Han Yan se simți nedumerită văzând cum membrii casei Zhuang părăseau rapid sala principală. După o clipă de pauză, se întoarse și făcu o plecăciune grațioasă celor rămași în sală, spunând politicos:
— Îmi cer iertare că am tulburat plăcerea tuturor de a privi focurile de artificii astăzi. Am chestiuni urgente de rezolvat acasă, așa că trebuie să-mi iau rămas bun.
Scoase o bancnotă din mânecă și i-o întinse lui Ji Lan:
— Te rog, fă ca Turnul Wang Jiang să servească tuturor ceai de calitate drept scuzele mele.
Cei de față, observând vârsta ei fragedă, fură impresionați de comportamentul ei calm. Deși fusese umilită de concubina tatălui său și tratată cu răceală de acesta, își păstra o remarcabilă stăpânire de sine — o dovadă rară de educație aleasă.
Unele doamne începură să-i studieze chipul lui Han Yan, remarcând trăsăturile delicate care împleteau blândețea cu vioiciunea. Părea o tânără Guanyin dintr-un tablou, evident binecuvântată cu noroc. Începură să facă socoteli în minte, gândind că peste câțiva ani, cu siguranță va deveni una dintre frumusețile de seamă ale capitalei.
După ce își luă rămas bun, Han Yan descoperi că trăsura familiei Zhuang nu mai aștepta la poalele Turnului Wang Jiang. Zhuang Han Ming stătea lângă ea, furios:
— Cum au putut să te trateze așa, soră? Nici măcar nu au lăsat trăsura — pur și simplu ne-au abandonat aici!
Han Yan îl opri, zâmbind:
— Tatăl tocmai a aflat că va avea un fiu, și casa va sărbători curând această bucurie. Firește, nu se pot preocupa de noi. Nu mai spune nimic — vom găsi o altă trăsură.
Zhuang Han Ming rămase nedumerit:
— Soră, ceva mi se pare ciudat în incidentul de azi cu bandiții.
Han Yan zâmbi:
— Ce e ciudat? Zhuang Yu Shan a avut pur și simplu ghinion. Te-a durut palma pe care ți-a dat-o?
Zhuang Han Ming se op巴巴ri, înțelegând ce voia să spună, și își plecă privirea:
— N-a durut, dar să te calomnieze așa a fost cu adevărat josnic.
Han Yan oftă:
— E vina mea că te-am implicat.
— Soră, — spuse deodată Zhuang Han Ming, — te înțeleg din ce în ce mai puțin acum.
Han Yan se simți mișcată, se întoarse să-l privească și, văzând dezamăgirea profundă din expresia lui, spuse:
— Trebuie doar să știi că sunt sora ta, și în lumea asta, noi doi ne bazăm unul pe celălalt.
Ji Lan găsi o trăsură cu un vizitiu bătrân, cu aspect cinstit. Zhuang Han Ming urcă, dar exact când Han Yan era pe cale să se urce, încremeni.
Prin aerul nopții, la etajul al cincilea al Turnului Wang Jiang, prin perdelele de mătase și fumul ce se ridica, văzu o siluetă înaltă stând distinctă printre ceilalți.
Acea siluetă îi era mult prea familiară lui Han Yan, și chiar de la această distanță, simțea frigul și răceala ca de iarnă.
Fu Yun Xi — ce căuta aici?
Han Yan fu surprinsă, și când privirea i se mută, observă deodată o altă femeie în veșminte purpurii. Dacă ar fi fost oricine altcineva, n-ar fi contat, dar Han Yan văzuse această femeie frumoasă nu demult, vorbind cu un servitor în estul orașului!
Han Yan privi fix în acea direcție, simțind ceva strângându-i inima. Acea femeie menționase „Al Șaptelea Prinț” în conversația ei — să fie oare asociată cu acesta? Dacă cineva legat de Al Șaptelea Prinț era lângă Fu Yun Xi, ce plănuiau? Fu Yun Xi ar putea fi în pericol — mai bine să fie prudentă.
Cu acest gând, Han Yan ezită scurt, apoi spuse decisiv lui Zhuang Han Ming:
— Tu și Ji Lan întoarceți-vă primii. Shu Hong, tu vii cu mine.
Atât Ji Lan, cât și Zhuang Han Ming tresăriră. Zhuang Han Ming întrebă îngrijorat:
— Unde mergi?
Han Yan clătină din cap către el:
— Am niște chestiuni de rezolvat. Nu-ți fă griji și nu mai spune nimic — doar plecați.
Îi grăbi pe vizitiu să pornească, și înainte ca Zhuang Han Ming să mai poată vorbi, ea se întorsese deja și plecase.
