Pe chipul Mamei Chen mai ardea încă ura când spuse:
– Cine nu știe că se preface bolnavă? Iar acum își dă aere. Ce nebunie! Când domnița noastră e fiică născută pe drept, stăpână a acestei case.
Han Yan zâmbi doar ușor:
– Ce s-a întâmplat până la urmă cu treaba lui Xing’er?
Xing’er nu se născuse slujnică. Părinții ei bătrâni duceau un mic atelier de croitorie pe moșie. Când Doamna Zhou poruncise ca trupul ei să fie aruncat într-o groapă comună, Han Yan trimisese în taină un sicriu și o înmormântare cuviincioasă, deși fără piatră funerară. A trimis și arginți părinților fetei, spunând că vin din partea fiicei lor.
Mama Chen o privi lung:
– Domnița e prea blândă. Era doar o slujnică. Dacă află stăpânul…
– Mama Chen – zise Han Yan, privind-o cu seriozitate – nu fac asta pentru ea. O fac pentru țiitoarea Wan.
Ceea ce spunea era adevărat. Îi datora ceva.
Dacă ea n-ar fi stârnit-o pe țiitoarea Mei, aceasta nu s-ar fi gândit la otravă. Dacă nu ar fi pornit totul, Doamna Zhou n-ar fi întors planul împotriva altei țiitoare, și Xing’er nu ar fi murit pe nedrept. Gândul acesta îi întunecă sufletul. În această viață, încercând să-i apere pe cei dragi, ajunsese să aducă moartea unui nevinovat?
Mama Chen oftă, apoi spuse cu amar:
– Țiitoarea Wan e cu adevărat nenorocită. Și totul din pricina Doamnei Zhou. E doar o țiitoare și totuși îndrăznește să se prefacă bolnavă, doar ca să nu vină să-și vadă domnița… Ce fire rece și respingătoare!
Han Yan răspunse cu calm:
– Nu-ți face griji. Chiar dacă vrea să păstreze distanța, curând va veni să caute favoarea.
Mama Chen nu înțelese, dar Han Yan își coborî privirea și deschise cartea din poală.
Țiitoarea Wan fusese închisă în templu. Țiitoarea Mei, arestată la curtea ei. Nu mai rămânea decât Doamna Zhou care să poată merge la ospățul din palat peste trei zile.
Moartea lui Xing’er fusese neașteptată, dar slujise, în cele din urmă, scopurilor Doamnei Zhou – o scosese pe țiitoarea Mei din joc. Cum ar fi putut ea, atât de dornică să urce în ochii lumii, să piardă prilejul de a străluci la ospăț?
Iar ea, Han Yan, fiica legitimă a familiei Zhuang, crescuse printre doamne de viță și știa bine cum se poartă lumea la astfel de adunări. Doamna Zhou avea nevoie de sfaturi: despre cercurile femeilor din palat, despre subiectele care se discută, despre gesturi, glas și grație. Nu putea învăța toate astea de la nimeni altcineva.
Dar… cine spunea că va primi ce-și dorește?
În această viață, Doamna Zhou nu doar că nu avea să strălucească. Poate că avea chiar să se facă de rușine.
Trei zile mai târziu, dis-de-dimineață, Mama Chen o trezi pe Han Yan din patul încălzit.
Fiind încă devreme, Han Yan se strânse mai tare în așternuturi:
– Mai lasă-mă să dorm puțin… e prea devreme pentru închinăciunile de dimineață…
Mama Chen se apropie:
– Domniță dragă, ai uitat că azi e ospățul de la palat? Trebuie să te pregătești.
La auzul acestor cuvinte, Han Yan deveni puțin mai trează. Se frecă la ochi, dar tot se întoarse învelindu-se iar:
– N-avem ce pregăti…
Mama Chen nu cedă:
– Domnița nu trebuie să spună așa. Ospățul de la palat e prilej de cunoaștere – toate domnițele de viță bună vor fi acolo. Trebuie să lași o impresie bună.
