Înțelegând înțelesurile din spatele vorbelor, Han Yan își arcui buzele într-o grimasă de nemulțumire:
– Nu arată cu nimic diferit față de acum câțiva ani.
Mama Chen râse:
– Domnița noastră e doar nerăbdătoare să crească. Nu-ți face griji, sunt sigură că a patra domniță va ajunge la fel de frumoasă ca doamna, de o sută de ori mai frumoasă decât domnița Yu-Shan!
Deși nu erau decât vorbe de mângâiere, lui Han Yan îi făcură mare plăcere. Gândindu-se la Doamna Zhou și la fiica ei, spuse:
– Hai să vedem ce mai face țiitoarea Zhou. Probabil că sunt în plin iureș acum.
Ji Lan chicoti și luă deoparte o mantie din blană de veveriță cenușie, pe care o puse pe umerii lui Han Yan.
– Hm-hm.
Când Han Yan ajunse în Grădina Gong Tong, tocmai se apropia de încăpere când auzi glasurile Doamnei Zhou și al lui Zhuang Yu Shan:
– Asta nu merge, e prea simplă. Adu-mi acul cu perle încrustat cu rubine.
Micuța slujnică de afară era pe punctul să anunțe sosirea lor, dar Han Yan îi făcu semn să se oprească. Intră cu Ji Lan și Shu Hong, strigând cu glas dulce:
– Țiitoare Zhou!
Doamna Zhou, care o ajuta personal pe Zhuang Yu Shan să se îmbrace, tresări la auzul vocii lui Han Yan. Când se întoarse, o văzu pe Han Yan strălucind mai mult decât de obicei. Zhuang Yu Shan o zări și ea în oglindă, iar pe chipul frumos i se ivi o umbră de invidie. Dar după ce-i cercetă hainele, se simți din nou ușor mulțumită.
Doamna Zhou zâmbi:
– A patra domniță a venit tare devreme azi.
Han Yan nu răspunse, zâmbi doar, țintind-o cu privirea pe Doamna Zhou, care purta o jachetă din brocart occidental cu fir de aur și era împodobită din cap până-n picioare cu perle și emailuri. Deși într-adevăr frumoasă, Han Yan găsea că strălucirea aurului era orbitoare. În colțul buzelor îi înflori o umbră de batjocură – Doamna Zhou se împodobise precum o marionetă, și fără îndoială, mai târziu va fi un spectacol demn de privit.
Zâmbi dulce și nevinovat:
– Țiitoare Zhou, ținuta e tare frumoasă, dar nu e cumva prea luxoasă pentru ospățul de la palat?
Doamna Zhou era extrem de mulțumită de înfățișarea ei, dar, la auzul cuvintelor lui Han Yan, simți deodată o umbră de nemulțumire. Văzând îmbrăcămintea sobră a lui Han Yan, fu convinsă că aceasta vorbea din gelozie. Simțind nevoia să rivalizeze, răspunse cu glas moale:
– E totuși un ospăț de seară în palat. Dacă purtăm ceva prea simplu, ar fi o rușine pentru familia Zhuang.
Han Yan râse în sinea ei. Fața familiei Zhuang? Cum ar putea o simplă țiitoare să reprezinte demnitatea familiei? Ce glumă! Se credea stăpână peste casă?
Ji Lan era pe punctul să spună ceva, dar Han Yan o trase ușor de mânecă și zâmbi:
– Țiitoarea e frumoasă cu orice ar purta.
Avertismentul fusese dat. Dacă Doamna Zhou se făcea de rușine, Han Yan avea să privească fără nicio reținere. Iar dacă stăpânul Zhuang Shi Yang cerceta mai târziu lucrurile, vina nu era a ei.
– A patra domniță, cum ți se pare ținuta mea? – veni o voce mieroasă și alintată.
Han Yan ridică privirea și pupilele i se strânseră.
În amintirile lui Han Yan, nu exista o impresie prea clară despre frumusețea lui Zhuang Yu Shan. Ce-și amintea cel mai limpede era noaptea nunții, când Zhuang Yu Shan, îmbrăcată în haine de mireasă, îi uzurpase locul și îi dăduse personal cupa cu otravă.
Aceea fusese coșmarul vieții ei – imposibil de uitat.
Privind înapoi, în trecut, ori de câte ori Zhuang Yu Shan apărea în fața ei, purta haine simple. Chipul ei era frumos din fire, dar ținuta modestă nu îi scotea trăsăturile în evidență, așa că Han Yan nu îi dăduse prea multă atenție.