Shu Hong o urmă pe Han Yan în tăcere. Văzând-o pe Han Yan îndreptându-se înapoi spre Turnul Wang Jiang, ezită:
— Domniță…
Han Yan o privi serios:
— Shu Hong, odată ce intrăm, fii atentă.
Văzând gravitatea lui Han Yan, Shu Hong încuviință:
— Această slujnică înțelege.
De vreme ce oamenii îi văzuseră chipul mai devreme, de data aceasta Han Yan folosi intrarea din spate, chibzuind pe drum. Deși ea și Fu Yun Xi se întâlniseră doar de câteva ori și nu putea pretinde o legătură specială, el o ajutase de mai multe ori. Mai mult, ca o forță importantă ce se opunea celui de-al Șaptelea Prinț, orice nenorocire i s-ar fi întâmplat lui ar fi fost în defavoarea ei.
Mai important, nu purta nicio rea-voință față de Fu Yun Xi.
În camera privată de la etajul al cincilea al Turnului Wang Jiang, câțiva bărbați stăteau lângă fereastră. În spatele unui paravan, o femeie cânta la konghou, sunetul fiind plăcut urechii. O femeie în purpuriu dansa grațios pe muzică. Era incredibil de frumoasă, mișcările ei de dans fiind fluide și eterice.
Chiar și Jiang Yu Lou, care văzuse nenumărate frumuseți, nu se putu abține să nu arate admirație. Fiecare gest și zâmbet al femeii emana farmec, și pe măsură ce talia i se unduia, arunca priviri aparent timide, dar amoroase, către Fu Yun Xi. Orice alt bărbat s-ar fi topit sub astfel de ochi ca apele toamnei.
Dar cel vizat nici măcar nu o privise cum se cuvine, ochii săi de fenix, adânci, rămânând indiferenți în timp ce se rezema leneș pe perne, jucându-se absent cu cupa de vin.
— Hei, — sparse He Lian Yu tăcerea: — De ce să venim la Turnul Wang Jiang când am fi putut merge la Turnul Ruyi al lui Jiang? Priveliștea de aici e mult inferioară. Yu Xi, ce te-a adus aici?
Fu Yun Xi ignoră întrebarea. Jiang Yu Lou chicoti, luă o înghițitură de vin și spuse pe îndelete:
— Nu era Alteța Voastră aici să vadă un spectacol? Reprezentația pe care tocmai am văzut-o nu e disponibilă la Turnul Ruyi.
— Un spectacol? — He Lian Yu îl privi bănuitor: — Ce spectacol?
Jiang Yu Lou chibzui o clipă:
— Ah, să mă gândesc… ar trebui să fie… drama celei de-a patra domnițe Zhuang care a scăpat din pericol, a fost acuzată pe nedrept, apoi a avut pe cineva care i-a spălat numele. Strălucit! Strălucit! — Își flutură evantaiul și aruncă o privire către Fu Yun Xi: — Alteță, nu sunteți de acord?
Fu Yun Xi îi aruncă o privire fadă, buzele mișcându-i ușor:
— Dacă îți place atât de mult să vezi spectacole, ar trebui să stai în teatru.
Jiang Yu Lou amuți imediat. He Lian Yu înțelese și continuă:
— Ei bine, a patra domniță Zhuang e cu adevărat formidabilă. Yu Xi, crezi că ce am văzut la malul râului Sha He a fost și asta parte din planul ei?
Fu Yun Xi rămase tăcut, un zâmbet slab apărându-i pe buze. Se ascunseseră mai devreme, urmărind tot ce se întâmplase la etajul al doilea. Acțiunile lui Han Yan fuseseră atât neașteptate, cât și anticipate. Domnița părea să rezolve cu ușurință diverse crize, aproape ca și cum ar fi putut prezice evenimentele, întorcând situațiile împotriva adversarilor. În confruntarea de astăzi, nu arătase nici urmă de panică. Dimpotrivă, rămăsese calmă, gestionând cu grație provocările doamnei Zhou și, în cele din urmă, făcând-o pe aceasta să sufere o mare înfrângere.
Era ca o actriță care juca după un scenariu scris dinainte, și în timp ce publicul era absorbit de spectacol, ea rămânea ca un observator detașat, privind cu răceală.
— Nu pare o fată obișnuită de vârsta ei, — comentă He Lian Yu lângă el: — Atâta viclenie — multe femei mature n-ar putea-o egala.
Fata care dansa, auzind conversația lor degajată, rămase tăcută, dar pe măsură ce muzica devenea mai intensă, dansul ei devenea tot mai spectaculos, părând de la distanță ca o bujor purpuriu înflorit. Mișcările ei o aduceau deliberat mai aproape de Fu Yun Xi.
