Salvarea lui Fu Yun Xi fusese neașteptată.
Căldura robei sale de blană de vulpe încă îi mai persista pe umeri. Ce om ciudat, gândi Han Yan. Poate o confundase cu altcineva? Acest gând îi aduse un sentiment straniu — dacă și-ar da seama de greșeală, oare Prințul Xuan Qing ar continua să arate atâta grijă față de ea? Pieptul i se strânse, și după ce se foi îndelung, Han Yan adormi în cele din urmă profund, târziu în noapte.
A doua zi dimineață, Han Yan se trezi târziu, simțindu-se oarecum amețită. După ce Ji Lan o ajută să se spele, Shu Hong se întoarse de afară, raportând că doamna Zhou făcea o scenă în Grădina Hibiscus.
Han Yan zâmbi:
— Să mergem să vedem.
Apropiindu-se de Grădina Hibiscus, văzură un vas de porțelan alb spărgându-se pe jos. Doamna Zhou, departe de obișnuita ei atitudine blândă, părea ciufulită și obosită, cu ochii roșii de epuizare. Croncăni răgușit:
— Trebuie să-l văd pe stăpân! Dați-mi drumul!
Două slujnice o rețineau. Han Yan observă că una era Jiao Meng, slujnica concubinei Mei.
— Ce se întâmplă aici? — întrebă Han Yan curioasă, după ce privi destul.
Văzând-o pe Han Yan, privirea doamnei Zhou se întunecă de o ură adâncă. Scrâșnind din dinți, spuse:
— A patra domniță.
Han Yan îi zâmbi:
— De ce ești într-o asemenea stare, concubină? Sora Yu Shan e de negăsit — dacă s-ar întoarce și te-ar vedea atât de obosită de grijă, cu siguranță ar fi mâhnită.
Menționarea lui Zhuang Yu Shan fu ca sare pe rana doamnei Zhou, agitând-o instantaneu:
— Taci, tu, nelegitimă…
Un „pleosc” ascuțit răsună, șocând privitorii, în timp ce Han Yan își frecă mâinile — palma de ieri a lui Zhuang Han Ming fusese în sfârșit răzbunată.
— Tu… îndrăznești să mă lovești? — Doamna Zhou își ținea obrazul.
Han Yan zâmbi, stând calmă lângă mătușa Chen:
— Nu e nesupunere. Ca fiică legitimă a familiei Zhuang, nu pot suporta eticheta de „nelegitimă” a concubinei. Dacă fiicele legitime sunt „nelegitime”, ce mai sunt sora Yu Shan sau copilul nenăscut al concubinei Mei? Concubină Zhou, vorbind astfel, unde îl plasezi pe tata? Ești doar o concubină, dar îndrăznești să batjocorești un oficial al curții. Nu fac decât să disciplinez o slujnică obraznică în numele tatălui.
— Tu… copil nefilial! — Doamna Zhou tremura de furie. Ce ironie — după ce bătuse gâsca asta toată viața, astăzi era ciupită de ea, una care nici măcar nu-și crescuse toate penele.
— De ce spui asta, concubină? Pietatea filială e pentru părinți. Tu ești doar o concubină — să te tratez ca pe soția principală? Nu încălca protocolul! — Enunță fiecare cuvânt, zâmbind, dar cu aroganță, privirea aruncată doamnei Zhou plină de dispreț.
— Tu… — Neputându-se descurca cu Han Yan, ochii doamnei Zhou se umplură de lacrimi, vocea ei tragică:
— Yu’er a fost răpită de bandiți, soarta ei necunoscută. A patra domniță, de ce lovești pe cineva aflat la pământ? Tu și Yu’er sunteți surori, acum…
Lacrimile îi curgeau și mai tare, aproape leșinând de plâns.
Han Yan o privea calm:
— Deși starea emoțională a concubinei e de înțeles, concubina Mei e înăuntru. Poartă copilul tatălui, fratele meu — o ocazie fericită pentru întreaga casă. Concubina Zhou nu oferă felicitări, ci plânge și se vaită în Grădina Hibiscus, tulburând copilul nenăscut. Te întrebi dacă e intenționat.
La aceste cuvinte, ușa interioară se deschise și Zhuang Shi Yang ieși, nemulțumit:
— Ce-i cu tot acest zgomot? Mei’er are nevoie de odihnă în starea ei. De ce faceți atâta gălăgie?
