Mai disperată și descurajată decât Zhuang Shiyang era doamna Zhou. Fața ei purta acum o expresie nebună în timp ce o privea fix pe doamna Da Zhou, cu ură în ochi care o făcea chiar și pe doamna Da Zhou să se simtă oarecum alarmată. Doamna Da Zhou îi bătu mâna doamnei Zhou și spuse:
— Nu acționa pripit. Mai e loc de manevră în această chestiune. Nu-ți pierde rațiunea.
La auzul acestor cuvinte, doamna Zhou se calmă treptat.
Cea mai fericită dintre toți era Zhuang Yushan. Deși nu era pe deplin clară despre cum se desfășurase totul, ultimele cuvinte ale lui Wei Rufeng sunau pentru ea ca o promisiune de responsabilitate. Nu se putea abține să nu se simtă oarecum mulțumită, gândindu-se la relația intimă pe care o împărtășea acum cu Wei Rufeng. Se simțea copleșită de dulceață, dorind să se mărite imediat în conacul Prințului Wei și să-și vadă iubitul în fiecare zi. Pierdută în aceste gânduri, uită de Li Jiaqi, care o privea furioasă tot timpul.
Li Jiaqi scoase un pufnet rece:
— Să nu crezi că poți pur și simplu să zbori și să devii un fenix. Chiar dacă fratele Wei te vrea, nu poți fi decât o concubină fără statut! Maiestatea Sa Împărăteasa Văduvă cu siguranță te va disprețui, femeie ieftină! — Cu asta, plecă.
Han Yan înțelese brusc totul. Nu era de mirare că Li Jiaqi i se opusese la fiecare pas — avea sentimente pentru Wei Rufeng. Dar când Han Yan îl întâlnise prima dată pe Wei Rufeng, Li Jiaqi își exprimase deja antipatia. Oare Li Jiaqi știa dinainte că ea va deveni Prințesa Moștenitoare? Nu avea sens. Chiar și Han Yan însăși aflase de legătura ei cu Wei Rufeng doar din cauza căsătoriei din viața ei anterioară — cum ar fi putut Li Jiaqi să știe?
Cum majoritatea oamenilor plecaseră, Fu Yunxi rămase în urmă. Han Yan se simți oarecum stânjenită — această persoană îi cunoștea întotdeauna intențiile și era unul dintre puținii care înțelegeau originea situației. Se apropie, intenționând să schimbe câteva amabilități. În mod neașteptat, Fu Yunxi întinse mâna, ținând un ac de floare de prun — chiar cel pe care Han Yan îl pierduse în lupta cu persoana în veșminte negre.
Fu Yunxi era cu spatele la doamna Zhou și ceilalți, așa că din perspectiva lor, părea că Prințul Xuanqing doar schimba politețuri de rămas bun cu Han Yan. Totuși, Han Yan auzi vocea coborâtă a lui Fu Yunxi deasupra capului ei:
— Dacă întâmpini vreo dificultate, vino direct la conacul Prințului Xuanqing să mă cauți.
Han Yan luă acul de floare de prun din mâna lui Fu Yunxi și îl ascunse în mânecă, privindu-l cu un zâmbet:
— Alteța Voastră e cu adevărat dreaptă, dar dacă am vreo dificultate, o voi rezolva singură.
Fu Yunxi își strânse buzele, fața lui de obicei severă arătând o urmă de blândețe în timp ce spuse încet:
— Nu fi încăpățânată.
Han Yan își întoarse capul, incomodată de bunătatea altora, mai ales din partea cuiva care o ajutase de atâtea ori.
Când Fu Yunxi se întoarse să plece cu mâinile la spate, ultimele lui cuvinte alunecară în urechile lui Han Yan, căzând ca o pietricică în inima ei:
— Ce părere ai despre cum a devenit acea persoană Wei Rufeng?
Han Yan rămase uimită o clipă. La început, crezuse că Fu Yunxi era responsabil, dar reflectând mai mult, Fu Yunxi fusese cu ea tot timpul și nu părea genul care ar face așa ceva. Wei Rufeng era, la urma urmei, un Prinț Moștenitor — cum ar putea cineva glumi atât de ușor cu identitatea lui? Oare Wei Rufeng însuși era responsabil? Inima lui Han Yan se răci la acest gând. Uitase de acest aspect — dacă era așa, Wei Rufeng era cu adevărat josnic.
În sala principală a conacului Zhuang, Zhuang Shiyang stătea pe un scaun din lemn de huangli, cu tatăl și fiul Prințului Wei de cealaltă parte. Doamna Zhou și doamna Da Zhou stăteau pe locurile inferioare, în timp ce Zhuang Yushan stătea în fața doamnei Zhou, cu capul plecat, neîndrăznind să privească expresia nimănui.
După o lungă tăcere, Prințul Wei vorbi în sfârșit:
— Oficial Zhuang, ce mai facem cu această chestiune acum?
Zhuang Shiyang tuși stânjenit. Cealaltă parte era din conacul Prințului Wei, în timp ce el era doar un oficial de rangul al cincilea — nu avea niciun cuvânt de spus. Văzând tăcerea lui Wei Rufeng, întrebă prudent:
— Prințul Moștenitor are vreo părere?
