Zhuang Yu Shan coborî și ea din trăsură alături de Doamna Zhou. În fața zidurilor înalte ale palatului, părea și mai delicată, ca o bujor roz înflorit cu grație.
– Țiitoare, acesta e palatul imperial. E atât de frumos! – spuse Zhuang Yu Shan privind înăuntru, cu o expresie nerăbdătoare. – Hai să intrăm repede!
Doamna Zhou o privi cu severitate:
– Yu Er, ai uitat ce ți-am spus?
Zhuang Yu Shan se înfioră, își reveni repede și zâmbi:
– Yu Er a fost doar puțin prea entuziasmată.
Han Yan, urmărind interacțiunea dintre mamă și fiică, râse în sinea ei. Zhuang Yu Shan era încă tânără, nu învățase să-și controleze emoțiile. În comparație cu mama ei, nu era o amenințare serioasă – metodele Doamnei Zhou erau cu mult mai iscusite.
Se apropie de ele și spuse:
– Sora Yu Shan are dreptate, hai să intrăm repede.
Văzând tonul prietenos, deși Doamna Zhou era suspicioasă, trebuia să-și joace bine rolul și răspunse cald:
– Bine.
Totuși, o luă doar pe Zhuang Yu Shan de braț, ca și cum voia să dea o reprezentație pentru cineva.
Han Yan rămase nepăsătoare, lăsându-le pe Ji Lan și Shu Hong să o urmeze în timp ce pășeau înăuntru, conduse de slujnica palatului.
Curtea imperială era extraordinară în toate privințele. Orhideele de piatră erau sculptate cu măiestrie, grădinile – delicate și rafinate, cu țigle galbene imperiale și stâlpi vermilion. Era un loc atât fastuos, cât și sobru, impunător și magnific. Tocmai ninsese, iar zăpada neatinsă de pe alei adăuga o senzație de zarvă în mijlocul frigului, creând o răceală în inimile celor prezenți.
Deși Zhuang Yu Shan și Doamna Zhou încercau din răsputeri să-și păstreze calmul, nu se puteau abține să nu fie impresionate și invidioase, mai ales Zhuang Yu Shan, care nu-și putea desprinde privirea de ramele aurite ale ferestrelor – un asemenea lux aproape că o orbea. Până atunci, crezuse că reședința Zhuang era culmea bogăției și râvnise cu tot dinadinsul s-o înlocuiască pe Han Yan, pentru a avea parte de asemenea splendoare. Dar, în fața puterii imperiale, totul părea o picătură într-un ocean. În acel moment, în mintea ei se înfipse o dorință – în viitor, avea să trăiască și ea într-un asemenea palat și să ajungă atât de nobilă!
Han Yan observă pofta din ochii lui Zhuang Yu Shan, iar zâmbetul i se făcu ușor batjocoritor. Ce era de râvnit la bogăție? Dar inima omului era de nepătruns – odată încolțită lăcomia, era greu să te mai întorci.
Se întrebă ce metode avea să folosească Zhuang Yu Shan ca să ajungă acolo.
Slujnica palatului, care le conducea, părea să fi simțit atmosfera ciudată dintre ele și rămase tăcută în timp ce treceau prin mai multe coridoare, până intrară într-o grădină imperială vastă. Han Yan ridică privirea și văzu trei caractere: „Sala Pheonixului Înflorat”.
– Doamna Zhuang a sosit – anunțul abia fusese rostit, că agitația din sală se potoli treptat. Han Yan ridică privirea și întâlni o pereche de ochi tăioși ațintiți spre locul de onoare.
Mâna lui Han Yan se strânse, dar zâmbi cald și păși înainte pentru a se înclina:
– Această fiică smerită, Han Yan din familia Zhuang, aduce omagii împărătesei-mamă.
Persoana de pe tron purta o robă de mătase cu fir de aur și ținea o ceașcă de ceai parfumat. Deși trecuse de cincizeci de ani, ochii îi erau încă ageri și pătrunzători, iar întreaga ființă îi emana o aură regală irezistibilă, ce impunea tăcere și teamă. Han Yan îngenunchease într-o plecăciune pe jumătate, iar împărăteasa-mamă rămase tăcută o vreme, apoi spuse:
– Ridică-te, vino să te văd.
Han Yan fu surprinsă – nu avusese vreo legătură anterioară cu împărăteasa-mamă, iar această atitudine era cu adevărat neașteptată. Dar nu avea de ales, așa că se ridică iute și se apropie de tron cu un zâmbet dulce.
Privirea împărătesei-mamă îi cercetă chipul, observând aerul inocent și plin de viață. Vorbi cu blândețe:
– Copil bun.