Probabil auzise cuvintele lui Han Yan.
Doamna Zhou se simți și mai nedreptățită, ura față de concubina Mei și Han Yan intensificându-se. În acea dimineață, slujitorii bârfeau. Trimisese o slujnică să cerceteze, doar pentru a afla că vestea răpirii lui Zhuang Yu Shan se răspândise, toată capitala discutând despre pierderea virtuții celei de-a doua domnițe.
Inițial, doamna Zhou nu crezuse. Deși aranjase într-adevăr lucrurile cu magistratul Yin, țintiseră în mod special pe Han Yan. Dacă altcineva fusese luat, înțelegând ciudățenia situației, ar fi grăbit să ascundă asta, nu să răspândească zvonuri.
Cercetările ulterioare dezvăluiră că, în timp ce magistratul Yin gestiona cazuri, auzise pe cineva bătând toba nedreptății afară. Văzând o slujnică, presupusese că era aranjamentul doamnei Zhou și oferise zgomotos să o ajute în fața multor martori. Dar slujnica anunțase răpirea celei de-a doua domnițe, și cu atâția martori, nu putuse retracta răspunsul și trebuise să investigheze. Astfel, nu era clar cine răspândise vestea.
Mai înfuriant, bârfele din piață aveau multe versiuni, unele susținând că Zhuang Yu Shan fusese violată imediat după capturare, hainele sfâșiate — virtutea ei pierdută cu siguranță. După o noapte, părea să nu mai existe speranță de răscumpărare.
Gândindu-se la Zhuang Yu Shan, durerea o copleși pe doamna Zhou. O confruntă pe Han Yan:
— Zvonurile de astăzi spun că Yu’er și-a pierdut virtutea în timpul răpirii, hainele sfâșiate. Doar a patra domniță era cu Yu’er pe munte — de ce ai înscenat-o pe Yu’er astfel?
Auzind asta, nemulțumirea lui Zhuang Shi Yang față de doamna Zhou dispăru, privindu-i bănuitor pe Han Yan:
— Yan’er, ce-i cu asta?
După evenimentele de ieri, Han Yan știa că nu mai poate păstra nici măcar o pace aparentă cu Zhuang Shi Yang. Toleranța lui față de palma dată de doamna Zhou lui Zhuang Han Ming îi arătase totul. În loc de curtoazie falsă, mai bine să facă o declarație fermă. Zâmbi rece:
— Concubina uită — pe lângă mine, mai erau doisprezece gardieni prezenți. Nu port nicio rea-voință față de sora Yu Shan, altfel n-aș fi însoțit-o să se roage. Acum că sora Yu Shan e dispărută, durerea concubinei ți-a întunecat judecata, așa că nu te voi învinovăți. Totuși, cei doisprezece gardieni nu pot fi iertați. Te rog, tată, pedepsește-i aspru — cu siguranță putem afla adevărul de la ei.
Doamna Zhou tresări, furioasă în sinea ei. Ea aranjase cei doisprezece gardieni și știa că nu greșiseră, dar Han Yan arunca toată vina pe ei. Cu atâția martori, Zhuang Shi Yang probabil i-ar pedepsi. Deși asta n-ar afecta-o direct, dacă gardienii ar vorbi sub presiune, ea ar fi terminată. Zhuang Shi Yang ținea cu adevărat la Zhuang Yu Shan. Dacă s-ar descoperi că ea cauzase această problemă, mai ales acum cu acea „vulpe” însărcinată, nu putea risca. Spuse încet:
— Am fost nechibzuită. Situația lui Yu’er m-a copleșit — e vina mea. Am jignit-o pe a patra domniță și pe stăpân. Gardienii sunt membri ai casei Zhuang, cu siguranță loiali. Trebuie să fie zvonuri din afară.
Han Yan clătină din cap dezaprobator:
— Concubina înțelege greșit. Chiar dacă n-au răspândit zvonuri, n-au reușit să o protejeze pe sora Yu Shan și ar trebui pedepsiți pentru neglijență. Fără pedeapsă, alți gardieni le vor urma exemplul. Azi sunt bandiți afară; mâine, dacă bandiții intră în curtea noastră, cum ne putem baza pe acești gardieni? Cine va proteja siguranța tatălui?