Han Yan știa că avea dreptate. Avea nevoie de aceste legături. Așa că, deși fără tragere de inimă, se ridică din pat.
Ji Lan și Shu Hong încălziseră soba și o așteptau. O ajutară să se spele și îi oferiră un încălzitor de mâini. Pe când Han Yan torcea în fața oglinzii, Ji Lan o întrebă din spate:
– Cum vrea domnița să-i fie aranjat părul?
– Ca de obicei – spuse Han Yan.
– Asta nu merge! – se neliniști Ji Lan – Nu putem fi nepăsătoare azi. Ce ziceți de coafura Zburătoarea Nemuritoare?
Han Yan izbucni în râs:
– Nu mă duc să cânt și să dansez. De ce să-mi prind părul ca o zână? Ospățul e pentru victoria de pe frontieră – dacă ies prea în față, e nepotrivit.
– Dar, domniță – insistă Ji Lan – am auzit că Doamna Zhou a început pregătirile încă de ieri. A comandat podoabe și haine de la Turnul Ruyi. Dacă o să fii umbrită?
Han Yan zâmbi:
– Cu cât se împopoțonează mai tare, cu atât noi trebuie să păstrăm o simplitate aleasă. Nu vor, oare, să dovedească rangul lor în casa Zhuang? Dacă o țiitoare și o fiică nelegitimă vor ieși în fața fiicei legitime, oamenii iscusiți vor înțelege.
Ji Lan tăcu, apoi zâmbi:
– Domnița noastră e tare înțeleaptă. Eu vorbeam în vânt.
Shu Hong spuse dintr-o parte:
– Astfel de ospățuri sunt lucruri obișnuite pentru domnițele din capitală. Doar cele neobișnuite cu ele fac atâta zarvă. Ce grosolănie!
Han Yan ridică din sprâncene surprinsă:
– Tu vorbești așa, Shu Hong? Te-ai îndrăznit! Dacă te aude cineva, pățești rău.
Shu Hong coborî privirea spre jăratec:
– Domnița mea e singura stăpână a inimii mele.
Han Yan doar zâmbi ușor.
În cele din urmă, alese două cocuri rotunde. Cum era firavă și trăsăturile îi erau încă tinere, coafura o făcea să semene cu o păpușă din porțelan – delicată și fermecătoare. Știa că palatul nu e loc ușor, dar cu această înfățișare putea trece drept copilă, ferită de priviri iscoditoare. Iar dacă Doamna Zhou avea să stârnească vreo furtună, chipul domniței părea prea inocent pentru ură.
Deși urmai porunca, Ji Lan nu se putu abține să împletească și două cosițe fine de jur împrejurul cocurilor, adăugând rafinament. Han Yan nu iubea podoabele grele, dar știa că ospățul cerea decență. Lăsă ca Ji Lan să-i prindă o pereche de ace cu aripi de fluture din turcoaz – ușoare și vesele.
La îmbrăcăminte, fu la fel de atentă. Nu voia să iasă în evidență, dar nici să pară neglijentă. Alese o jachetă de culoarea mierii, cu o haină de blană roz și o fustă de mătase-cânepă asortată. Culori calde, pline de viață, dar deloc ostentative. O salbă de perle o încadra desăvârșit.
După ce o machiară, Shu Hong zise cu încântare:
– Domniță, e gata.
Han Yan deschise ochii spre oglindă.
O fetișcană cu ten de lapte și bujor, cu păr negru în două cocuri rotunde, breton drept, ochi migdalați strălucind ușor și nasul ușor roșu de frig, o privea din sticlă. Cu buze roșii și dinți albi, era precum o păpușă vie.
Tocmai atunci, Mama Chen intră. Când o văzu, i se lumină chipul, apoi zâmbi cu ochi umezi:
– Domnița noastră e cu adevărat frumoasă. Chiar și îmbrăcată simplu, trăsăturile-i sunt atât de alese, încât cu cât te uiți mai mult, cu atât e mai fermecătoare.
Vocea îi era plină de bucurie și nu găsi nimic de criticat.
