.
A fi potrivită era întotdeauna mai simplu decât a fi plăcută, dar era și mai puțin probabil să ducă la trădare. Plăcerea… era ceva intangibil și evaziv — poate plăcerea de azi devenea disprețul de mâine. Dar potrivirea era diferită. A găsi pe cineva potrivit venea după comparație și recunoaștere. Pe termen scurt, cel puțin, n-ar deveni nepotrivită.
Auzind acest răspuns, Han Yan se simți oarecum dezamăgită din cine știe ce motiv. Adunându-se, întrebă:
— De ce sunt potrivită?
Fu Yunxi zâmbi rar:
— Ești egoistă, îndrăzneață, intrigantă, nemiloasă…
— Hei! — Înainte să termine, Han Yan îl întrerupse: — Sunt chiar atât de înspăimântătoare? Dacă sunt atât de rea, și totuși spui că sunt potrivită să fiu Prințesa ta Consort, nu înseamnă că Prințesa ta Consort ideală ar trebui să fie o femeie veninoasă?
Fu Yunxi o privi, ochii sclipind de amuzament:
— Cel mai important, nu mori ușor.
Deși rostite nonșalant, aceste cuvinte purtau un înțeles infinit. Han Yan se ridică brusc:
— Ce vrei să spui?
Expresia ei deveni alertă și defensivă, ca și cum toate barierele i s-ar fi ridicat. Văzând-o așa, Fu Yunxi oftă în sinea lui.
Această tânără era exact ca numele ei — o gâscă sălbatică. Părea pufoasă și adorabil de naivă, dar dacă cineva încerca să o rănească, le-ar ciupi ochii cu cruzime. Era o gâscă blândă, dar cu caracterul pentru „rece” în nume, purta o aură ucigătoare. Prințesa lui Consort nu trebuia să fie o floare de seră — această gâscă tânără, dar feroce, era tocmai potrivită.
— Ești puternică, — spuse el.
Nu voia să spună mai mult. Han Yan rămase suspicioasă, dar văzând atitudinea lui blândă și lipsa de reacție, nu putu menține fața rece. Se așeză din nou la distanță și întrebă:
— Alteță, nu ai pe cineva pe care-l iubești?
Fu Yunxi făcu o pauză:
— Nu.
Han Yan păru dezamăgită de răspunsul lui. La urma urmei, cineva atât de frumos și remarcabil trebuie să fi avut câteva întâlniri romantice în tinerețe, mai ales ca nobil regal. Totuși, el spunea nu — poate mințea. Nu degeaba zvonurile…
Han Yan sări în picioare:
— Nu cumva vrei să te însori cu mine doar ca să înăbuși zvonurile că ești tăiat-mânecă?
Fu Yunxi încremeni, tăcut o clipă.
— Sunt tăiat-mânecă? — Ochii lui adânci de fenix se mijiră, tonul devenind periculos.
Văzând reacția lui, Han Yan deveni și mai convinsă că era vinovăție. Găsi o explicație rezonabilă pentru cuvintele lui anterioare:
— Toată lumea zice asta, trebuie să fie adevărat. Dacă te însori cu mine, vei avea o acoperire pentru a ține băieți de companie și iubiți bărbați. Nu-i de mirare că ai respins afecțiunea atâtor doamne din cetate, dar vrei să mă iei pe mine ca Prințesă Consort — clar crezi că sunt ușor de hărțuit. După ce intru în conac și descopăr că am fost înșelată, n-aș avea unde să cer ajutor și aș putea doar să sufăr în tăcere. — Ochii îi erau mari, privindu-l pe Fu Yunxi ca pe un demon: — Ce intrigă adâncă!
Han Yan era hipersensibilă în această chestiune, vorbind neglijent fără prea multă gândire. După această izbucnire, fața lui Fu Yunxi se întunecă complet. Se ridică lent, uitându-se la Han Yan, și repetă:
— Sunt tăiat-mânecă?
Han Yan se lipi de masa altarului, ripostând furios:
— Nu ești?
Fu Yunxi merse spre Han Yan, punând o mână pe masa altarului din spatele ei, prinzând-o efectiv. Han Yan era mult mai mică decât el și nu putea decât să-l privească furioasă în sus.
Fu Yunxi se aplecă, observând fața înroșită a lui Han Yan — fie de furie, fie de emoție, nu putea spune. Inima i se înfioră în timp ce o examina atent. Era foarte micuță, fața încă purtând trăsături copilărești, cu un nas delicat și buze ca cireșele, drăguță și adorabilă. Deși nu era de o frumusețe devastatoare, ochii ei limpezi ca un lac de toamnă erau punctul culminant — strălucitori, dar cumva insondabili. În această lume, foarte puțini oameni erau indescifrabili pentru Fu Yunxi, iar Zhuang Han Yan era unul dintre ei.
Prinsă împotriva mesei altarului în această poziție, Han Yan realiză că ceva nu era în regulă. Nu era o fată de treisprezece sau paisprezece ani și înțelegea în mod natural intimitatea acestei posturi. Fața frumoasă a lui Fu Yunxi se profila deasupra ei, ochii lui adânci privind-o cu înțeles. Han Yan simți pielea de găină ridicându-i-se oriunde cădea privirea lui, îndrăzneala slăbindu-i în timp ce întreba cu voce joasă:
— Ce… ce faci?
Fu Yunxi o privi cu un zâmbet ambiguu, vocea rece:
— Sunt tăiat-mânecă, hmm?
Acel „hmm” avea un ton ascendent, ca o tămâie elaborată de palat — distantă, dar periculoasă, purtând o furie abia perceptibilă care își răspândea răceala în inimă.
Han Yan se cutremură și schimbă înțelept tonul:
— Nu ești… nu ești tăiat-mânecă.
Fu Yunxi găsi asta oarecum amuzant — crezuse că Han Yan va fi mai încăpățânată, dar își schimbase poziția rapid. Era alunecoasă ca un țipar, vicleană, dar cumva imposibil de displăcut.