Își scoase brățara de jad de la încheietură și o puse în palma lui Han Yan, adăugând:
– Și încă tare frumos.
Ținând brățara, gândurile lui Han Yan o luară razna. Imediat făcu o expresie șovăielnică și încercă să refuze:
– Majestate, e prea de preț. Această fiică smerită nu e vrednică.
Împărăteasa-mamă zâmbi:
– Ține-o. E o răsplată pentru buna-cuviință.
Han Yan calculă în sinea ei și se prefăcu că acceptă cu teamă.
Văzând această scenă, Doamna Zhou și Zhuang Yu Shan se neliniștiră. Cine s-ar fi gândit că împărăteasa-mamă avea să-i arate o asemenea favoare lui Han Yan? Mai ales Zhuang Yu Shan, care nu-și putea lua ochii de la brățara din jad, iar inima îi ardea de ură.
De ce să primească acea nesuferită favoarea împărătesei-mamă?
Doamna Zhou o aduse deja pe Zhuang Yu Shan înainte:
– Această țiitoare smerită aduce omagii împărătesei-mamă.
După ce văzuse cum Han Yan primise brățara, Zhuang Yu Shan era cuprinsă de invidie și hotărâtă s-o mulțumească pe împărăteasa-mamă, sperând la o răsplată și mai mare. Vorbi cu o voce alintată:
– Această fiică smerită aduce omagii împărătesei-mamă.
Glasul ei era din fire plăcut, iar acum domolit în mod voit, suna ca o adiere care atingea ușor urechile, creând fiori pe piele și făcând inimile să tresalte.
Pe când vorbea, celelalte doamne din sală se întoarseră spre ea. Fusese deja o surpriză că Han Yan primise favoarea împărătesei-mamă, iar acum, cealaltă domniță din familia Zhuang atrăgea din nou atenția. Într-o clipă, toate privirile se ațintiră asupra lui Zhuang Yu Shan.
Han Yan oftă în tăcere. Comportamentul lui Zhuang Yu Shan putea fi pe placul bărbaților, stârnindu-le dorința de a o proteja, dar din păcate, publicul era alcătuit doar din femei. Pentru ele, ceea ce conta era virtutea și decența. Iar în urechile lor, glasul alintat al lui Zhuang Yu Shan nu făcea decât să arate lipsa de modestie și de bună-cuviință.
Și, într-adevăr, pe când Zhuang Yu Shan se bucura de atenția primită, împărăteasa-mamă vorbi încet către Doamna Zhou:
– Ești a doua soție, cea nouă, a lui Zhuang Shi Yang?
Doamna Zhou nu se așteptase la această întrebare și își mușcă buzele. Venise la ospăț cu gândul de a fi recunoscută ca noua stăpână a casei Zhuang. Dar, cu această întrebare directă, nu putea minți – ar fi fost o înșelare a tronului. Totuși, dacă recunoștea că e doar o țiitoare, ospățul acesta n-ar mai fi avut niciun rost.
În cele din urmă, strânse din dinți:
– Această smerită nu este a doua soție… ci… o țiitoare.
Doamnele din jur înțeleseră imediat, iar privirile lor către Doamna Zhou și fiica ei se umplură de dispreț. Nu era de mirare că purtarea lor părea atât de grosolană – nu erau decât o țiitoare și o fiică nelegitimă. Iar felul în care era îmbrăcată fata, atât de provocator… cine știa de unde învățase asemenea maniere de vulpe? Nu puteau fi comparate cu fiica legitimă, care era distinsă și purta noblețea cu demnitate.
După această umilință, Doamna Zhou auzi glasul neted al împărătesei-mamă:
– Înțeleg. Vă puteți ridica.
Nimic mai mult. Cu fața în flăcări, o trase pe Zhuang Yu Shan deoparte, să se așeze.
Deși nu înțelesese pe deplin ce se întâmplase, Zhuang Yu Shan simți schimbarea din privirile celor din jur. Văzând că împărăteasa-mamă nu avea de gând s-o răsplătească, simți frustrare și furie, și toată ura se întoarse spre Han Yan. Tocmai voia să-i spună ceva, dar o văzu stând înaintea unei domnițe în haine galbene, ținându-se de mâini și zâmbind larg.
Sala Phoenixului Înflorat era locuința împărătesei-mamă, unde obișnuia să primească doamnele din palat. La acel moment, doamnele vorbeau între ele, căutând chipuri cunoscute, iar atmosfera devenise iarăși armonioasă. Tulburarea de mai devreme trecuse, iar totul revenise la firesc.