Mintea lui Wei Rufeng era în haos. O voia pe Zhuang Han Yan, nu pe Zhuang Yushan, dar acum că toți văzuseră acea scenă între el și Zhuang Yushan, nu avea de ales decât să-și asume responsabilitatea. Altfel, ar fi fost etichetat drept cineva care a profitat de fiica unui oficial al curții. Tonul lui era oarecum ostil când răspunse:
— Acest Prinț Moștenitor n-are nicio părere anume.
Doamna Da Zhou luă o înghițitură de ceai și zâmbi:
— Ce s-a întâmplat astăzi a fost neașteptat pentru noi toți. Trebuie să găsim cea mai bună soluție care să funcționeze pentru toată lumea. Yushan e nepoata mea dragă, și nu sunt părtinitoare, dar pentru o tânără, reputația e primordială. Acum că s-a întâmplat asta, reputația lui Yushan e în joc. Cu siguranță Prințul Moștenitor… poartă oarecare responsabilitate?
Pe parcursul conversației, niciuna dintre părți nu menționă de ce se întâmplaseră evenimentele de astăzi — de ce era Zhuang Yushan în casa din grădină, de ce era Wei Rufeng acolo. Poate nu vorbeau despre asta pentru că toți înțelegeau, iar aducerea în discuție ar fi cauzat doar mai multă jenă. Mai bine să lase ambele părți să-și salveze fața.
Wei Rufeng scoase un râs rece:
— De ce era a doua domniță Zhuang în acel loc? Cu siguranță acest Prinț Moștenitor n-a forțat-o acolo. Cum se face că vorbele doamnei Zhou par să arunce toată vina pe acest Prinț Moștenitor?
Zhuang Yushan, tăcută până atunci, ridică privirea, ochii plini de lacrimi, părând profund rănită și stânjenită de cuvintele lui Wei Rufeng:
— Cum poate Alteța Voastră să spună așa ceva… Yushan și-a pierdut virtutea în fața ta… asta e un fapt. Cum poate fi doar vina lui Yushan?
Wei Rufeng privi expresia prefăcută de rănire a lui Zhuang Yushan, simțindu-se tot mai enervat. Găsea această femeie falsă și afectată, și amintindu-și de tratamentul rece al lui Han Yan față de el, resentimentul i se amplifică. Nu se putu abține să spună:
— N-ai urcat în acel pat doar ca să intri în conacul Prințului Wei?
Chiar și cineva atât de lent ca Zhuang Yushan putea auzi disprețul din tonul lui Wei Rufeng. Dacă o trata astfel înainte ca ea să intre în conacul Prințului Wei, oare n-ar cădea rapid în dizgrație odată ce ar fi acolo?
Doamna Zhou, simțind durere pentru Zhuang Yushan și furioasă pe atitudinea lui Wei Rufeng, spuse în sfârșit:
— Prințul Moștenitor Wei ar trebui să-i dea lui Yushan o rezolvare cuvenită. Nu poți lăsa Yushan să trăiască restul vieții în rușine.
Zhuang Shiyang aruncă o privire enervată doamnei Zhou — această femeie era mai mult o pacoste decât un ajutor. Cum putea vorbi cu Wei Rufeng pe un astfel de ton? Zâmbi lingușitor Prințului Wei:
— Domnule, vă rog să n-o băgați în seamă. Femeile au părul lung, dar mintea scurtă.
Prințul Wei zâmbi dismisiv și spuse:
— E în regulă. Dar în opinia doamnei, ce mai facem cu această chestiune?
Doamna Da Zhou bătu mâna doamnei Zhou și zâmbi:
— Dat fiind statutul lui Yushan, n-avem curaj să sperăm la mai mult, dar cu siguranță a deveni una dintre concubinele Prințului Moștenitor n-ar fi prea greu? — O privi cu drag pe Zhuang Yushan: — Yushan e o fată bună, iscusită cu mâinile și extrem de filială și grijulie. Prințul Moștenitor n-are momentan pe nimeni apropiat lângă el — cu Yushan acolo, lucrurile ar fi mai ușoare pentru Prințul Moștenitor.
— Mătușă… — Auzind-o pe doamna Da Zhou vorbind astfel despre ea, Zhuang Yushan își plecă capul rușinată, obrajii înroșindu-i-se. Deși oarecum dezamăgită de perspectiva de a fi concubină, gândul de a deveni femeia acelui bărbat îi umplea inima de dulceață.
Prințul Wei chibzui o clipă înainte de a-i vorbi lui Wei Rufeng:
— Rufeng, dacă e ca concubină, ar trebui să fie în regulă…
Deși nu luase încă o soție principală, nu era nemaiauzit în familiile nobile din cetate să ia concubine înainte de a se căsători cu soția principală. Wei Rufeng aruncă o privire lui Zhuang Yushan — era într-adevăr frumoasă. Totuși, s-o ia acasă astfel nu i se părea corect.