Dar acum, privind-o pe tânăra împodobită cu atâta grijă, ochii lui Han Yan se adânciră, tulburi o clipă, apoi se limpeziră precum o apă de primăvară.
– Sora Yu Shan, ești cu adevărat frumoasă – spuse încet, ascunzând în sprâncene o urmă de ură.
Zhuang Yu Shan zâmbi ușor:
– A patra domniță e prea amabilă.
Deși vorbele erau umile, tonul avea o urmă de mândrie.
Spre deosebire de ținuta bogată a Doamnei Zhou și de înfățișarea jucăușă a lui Han Yan, Zhuang Yu Shan – deși doar cu un an mai mare – era deja mult mai dezvoltată. Avea talie de salcie și picioare lungi, bust ca de jad și piele albă ca zăpada. Purta o rochie lungă până la gleznă, din tul roz, brodată pe piept cu camelii roșii, în straturi adânci. Petalele brodate o făceau să pară și mai strălucitoare. Părul negru îi era prins într-un coc noros, împodobit cu un ac de păr cu ciucure din agat. Cerceii cu opt comori din perle, mici și eleganți, se legănau lângă urechile-i delicate, făcând pielea să pară translucidă.
Chipul, ca o tavă de argint. Ochii, ca niște castane în apă. Hainele, ușoare ca zborul zânelor – frumoasă ca florile primăverii, vrăjitoare precum luna toamnei. Față de o zână, avea o urmă de seducție. Față de o dansatoare, păstra un dram de noblețe. O frumusețe naturală. Deși încă tânără, fiecare mișcare a sa avea grație și farmec.
Chiar și Han Yan nu-i putea nega frumusețea și o lăudă în tăcere.
Poate tocmai admirația din ochii lui Han Yan îi plăcu nespus lui Zhuang Yu Shan, iar atitudinea ei deveni și mai caldă:
– Și a patra domniță e tare drăguță azi.
Han Yan înclină capul:
– Cum m-aș putea compara măcar pe jumătate cu sora Yu Shan?
Zhuang Yu Shan păru și mai mulțumită, iar Doamna Zhou, privind-o, simți și mai multă mândrie.
Deși ospățul de la palat era o adunare de seară, doamnele trebuiau să intre din vreme, căci împărăteasa avea să le însoțească în grădinile palatului pentru a admira florile de prun în amiază – o distracție în plus.
După ce terminară cu pregătirile, se puseră pe plecare.
Doamna Zhou scoase dintr-un cufăr o mantie azurie strălucitoare. Han Yan tresări – îi părea cunoscută. Văzând-o privind, Doamna Zhou zâmbi:
– Se cheamă borangic de aur de păun. E țesut din pene de păun din ținuturi de peste mare. Stăpânul mi-a dăruit-o, dar eu sunt prea în vârstă pentru așa culori țipătoare, așa că i-am dat-o lui Yu’er.
Îi puse mantia lui Zhuang Yu Shan pe umeri.
Han Yan îngustă ochii – își aminti ceva de mulți ani în urmă.
Când avea opt ani, un coleg al lui Zhuang Shi Yang trimisese daruri cerând o favoare – tot felul de curiozități aduse de negustori de peste mări, printre care și o astfel de mantie. Era călduroasă și frumoasă, iar mama ei o dorise. Dar, pe neașteptate, stăpânul o oferise drept cadou unui alt demnitar. Mama fusese dezamăgită, deși înțelesese că era un lucru prețios.
Iar acum, văzând acea mantie atât de valoroasă pe umerii lui Zhuang Yu Shan – indiferent cum ajunsese aici – faptul că stăpânul o dăduse Doamnei Zhou arăta unde se afla adevărata favoare. Han Yan simți un moment de rătăcire.
Zhuang Yu Shan, văzând privirea ciudată a lui Han Yan, se simți mândră și zise cu ton lăudăros:
– Mamă, ce atâta vorbă? E doar o mantie cu fir de aur. Tată zice că dacă mie îmi place ceva, mi-l va da fără ezitare.
Han Yan spuse cu invidie:
– Tată e tare bun cu sora Yu Shan!
Doamna Zhou afișă o modestie prefăcută:
– Stăpânul e bun și cu a patra domniță.
Privirea ei căzu pe mantia cenușie din blană de veveriță a lui Han Yan, iar sensul era limpede.
Han Yan se legăna ușor, cu mâinile la spate:
– Desigur. Până la urmă, sunt fiica legitimă a stăpânului.
Accentuase cuvântul „legitimă”, și, cum era de așteptat, fețele celor două se schimbaseră. Statutul era rana lor. Han Yan o apăsase intenționat – să vadă cine anume avea colți mai ascuțiți.
